Pada tahun 1970-an, badan Amerika yang memberikan layanan kesehatan ke warga asli Amerika (Native Americans) telah memandulkan ribuan perempuan tanpa persetujuan penuh dan sadar mereka. Hal ini menghilangkan kesempatan mereka untuk memulai atau menambah keluarga.
Beberapa dekade kemudian, negara bagian New Mexico akan menyelidiki sejarah yang mengganggu ini dan dampak jangka panjangnya.
Pembuat undang-undang New Mexico menyetujui sebuah langkah minggu ini untuk meminta Departemen Urusan Indian dan Komisi Status Perempuan negara bagian itu memeriksa sejarah, cakupan, dan dampak berkelanjutan dari sterilisasi paksa dan terpaksa terhadap perempuan kulit berwarna oleh Layanan Kesehatan Indian (Indian Health Service) dan penyedia layanan lainnya. Temuan diharapkan dilaporkan ke gubernur pada akhir tahun 2027.
“Penting bagi New Mexico untuk memahami kekejaman yang terjadi di dalam perbatasan negara bagian kita,” kata Senator negara bagian Linda Lopez, salah satu pendukung undang-undang ini.
Ini bukanlah negara bagian pertama yang menghadapi masa lalunya. Pada tahun 2023, Vermont membuat sebuah komisi kebenaran dan rekonsiliasi untuk mempelajari sterilisasi paksa kelompok-kelompok terpinggirkan, termasuk warga asli Amerika. Di tahun 2024, California mulai memberikan kompensasi kepada orang-orang yang telah disterilkan tanpa persetujuan mereka di penjara dan rumah sakit milik negara.
Legislatif New Mexico juga meletakkan dasar untuk membuat komisi penyembuhan terpisah dan untuk pengakuan formal atas sepotong sejarah yang kurang diketahui yang menghantui keluarga-keluarga asli.
Sarah Deer, seorang profesor di Fakultas Hukum Universitas Kansas, mengatakan hal ini sudah sangat terlambat.
“Perempuan-perempuan di komunitas ini membawa cerita-cerita ini,” katanya.
Di luar laporan tahun 1976 dari Badan Akuntabilitas Pemerintah AS, pemerintah federal belum pernah mengakui apa yang disebut Deer sebagai kampanye sterilisasi “sistematis” di komunitas warga asli Amerika.
Layanan Kesehatan Indian dan badan induknya, Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS, tidak menanggapi beberapa email yang meminta komentar tentang penyelidikan New Mexico.
Sejarah yang Mengganggu
Pada tahun 1972, Jean Whitehorse dirawat di rumah sakit Layanan Kesehatan Indian di Gallup, New Mexico, karena usus buntu yang pecah. Baru berusia 22 tahun dan seorang ibu baru, Whitehorse mengatakan ia ingat merasakan “sakit yang sangat” saat penyedia layanan kesehatan memberinya banyak formulir persetujuan sebelum membawanya ke operasi darurat.
“Perawat itu memegang pena di tanganku. Aku hanya menandatangani di garisnya,” kata Whitehorse, seorang warga Navajo Nation.
Beberapa tahun kemudian, ketika ia kesulitan mengandung anak kedua, Whitehorse mengatakan ia kembali ke rumah sakit dan mengetahui bahwa ia telah menerima ligasi tuba (kondom perempuan). Kabar itu menghancurkan Whitehorse, berkontribusi pada keretakan hubungannya, dan membuatnya terjerumus ke dalam alkoholisme, katanya.
Aktivis sudah mulai membunyikan alarm tentang perempuan seperti Whitehorse yang masuk ke klinik dan rumah sakit IHS untuk melahirkan atau prosedur lainnya dan kemudian menemukan diri mereka tidak bisa hamil. Kelompok aktivis Women of All Red Nations, atau WARN — cabang dari American Indian Movement — dibentuk sebagian untuk mengungkap praktik ini.
Pada tahun 1974, dokter Connie Redbird Uri yang beretnis Choctaw dan Cherokee meninjau catatan IHS dan mengklaim bahwa badan federal itu telah memandulkan hingga 25% pasien perempuannya yang berusia subur. Beberapa perempuan yang diwawancarai Uri tidak menyadari bahwa mereka telah disterilkan. Yang lain mengatakan mereka dipaksa untuk menyetujui atau disesatkan untuk percaya bahwa prosedur itu bisa dibalik.
