Terkadang, jalan ke puncak bisa dimulai dengan hal yang sederhana seperti sebuah perangko. CEO General Motors Mary Barra berkata dia membalas “setiap satu surat” yang dia terima.
Walaupun memimpin perusahaan mobil yang bernilai lebih dari $65 miliar—dan faktanya AI telah mengubah tugas yang dulu membosankan seperti menulis email jadi sangat cepat—Barra tetap membalas dengan cara lama: menggunakan pena dan kertas.
Isi surat yang dia terima sangat beragam, dari penggemar setia Chevrolet yang membagi nama panggilan mobilnya sampai anak sekolah yang khawatir tentang masa depan keluarganya setelah penutupan pabrik General Motors. Tapi positif atau negatif, semua surat tetap dapat balasan.
“Saya dapat [surat] dari pelanggan … saat odometer mobil mereka mencapai 200, 300, 400 ribu,” kata Barra di ajang New York Times DealBook Summit 2025. “Saya juga dapat surat dari konsumen yang tidak senang tentang sesuatu, dan saya balas setiap surat yang saya terima. Bagi saya, ini adalah bisnis yang sangat spesial.”
Bahkan sebagai salah satu eksekutif tersibuk di industri otomotif—sering berada di peringkat atas daftar Fortune tentang Wanita Paling Berpengaruh di Bisnis—Barra selalu menganggap komunikasi yang disengaja sebagai bagian dari pekerjaannya. Ini adalah kebiasaan yang dia pertahankan sepanjang karirnya di GM, dari lini produksi sampai ke posisi pimpinan. “Kamu tidak akan selalu benar, tapi tidak ada orang yang selalu benar,” ujarnya pada tahun 2023.
Dan bagi pekerja, pelanggan, atau bahkan orang asing, keterbukaan itu bisa membuat kantor pimpinan terasa lebih bisa dijangkau daripada kelihatannya.
Tanggapan yang personal bisa menciptakan rasa hormat dan kesetiaan merek yang lama
Carolyn Rodz, pendiri akselerator startup virtual untuk wanita, pernah menulis surat ke Barra sebagai orang yang tidak dikenal. Apa yang dia terima balik sangat mengejutkannya.
“Hal yang benar-benar buat saya menghormati wanita ini, yang asing bagi saya, adalah personalisasi dari balasannya. Dia tidak hanya mengakui permintaan saya dan menolak dengan hormat, tapi dia meluangkan waktu untuk mendukung usaha saya dan memuji upaya saya,” tulis Rodz pada tahun 2015.
Rodz menambahkan bahwa catatan itu tidak hanya menutup percakapan—tapi juga membangun loyalitas dan rasa hormat yang tahan lama.
“Dia mengakui visi saya dan mendukung komitmen saya,” kata Rodz. “Sejujurnya, dia membangun loyalitas yang kuat hanya dengan beberapa paragraf sehingga saya pertimbangkan untuk beli mobil GM nanti saat saya butuh mobil baru.”
Di era ketika eksekutif terlihat dilindungi oleh banyak lapisan hierarki perusahaan dan tim humas, kebiasaan Barra ini sangat mencolok. Itu adalah gestur kecil dengan pesan yang besar: Di dunia bisnis yang menuju otomatisasi, sentuhan manusia masih sangat berarti.
“Namun, orang-orang seperti Mary Barra mengingatkan saya bahwa kata-kata kita punya nilai yang penting dan kesempatan untuk mempengaruhi orang lain dengan cara yang mungkin tidak kita sadari,” kata Rodz.
CEO lainnya juga tetap menulis catatan tangan
Menulis surat dengan tangan bukan cuma ciri khas Barra. Bagi CEO First Watch Chris Tomasso, catatan terima kasih dengan cara lama adalah ritual kepemimpinan.
Pimpinan jaringan restoran sarapan dan makan siang yang pendapatannya $1 miliar per tahun ini menyisihkan waktu setiap bulan untuk menulis catatan ucapan selamat dengan tangan untuk koki dan pencuci piring yang merayakan pencapaian besar—10, 20, bahkan 30 tahun bekerja di perusahaan. Di bisnis dengan lebih dari 15.000 karyawan, Tomasso telah menulis lebih dari 500 catatan dan percaya gestur kecil ini bisa punya dampak besar: mengakui bahwa kesetiaan pekerja bukan hal yang dianggap biasa.
“Tugas kami adalah menciptakan lingkungan di mana karyawan kami senang dan merasa dihargai, dan mereka akan mengurus sisanya,” kata Tomasso di LinkedIn.
Geoffroy van Raemdonck, sekarang CEO Saks, adalah eksekutif lain yang mengandalkan pendekatan personal. Sebelum pandemi, dia mengirim tiga sampai lima catatan terima kasih tulisan tangan setiap hari. Saat kerja berubah menjadi model jarak jauh dan hibrida, dia menambahkan dengan SMS, email, dan telepon singkat—tapi tujuannya tetap sama.
“Saya diajarkan oleh mentor hebat tentang kekuatan mengirim catatan terima kasih,” kata van Raemdonck pada Fortune tahun 2023. “Itu sangat penting bagi saya—momen ‘terima kasih’—karena saya tahu bagaimana rasanya menerima ucapan terima kasih, untuk diakui.”
Banyak pemimpin tidak hanya menulis catatan tangan, mereka juga membacanya—dan itu bahkan bisa jadi kunci untuk mendapatkan tawaran kerja.
Bagi Joey Gonzalez, ketua eksekutif merek kebugaran boutique mewah Barry’s, pendekatan langsung adalah cara dia menemukan orang yang suatu hari nanti akan menjadi CEO-nya. Dia pernah berkata ke Fortune orang harus berani mengambil risiko dan mengekspresikan passion mereka; kamu tidak pernah tahu pintu apa yang bisa terbuka nantinya.
“Kalau kamu akan mengirim email langsung ke seseorang, dan kamu tidak bisa bersemangat tentang layanan atau produknya atau apapun itu, emailnya tidak akan menarik,” kata Gonzalez.
“Tapi kalau kamu kirim email yang isinya seperti, ‘Hei, saya cuma ingin kasih tahu saya sudah ikut Barry’s selama setahun, dan itu mengubah hidup saya. Ini resume saya, dan mungkin suatu hari Anda punya lowongan untuk saya’—itu sangat berarti.”
Versi cerita ini pertama kali terbit di Fortune.com pada 26 Januari 2026.
Lebih banyak tentang kepemimpinan: Masa depan itu sepertinya akan lebih baik lagi. Teknologi akan membentu manusia dalam banyak hal, seperti pekerjaan, kesehatan, dan komunikasi. Kita harus berusaha untuk mempelajari hal-hal baru supaya bisa ikut berkembang. Jangan lupa juga untuk selalu bersikap baik kepada orang lain dan menjaga lingkungan.