Ekspor China yang membanjiri dunia membantu ekonominya melewati kenaikan tarif besar dari Presiden Donald Trump. Beijing juga pamer sukses di teknologi AI, mobil listrik, robotika, dan teknologi baru lainnya.
Tapi, kekuatan itu menutupi kelemahan yang masih berlanjut di kalangan konsumen dan sektor properti.
Surplus perdagangan China melonjak 20% jadi $1,19 triliun di tahun 2025, yang terbesar di dunia. Pengiriman barang meningkat ke Uni Eropa, Afrika, Amerika Latin, dan Asia Tenggara.
Ekspor naik 5,5% dan menyumbang sepertiga dari pertumbuhan ekonomi di 2025, tingkat tertinggi sejak 1997. Impor hampir tidak tumbuh, ini mencerminkan permintaan dalam negeri yang lemah dan usaha Beijing untuk lebih mandiri.
Surplus perdagangan rekor itu membantu PDB tumbuh 5% tahun lalu, sesuai target pemerintah. Tapi angka utama ini berbeda dengan banyak tanda kelemahan yang muncul.
Pertumbuhan sebenarnya melambat di akhir tahun. PDB naik 4,5% di kuartal keempat secara tahunan, dibanding kenaikan 4,8% di kuartal ketiga.
Penjualan ritel di Desember hanya naik tipis 0,9%, turun dari pertumbuhan 2,9% di Oktober dan 6,4% di Mei. Investasi aset tetap berbalik tajam jadi penurunan, anjlok 15% di Desember setelah melonjak 15,7% di Februari.
Bahkan, investasi aset tetap mengalami penurunan tahunan pertama dalam data selama hampir tiga dekade. Ini terutama karena jatuhnya pasar properti China, yang membuat investasi properti turun 17,2% tahun lalu. Ini mengimbangi pengeluaran besar untuk industri teknologi tinggi yang ingin dikembangkan Beijing.
Fitch Ratings memperkirakan ekonomi China akan kehabisan tenaga tahun ini. Mereka prediksi pertumbuhan PDB akan turun tajam jadi 4,1% dari 5% di 2025.
“Kami percaya permintaan domestik akan tetap terbatas karena kepercayaan konsumen yang lesu, tekanan deflasi, dan tantangan investasi yang meluas melampaui koreksi sektor properti, diperkuat oleh utang pemerintah daerah yang menumpuk,” kata mereka dalam laporan 22 Januari.
Tapi, setelah lebih dari empat tahun sejak gelembung konstruksi China pecah, sekitar 80 juta rumah yang belum terjual atau kosong terus menekan penjualan, harga, pembangunan baru, dan penyelesaian proyek.
Setelah mencoba-coba untuk menghidupkan kembali sektor properti, China memberi sinyal beralih ke model pembangunan baru, menjauhi penekanan pada investasi yang digerakkan utang.
“Ini menandai ditinggalkannya industri yang dulu menyumbang sekitar seperempat dari PDB China dan sekitar 15% dari tenaga kerja non-pertanian,” tulis Jeremy Mark, ahli Atlantic Council dan mantan pejabat IMF, pada hari Rabu.
Banyak masalah ekonomi lain—seperti belanja ritel yang lemah, deflasi, serta kepercayaan konsumen dan bisnis yang rendah—bisa dirunut kembali ke jatuhnya pasar properti, yang merupakan tempat tabungan utama ratusan juta rumah tangga, katanya.
Ini terjadi karena diperkirakan 85% dari kenaikan harga properti telah hilang sejak 2021. Akibatnya, konsumen menimbun uang mereka bukannya membelanjakannya, memaksa bisnis memotong upah, karyawan, dan harga untuk bertahan. Sebagai respons, konsumen semakin menarik diri.
Siklus umpan balik ini membuat harga konsumen datar dan harga produsen di wilayah negatif. Kelebihan kapasitas China dan dukungannya untuk produsen daripada konsumen juga memicu kelebihan pasokan yang menekan harga. Tolok ukur harga seluruh ekonomi menunjukkan China telah menderita deflasi selama tiga tahun berturut-turut, periode terpanjang sejak transisi ke ekonomi pasar di akhir 1970-an.
Jatuhnya properti juga berdampak ke bank-bank dan pemerintah daerah China, karena usaha untuk mencegah lebih banyak kebangkrutan di kalangan pengembang telah menciptakan perusahaan “zombie” dan gunungan utang, peringat Mark.
“Bahkan jika guncangan dari gelembung properti China yang pecah akhirnya mereda, tugas membangun kembali akan menakutkan,” tambahnya. “Ini membutuhkan bukan hanya mengganti pilar utama dinamisme ekonomi China, tetapi juga menghidupkan kembali rasa aman finansial pemilik rumah yang sangat rusak.”
Pertumbuhan yang dipimpin ekspor mulai kehabisan ruang
Ekonom sejak lama mendesak China untuk menyeimbangkan pertumbuhannya ke model yang dipimpin konsumen, dan menjauhi model yang dipimpin ekspor dan investasi. Kebijakan industri Presiden Xi Jinping bahkan dianggap sebagai ancaman lebih besar untuk ekonomi global daripada perang dagang Trump.
Tapi ketergantungan pada ekspor tahun lalu menunjukkan para pemimpin negara itu masih enggan untuk beralih. Meski bisnis China telah menunjukkan kekuatan sebagai pusat manufaktur global, kemampuan mereka untuk menopang sisa ekonomi diragukan.
“Model pertumbuhan China semakin sulit dipertahankan,” tulis profesor Cornell Eswar Prasad dalam op-ed Financial Times di Desember.
Pertumbuhan lemah di lapangan kerja dan upah, ditambah jatuhnya properti dan kurangnya kepercayaan pada pemerintah, telah membebani konsumsi, tambahnya. Dengan sedikit permintaan domestik, satu-satunya pilihan untuk pabrik China adalah mengekspor hasil produksi mereka.
Tapi tarif Trump telah memaksa eksportir mencari tempat lain, menciptakan penolakan di pasar lain yang bisa memasang hambatan dagang tambahan dan membatasi pertumbuhan masa depan, kata Prasad.
Uni Eropa dan beberapa ekonomi besar lain seperti Indonesia dan India telah memberlakukan beberapa tarif tertarget pada barang-barang China tertentu.
“Sebagai ekonomi terbesar kedua di dunia, China terlalu besar untuk menghasilkan banyak pertumbuhan dari ekspor, dan terus bergantung pada pertumbuhan yang dipimpin ekspor berisiko meningkatkan ketegangan dagang global,” peringat Direktur Pelaksana IMF Kristalina Georgieva di Desember.