Di sebuah perpustakaan yang ramai di pusat kota Boston, anggota kongres Ayanna Pressley bertanya dengan blak-blakan: Mengapa perempuan kulit hitam, yang tingkat partisipasi tenaga kerjanya sangat tinggi di negara ini, sekarang melihat pengangguran mereka naik lebih cepat daripada kelompok lain?
Tanggapan dari para pembuat kebijakan, akademisi, pemilik bisnis, dan organisasi masyarakat menjelaskan bahwa tantangan ekonomi yang dihadapi perempuan kulit hitam bisa menandakan perubahan buruk untuk ekonomi secara keseluruhan.
Tingkat pengangguran untuk perempuan kulit hitam naik dari 6,7% ke 7,5% antara bulan Agustus dan September tahun ini. Data ini yang terbaru karena pemerintah federal sempat tutup.
Sebagai perbandingan, untuk perempuan kulit putih kenaikannya hanya dari 3,2% ke 3,4% di periode yang sama. Ini melanjutkan tren sepanjang tahun di mana pengangguran perempuan kulit hitam terus naik di masa ketidakpastian ekonomi.
Banyak peserta rapat melihat angka-angka ini sebagai penghinaan dan juga peringatan tentang tekanan tidak merata pada perempuan kulit hitam.
“Semua orang akan rugi ketika kami didorong keluar dari tenaga kerja,” kata Pressley, seorang Demokrat progresif. “Itu sesuatu yang saya khawatirkan sekarang, bahwa ada banyak perempuan dengan keahlian dan spesialisasi tertentu yang hilang dari dunia kerja.”
Dan ketika perempuan kulit hitam punya pekerjaan, dia bilang mereka cenderung “sangat kurang dipekerjakan” dengan baik.
Perempuan kulit hitam punya tingkat partisipasi tenaga kerja tertinggi di antara semua demografi perempuan pada tahun 2024, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja. Tapi tingkat pengangguran mereka tetap lebih tinggi daripada demografi perempuan lain.
Secara sejarah, tingkat pengangguran mereka biasanya sedikit di atas rata-rata nasional, dan melebar saat pertumbuhan ekonomi melambat atau resesi. Orang kulit hitam banyak bekerja di industri seperti ritel, kesehatan, layanan sosial, dan administrasi pemerintah, menurut Survei Biro Statistik Tenaga Kerja 2024.
“Perempuan kulit hitam ada di pusat diagram Venn yang adalah masyarakat kita,” kata Anna Gifty Opoku-Agyeman, seorang kandidat PhD di bidang kebijakan publik dan ekonomi di Harvard Kennedy School.
Dia menunjuk bulan April sebagai saat ketika pengangguran perempuan kulit hitam mulai berbeda lebih tajam dari kelompok lain. Agenda kebijakan yang mengabaikan penyebabnya, katanya, bisa merugikan ekonomi yang lebih luas.
Peserta rapat menyebut banyak ketidakadilan struktural yang sudah lama ada, tapi mereka menyalahkan sebagian besar perbedaan terbaru ini pada tindakan federal baru-baru ini. Mereka menyalahkan pemerintahan Trump yang mengecilkan Badan Pengembangan Bisnis Minoritas dan pembatalan beberapa kontrak federal dengan nirlaba dan bisnis kecil, yang katanya berdampak tidak proporsional pada perempuan kulit hitam. Yang lain bilang kebijakan tarif dan pemecatan massal pegawai federal juga menyumbang tekanan.
Penentangan pemerintahan terhadap inisiatif keragaman, kesetaraan, dan inklusi berulang kali disebut peserta sebagai penyebab lingkungan yang lebih tidak ramah bagi perempuan kulit hitam untuk mencari pekerjaan, pelanggan, atau kontrak pemerintah.
Tidak ada data konkret tentang berapa banyak pegawai federal kulit hitam yang dipecat sebagai bagian dari pemotongan besar-besaran Presiden Donald Trump di pemerintahan federal.
Para peserta mendiskusikan banyak solusi potensial untuk masalah pengangguran perempuan kulit hitam. Ini termasuk menggunakan anggaran negara bagian untuk mendukung pengembangan bisnis bagi perempuan kulit hitam, memperluas pinjaman mikro ke komunitas berbeda, menambah sumber daya pemerintah untuk kontrak, meminta lebih banyak transparansi dalam praktek perekrutan perusahaan, dan mendorong pejabat negara bagian dan federal untuk menegakkan kebijakan anti-diskriminasi.
“Saya merasa seperti baru saja dari gereja,” kata Ruthzee Louijeune, Presiden Dewan Kota Boston, saat rapat berakhir. Dia mendorong peserta untuk terus berusaha, dan membela kebijakan DEI sebagai hal penting untuk tenaga kerja dan sistem politik yang sehat. Tanpa usaha yang luas, kata anggota Demokrat itu, kepemimpinan bisnis dan politik negara akan menjadi “tidak normal” dan melemah.
“Ruang apa pun yang tidak mencerminkan negara dan kota kita adalah tidak normal,” katanya, “dan bukan kota atau negara yang kita coba bangun.”