Klaim Uri membantu mendorong audit GAO, yang menemukan bahwa Layanan Kesehatan Indian memandulkan 3.406 perempuan di empat dari 12 area layanan badan tersebut antara 1973 dan 1976, termasuk di Albuquerque. Badan itu menemukan bahwa beberapa pasien berusia di bawah 21 tahun dan sebagian besar telah menandatangani formulir yang tidak mematuhi peraturan federal yang dimaksudkan untuk memastikan persetujuan yang disadari.
Peneliti GAO memutuskan bahwa mewawancarai perempuan yang telah menjalani sterilisasi “tidak akan produktif,” mengutip satu studi tentang pasien bedah jantung di New York yang kesulitan mengingat percakapan masa lalu dengan dokter. Karena kurangnya wawancara pasien dan ruang lingkup audit GAO yang sempit, para advokat mengatakan cakupan penuh dan dampaknya masih belum terjawab.
Tempat untuk Bercerita
Whitehorse tidak membagikan pengalamannya selama hampir 40 tahun, katanya. Pertama, ia memberitahu putrinya. Lalu, keluarga lainnya.
“Setiap kali aku menceritakan kisahku, itu meredakan rasa malu, rasa bersalah,” kata Whitehorse. “Sekarang aku pikir, mengapa aku harus malu? Pemerintahlah yang harus malu dengan apa yang mereka lakukan pada kami.”
Whitehorse sekarang menjadi advokat publik untuk korban sterilisasi paksa. Pada tahun 2025, ia memberikan kesaksian tentang praktik ini kepada Forum Permanen PBB untuk Masalah Adat dan menyerukan agar Amerika Serikat secara resmi meminta maaf.
Whitehorse berharap penyelidikan New Mexico akan menawarkan lebih banyak korban tempat untuk menceritakan kisah mereka. Tetapi advokat seperti Rachael Lorenzo, direktur eksekutif organisasi kesehatan seksual dan reproduktif Indigenous Women Rising yang berbasis di Albuquerque, mengatakan komisi harus berhati-hati untuk menghindari melukai kembali para penyintas di berbagai generasi.
“Ini topik yang sangat tabu. Banyak dukungan yang perlu terjadi ketika kami menceritakan kisah traumatis ini,” kata Lorenzo.
Dalam sidang legislatif New Mexico awal bulan ini, dokter Layanan Kesehatan Indian yang sudah pensiun, Dr. Donald Clark, memberikan kesaksian bahwa ia telah melihat pasien berusia 20-an dan 30-an “mencari kontrasepsi tetapi tidak percaya bahwa mereka tidak akan disterilkan secara permanen” karena cerita-cerita yang diam-diam diturunkan oleh nenek, ibu, dan bibi mereka.
“Ini masih menjadi masalah yang memengaruhi pilihan kontrasepsi perempuan saat ini,” kata Clark.
Pola Perampasan Hak
Keputusan Mahkamah Agung AS tahun 1927 dalam kasus Buck v. Bell mendukung hak negara bagian untuk memandulkan orang yang dianggap “tidak layak” untuk bereproduksi, membuka jalan bagi sterilisasi paksa terhadap imigran, orang kulit berwarna, penyandang disabilitas, dan kelompok-kelompok terpinggirkan lainnya sepanjang abad ke-20.
Menurut Lorenzo dan Deer, sterilisasi perempuan asli Amerika sesuai dengan pola kebijakan federal yang dimaksudkan untuk mengganggu otonomi reproduktif warga asli, dari pengambilan anak-anak Pribumi secara sistematis ke sekolah asrama pemerintah dan rumah asuh non-Pribumi, hingga Amandemen Hyde 1976, yang mencegah klinik dan rumah sakit suku yang menerima dana federal melakukan aborsi di hampir semua kasus.
Di Kanada, dokter telah dikenai sanksi pada tahun 2023 karena memandulkan perempuan adat tanpa persetujuan mereka.
Deer mengatakan penyelidikan New Mexico dapat membuka jalan untuk akuntabilitas. Tetapi tanpa kerja sama dari pemerintah federal, Deer mengatakan kemampuan pencarian fakta komisi akan terbatas.