Mencari Alternatif untuk Mineral Tanah Jarang China Terbukti Sulit dan Mahal

\”

Beberapa jam perjalanan dari Houston, di sebuah lapangan terpencil dekat pabrik Dow Chemical Co., upaya Amerika untuk mengalahkan pegangan China atas pasokan mineral tanah jarang yang penting untuk teknologi tinggi belum membuahkan hasil.

Meskipun begitu, dominasi China di pasar – mereka mengendalikan sekitar 70% dari produksi dan lebih dari 90% dari pengolahan – berarti tujuan tersebut kemungkinan besar tetap sulit dicapai.

Pabrik di Texas, yang akan dibangun oleh Lynas Rare Earths Ltd. berbasis di Australia, hanya merupakan sebagian kecil dari miliaran dolar subsidi dan pinjaman yang dijanjikan untuk produksi dan pengolahan mineral di AS dan sekutu-sekutunya. Untuk situs seluas 149 acre (60 hektar) tersebut, Lynas memenangkan lebih dari $300 juta dalam kontrak Pentagon. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, pabrik akan mulai beroperasi dalam dua tahun.

Namun, meskipun keamanan nasional menjadi pendorong utama dari program-program di AS dan negara lain, penurunan harga sejak tahun 2022 mengganggu dasar bisnis untuk proyek-proyek tersebut. Hal ini menimbulkan pertanyaan apakah upaya ini dan upaya serupa lainnya dapat berkembang menjadi rantai pasokan yang bisa menyaingi perusahaan-perusahaan China yang dilindungi oleh pemerintah mereka.

\”Kondisi pasar ini sekarang telah menghancurkan sebagian besar proyek yang diharapkan dari hanya beberapa tahun yang lalu,\” kata James Litinsky, CEO MP Materials Corp., yang memiliki satu-satunya tambang tanah jarang di AS dan sedang membangun pabrik untuk memproduksi magnet di Texas.

\”Meskipun upaya dan investasi dari banyak pemerintah, kontrol China atas sebagian besar rantai pasokan masih tetap ada,\” ujar Litinsky dalam panggilan pendapatan bulan lalu.

Logam yang difokuskan AS dan sekutunya sebenarnya bukan \”langka\” tetapi jarang ada dalam konsentrasi yang cukup tinggi untuk membenarkan penambangan yang seringkali merugikan lingkungan. Mereka terdiri dari 17 unsur yang terkait secara kimia yang memiliki sifat-sifat yang berguna untuk membuat elektronik dalam produk mulai dari telepon hingga pesawat tempur menjadi lebih efisien.

Untuk menggarisbawahi peran dominannya di pasar, Beijing pada akhir tahun lalu mengumumkan pembatasan lebih ketat pada teknologi terkait tanah jarang, dengan tujuan membuat lebih sulit untuk mengembangkan industri di luar China.

Laura Taylor-Kale, asisten sekretaris pertahanan untuk kebijakan dasar industri, menjanjikan awal tahun ini bahwa AS akan memiliki \”rantai pasokan dari tambang hingga magnet yang berkelanjutan yang mampu mendukung semua kebutuhan pertahanan AS pada tahun 2027\”. Dia mengatakan bahwa setelah proyek Lynas di Texas beroperasi, perusahaan \”akan memproduksi sekitar 25% pasokan oksida unsur tanah jarang di dunia.\”

Dalam beberapa tahun terakhir, penurunan harga global dipicu oleh peningkatan pasokan dari China dan negara lain, serta melemahnya ekonomi China, yang berarti bahwa industri dalam negeri tidak dapat menyerap peningkatan produksi.

Kementerian Sumber Daya Alam China dan kementerian industri mereka tidak merespon permintaan untuk menjelaskan alasan mereka meningkatkan kuota penambangan tanah jarang pada tahun 2023 dan 2024, yang menurut para analis membantu menurunkan harga.

\”Sebagian besar tambang tanah jarang kesulitan untuk mencapai titik impas di bawah harga rendah sementara proyek-proyek tahap awal menghadapi penundaan dan kekurangan pendanaan,\” menurut laporan Benchmark Source tanggal 3 September. Faktor-faktor tersebut \”potensial memperlambat dorongan Barat untuk mengurangi ketergantungan pada rantai pasokan China,\” tambahnya.

Beberapa proyek sudah melaporkan kemunduran.

