Pegawai dalam perusahaan bercanda bahwa “darah Margherita Della Valle mengalir merah Vodafone”. Begitulah kecintaan wanita berusia 58 tahun ini terhadap perusahaan tempat dia menghabiskan setengah hidupnya. Namun, CEO Vodafone Italia ini sekarang harus melakukan restrukturisasi yang menyakitkan. Dia berencana untuk menjual Vodafone Italia sebagai bagian dari upaya besar-besaran untuk menyederhanakan operasi perusahaan yang akan mengakibatkan pemecatan 11.000 karyawan. Kesepakatan potensial untuk melepas bisnis Italia ke Swisscom – yang diumumkan minggu ini – seperti “menjual rumah tempat dia dibesarkan”, menurut orang terdekat dengannya.
Della Valle, yang diangkat sebagai CEO tahun lalu setelah tiga dekade menapaki tangga karir dari peran awalnya sebagai analis pemasaran, berupaya untuk membalikkan keadaan perusahaan telekomunikasi ini. Hal ini terjadi setelah kritik baru-baru ini dari para investor dan analis terhadap kinerja di bawah standar dan portofolio perusahaan yang terlalu besar. Prioritasnya? Menyederhanakan bisnis.
Pegawai dalam perusahaan mengatakan bahwa dia sudah membawa pendekatan yang sangat berbeda dari CEO Italia terdahulu, Vittorio Colao, atau pendahulunya Nick Read. Berbeda dengan Read, dia tampaknya sudah siap untuk menyelesaikan kesepakatan penting.
Silvia Candiani, wakil presiden telekomunikasi dan media di Microsoft yang pernah bekerja dengan Della Valle di start-up Omnitel Pronto Italia, yang kemudian menjadi Vodafone Italia, mengatakan bahwa dia dikenal secara internal sebagai “adil dan transparan”. Candiani menambahkan bahwa Della Valle telah menjadi “teladan yang hebat” yang menunjukkan bahwa mungkin untuk memiliki “gayanya yang lebih lembut” sambil tetap “berwibawa dan tegas”.
Seorang asli Roma, Della Valle lulus dari Universitas Bocconi di Milan dengan gelar magister ekonomi. Dia menikah dan memiliki dua orang putra dan sekarang tinggal di London dimana dia mengatakan menikmati jalan-jalan di sepanjang Sungai Thames pada waktu luangnya.
Della Valle digambarkan sebagai orang yang langsung, tetapi juga sebagai seseorang yang tertarik pada sudut pandang orang lain, menurut beberapa orang yang pernah bekerja dengannya. Di bawah kepemimpinannya, individu di perusahaan merasa bahwa mereka dapat memiliki dampak,” kata seorang karyawan.
Vodafone menyediakan layanan seluler dan tetap kepada lebih dari 300 juta pelanggan di 17 negara di Eropa dan Afrika. Namun, kondisi grup saat ini sangat berbeda dengan masa jayanya pada awal abad ke-21 ketika berhasil mengakuisisi perusahaan Jerman, Mannesmann, seharga £113 miliar. Sekarang, Vodafone bersiap untuk keluar dari pasar Eropa yang dulunya merupakan inti bisnisnya. Pengurangan ini menimbulkan pertanyaan tentang apa yang akan terjadi selanjutnya untuk perusahaan ini.
Selain menyederhanakan perusahaan, Della Valle berusaha untuk mempercepat pertumbuhan dan meningkatkan layanan pelanggan. Para pesaing di industri mengakui upayanya dalam transformasi dan kredensial M&A-nya, tetapi mengatakan bahwa dia harus membuktikan bahwa perubahan ini berhasil dan bahwa Vodafone dapat tumbuh di pasar di mana mereka tetap berada.
