Presiden Donald Trump dan Xi Jinping sedang berusaha dapat keuntungan sebelum pertemuan mereka dan berakhirnya gencatan senjata dagang AS-China. Mereka melakukan ini meskipun bisa buat hubungan kedua negara makin tegang.
China baru saja umumkan pembatasan baru untuk ekspor rare earth dan bahan penting lain. Ini seperti tindakan yang mereka lakukan bulan April lalu untuk menanggapi tarif "Hari Pembebasan" dari Trump. Beijing juga masih tidak mau beli kedelai Amerika, yang menyakiti petani AS yang biasanya dukung Trump.
Kementerian Perhubungan China juga umumkan akan mulai kenakan biaya pelabuhan untuk kapal-kapal milik perusahaan atau orang Amerika, dan juga kapal yang dibuat di AS. Biaya ini mulai berlaku tanggal 14 Oktober, sama dengan tanggal saat AS rencanakan kenakan biaya pada kapal besar China yang singgah di pelabuhan AS.
Langkah China ini adalah balasan untuk beberapa tindakan dari pemerintah Trump. Selain rencana biaya kapal, AS juga dilaporkan usulkan larangan untuk maskapai China terbang di atas Rusia dalam penerbangan ke dan dari AS, serta memperluas sanksi untuk perusahaan seperti Huawei.
Semua tindakan terbaru ini menunjukkan kedua pihak sedang cari posisi tawar sebelum pertemuan pimpinan mereka di KTT APEC di Korea Selatan bulan ini. Gencatan senjata tarif, yang pernah membuat tarif AS naik sampai 145%, akan berakhir tanggal 10 November jika tidak diperpanjang.
Seorang ahli ekonomi, Julian Evans-Pritchard, bilang pendekatan keras ini agak berisiko dan bisa mempersulit pembicaraan dengan AS. Dia curiga kontrol baru ini juga didorong oleh tujuan strategis jangka menengah China untuk tahan pesaing asing.
Bahayanya adalah, mencari jalan damai bisa jadi lebih sulit jika AS membalas. Presiden Trump sudah ancam akan batasi penjualan produk tertentu ke China, tapi tidak beri detail.
"Kami impor barang dalam jumlah besar dari China," kata Trump. "Mungkin kami harus hentikan itu, tapi saya tidak tahu pasti apa. Kalian juga tidak tahu."
Menteri Keuangan Scott Bessent dan Menteri Perdagangan Howard Lutnick akan kerjakan masalah ini.
Kontrol China atas rare earth memberikan mereka posisi tawar yang kuat. Kini, 12 dari 17 jenis logam rare earth sudah dibatasi ekspornya.
Lima rare earth tambahan yang sekarang dikontrol adalah jenis menengah dan berat. Bahan-bahan ini telah jadi titik panas dengan banyak negara. Pembatasan ekspor bisa buat proses birokrasi jadi lama dan mungkin hentikan jalur produksi perusahaan di luar China.
Rare earth berat hampir hanya diproduksi oleh China dan sangat penting untuk teknologi canggih, seperti magnet kuat, semikonduktor, dan sistem militer. Dominasi China di industri ini sangat besar.
Namun, kemampuan China untuk lanjutkan tekanan mungkin terbatas. Lima jenis rare earth yang masih bebas ekspor adalah jenis ringan, yang lebih mudah ditambang dan kurang strategis.
Meskipun ada ketegangan, Beijing tunjukkan kesediaan untuk berhubungan baik dengan Washington. Perdana Menteri Li Qiang bulan lalu bilang kedua ekonomi raksasa ini "bisa dan harus jadi teman dan partner."
China juga mendorong pemerintah Trump untuk hapus pembatasan keamanan nasional, dan dilaporkan tawarkan investasi potensial senilai $1 triliun. Itu jauh lebih besar dari komitmen Uni Eropa, Jepang, dan Korea Selatan.
China membeli kembali barang pertanian AS mungkin adalah hal termudah yang bisa Beijing lakukan. "Dia ada hal yang ingin dibicarakan dengan saya," kata Trump, "dan saya juga ada hal untuk dibicarakan dengannya. Salah satunya adalah kedelai."
Dari sisi AS, menurunkan tarif 20% untuk barang China terkait krisis opioid bisa jadi langkah murah untuk Trump.
Pembicaraan bisa mencakup kontrol ekspor, pembelian barang AS oleh China, dan pembukaan sektor jasa China, tulis ekonom Citigroup.
"Mungkin AS dan China sedang memperkuat posisi tawar mereka dalam pembicaraan dagang," kata mereka. "Gencatan senjata tarif antara kedua negara, meski rapuh, bisa berlanjut, karena pemutusan hubungan dagang total terbukti tidak diinginkan kedua pihak awal tahun ini."