Arafura Rare Earths Ltd. adalah salah satu perusahaan yang tampaknya kesulitan untuk meningkatkan produksi sesuai rencana. Mereka mendapatkan pinjaman dari pemerintah Australia sebesar A$840 juta ($560 juta) tahun ini, dengan perusahaan tersebut mengumpulkan modal tambahan pada bulan Juli dan mengatakan bahwa proyeknya siap untuk memulai konstruksi.

Mereka menandatangani perjanjian pembelian dengan dua perusahaan otomotif Korea pada tahun 2022 untuk produksi dari proyek Nolans mereka di sebelah utara Alice Springs, Australia, tetapi belum mulai membangun.

\”Kami memiliki hutang, kami memiliki persetujuan, perjanjian pembelian sebagian besar sudah terpasang,\” kata CEO Darryl Cuzzubbo. \”Bagian yang hilang adalah ekuitas. Kami berusaha untuk mendapatkannya sebelum akhir tahun ini – itu akan memungkinkan kami untuk memulai konstruksi tahun depan.\”

Cuzzubbo mengatakan tujuannya adalah mendapatkan setengah ekuitas dari \”investor utama, yang berjalan sangat baik,\” menambahkan bahwa \”setelah kami mendapatkannya, kami akan mengajukan ke pasar lain untuk 50% sisanya.\”

Iluka Resources Ltd. adalah perusahaan lain yang menghadapi hambatan yang semakin bertambah ketika mereka berinvestasi dalam produksi tanah jarang di Australia. Perusahaan ini menerima pinjaman sebesar A$1,25 miliar pada tahun 2022 untuk mengembangkan pabrik pengolahan tanah jarang terintegrasi pertama Australia, yang mereka rencanakan akan dibuka pada tahun 2026. Namun tahun ini, mereka mengumumkan bahwa proyek tersebut bisa menghabiskan biaya hingga A$1,8 miliar, jauh di atas perkiraan awal.

Pada awal tahun ini, CEO perusahaan mengklaim bahwa China mencoba untuk memanipulasi harga dan mengambil alih industri di Australia.

\”Pengaruh China atas pasar tanah jarang global sangat luas,\” kata CEO Tom O’Leary pada bulan Mei. \”Itu adalah produksi monopoli ini, dikombinasikan dengan campur tangan dalam penetapan harga, yang menyebabkan kegagalan pasar.\”

Pelajaran dari Jepang

Pengalaman serupa yang memulai Jepang untuk mengurangi ketergantungannya pada China untuk tanah jarang lebih dari satu dekade yang lalu. Hasilnya menunjukkan bahwa proyek-proyek ini memakan waktu lebih lama dan lebih mahal dari yang diharapkan.

Tokyo berinvestasi di Lynas pada tahun 2011 dengan investasi sebesar $250 juta setelah Beijing sementara memotong pasokan atas perselisihan wilayah. Dibutuhkan dua tahun sebelum produksi uji coba dimulai dan bahkan lebih lama untuk mencapai tingkat perkiraan, menurut pernyataan perusahaan. Perusahaan tersebut tidak mencetak keuntungan hingga tahun 2018.

Dukungan dari perusahaan-perusahaan Jepang dan pemerintah membantu menjaga kelangsungan hidup Lynas, kata CEO Amanda Lacaze dalam sebuah wawancara. Jepang mendukung Lynas dengan \”menyuntikkan sejumlah uang untuk modal dan investasi serta pengembangan aset kami, tetapi juga kemudian mendukung kami melalui periode harga yang sangat rendah,\” katanya.

Jepang akhirnya mengurangi ketergantungannya pada pasokan tanah jarang China menjadi sekitar 60% dari 80%-90%, kata Menteri Keamanan Ekonomi sebelumnya Takayuki Kobayashi dalam sebuah wawancara.

Namun, lebih kritis lagi adalah kesabaran, kata Lacaze. Hal ini ditekankan dengan pengumuman perusahaan bulan lalu: Masalah dengan izin limbah menyebabkan pekerjaan persiapan untuk fasilitas di Texas tahun ini kemungkinan tidak akan terwujud, kata Lynas dalam laporan pendapatan terbarunya.

\”Modal yang sabar dalam pertambangan dan juga dalam bidang di mana Anda melakukan sesuatu untuk pertama kalinya sangat penting,\” kata Lacaze pada bulan Agustus. \”Jika kita benar-benar ingin industri, kita harus mengakui bahwa kita sedang bermain dalam permainan mengejar selama 30 tahun.\”

\”