“Menurut saya, mereka masih agak lambat, sebuah grup internasional yang besar dan tidak terlalu lincah,” kata seorang karyawan di salah satu pesaing. Jika kesepakatan di Italia berjalan lancar, Della Valle akan berhasil menyelesaikan trio perubahan struktural yang dia cari di pasar yang tidak menghasilkan tingkat pengembalian atas modal. Pada bulan Juni, Vodafone mengumumkan rencana penggabungan dengan Three milik CK Hutchison, yang diharapkan akan menciptakan operator seluler terbesar di Inggris. Pada bulan Oktober, mereka mengumumkan penjualan bisnis Spanyolnya.
Meskipun demikian, saham grup telekomunikasi berbasis di Inggris ini telah turun sekitar 30 persen dalam setahun terakhir. Vodafone “harus melalui proses penyusutan untuk membuktikan eksistensinya,” kata seorang karyawan yang telah lama bekerja di sana, karena langkah-langkah Della Valle untuk menyederhanakan bisnis mulai berjalan.
Pusat perhatian telah beralih ke sisi operasional perusahaan, di mana dia menghadapi sejumlah tantangan. Ini termasuk perubahan regulasi di Jerman, pasar terbesar Vodafone, di mana perusahaan kembali tumbuh tahun lalu. “Masih belum jelas apakah hal itu bisa berubah,” kata Karen Egan, kepala telekomunikasi di Enders Analysis. Para analis juga memperkirakan bahwa Vodafone harus memangkas dividen mereka, yang mungkin menimbulkan kegelisahan di kalangan investor.
Della Valle juga melakukan perubahan internal. Terutama, dia telah bergerak untuk menghilangkan “budaya macho” dalam apa yang dianggap sebagai klub kuno pria, menurut seorang karyawan, yang mengatakan bahwa Vodafone telah menjadi lingkungan kerja yang lebih menyenangkan. Insider lain mengatakan bahwa perusahaan ini lebih inklusif di bawah kepemimpinannya.
Della Valle bukanlah satu-satunya wanita yang mengguncang industri yang tradisionalnya didominasi oleh pria. Bulan lalu, dia bergabung dengan FTSE 100 oleh Allison Kirkby, CEO baru BT sementara Christel Heydemann memimpin Orange, yang baru-baru ini menerima persetujuan dari Brussels untuk kemitraan bersama dengan MasMovil di Spanyol. Della Valle berharap dapat mengikuti jejak mereka – regulator persaingan Inggris saat ini sedang menyelidiki rencana kemitraan mereka dengan Three UK.
Dalam pidato kunci minggu ini di sebuah konferensi global di Barcelona, bersama dengan chief executive dari Telefónica Spanyol dan Deutsche Telekom Jerman, Della Valle dan Heydemann mendesak regulator untuk memungkinkan operator di sektor yang sedang berjuang untuk berkembang melalui konsolidasi. Della Valle mengatakan bahwa “tidak ekonomis” untuk memiliki empat jaringan 5G yang berbeda di setiap tempat.
Julie Sweet, chief executive konsultan Accenture, yang juga hadir dalam acara tersebut, mengatakan bahwa bos Vodafone menonjol dengan menggabungkan visi yang berani dengan kemampuan untuk bertindak cepat. “Dia memiliki rasa humor yang baik, dia tidak terlalu serius dan dia membangun hubungan yang tepercaya,” kata Sweet. Kedua perempuan ini terikat oleh pengalaman “memimpin perusahaan besar melalui perubahan,” tambah Sweet. Tahun lalu mereka mengumumkan kemitraan strategis untuk mempercepat komersialisasi operasi layanan bersama Vodafone, yang dibentuk oleh Della Valle pada tahun 2011, dan di mana Accenture akan berinvestasi.
Langkah-langkah cepat yang dilakukan Della Valle sejak menjadi bos tidak terlewatkan. Seorang bankir senior yang mengenal perusahaan itu dengan baik mengatakan bahwa meskipun sudah lama bekerja di sana, dia telah “membawa objektivitas yang mengesankan” ke posisinya yang baru. “Perusahaan akan terlihat dan terasa sangat berbeda dari saat dia memulai.”