Seorang yang dijuluki “Oracle of Wall Street” yang dulu meramalkan krisis finansial 2008, sekarang memberi peringatan lagi. Kali ini, dia bilang Generasi Z dan milenial akan menjadi “sangat lemah” di tahun depan. Meredith Whitney, analis finansial terkenal yang peringatannya tentang subprime mortgage terbukti benar hampir dua dekade lalu, sekarang fokus pada masalah ekonami yang dihadapi generasi muda di Amerika Serikat.
Dalam acara “Barron’s Roundtable” di Fox Business, Whitney jelaskan bahwa walau Gen Z dan milenial mendukung pengeluaran konsumen dan dianggap tulang punggung ekonomi pasca-pandemi, dasar keuangan mereka semakin rapuh. Whitney sebut Gen Z dan milenial—yang dia panggil “konsumen avocado toast”—sangat terbuka karena banyak faktor ekonomi yang mengancam: biaya hidup naik, gaji stagnan, perumahan mahal, dan bantuan dari masa pandemi yang berkurang.
Dia tambahkan bahwa dia “tidak terkejut” dengan pertumbuhan lapangan kerja yang mengecewakan di bulan Agustus, dan mengaitkannya dengan ekonomi yang lebih lemah di bawah permukaan, dengan konsumen avocado toast sebagai pusatnya.
Melihat lebih dekat pada konsumsi
Whitney tunjukkan perlambatan dan bahkan penurunan belanja konsumen di kategori kunci yang mencakup sekitar 20% tenaga kerja, termasuk sektor hotel, hospitality, dan retail, sebagai indikator utama. Dia juga bilang kebijakan imigrasi sekarang memberi tekanan lebih pada kategori yang sama dengan mengurangi sekitar satu juta pekerja non-pribumi. Kombinasi ini, menurutnya, menunjukkan lingkungan ekonomi yang lebih rapuh dari yang dipikirkan banyak orang, dan dia perkirakan tingkat pengangguran bisa naik ke “angka empat tinggi” di akhir tahun ini dan tahun depan. Maksudnya pengangguran 4% ke atas, bahkan mendekati 5%. Angka ini rendah menurut standar sejarah, tapi lebih tinggi dari kisaran 3% di tahun 2022 yang merupakan yang terendah sejak tahun 1970-an.
Analisisnya menyelam dalam ke konsumen AS, sebuah segmen yang dia anggap “sangat granular”. Whitney telah memetakan konsumen selama lima tahun terakhir, mengidentifikasi perbedaan mencolok antara “konsumen high-end” dan yang dia sebut “konsumen avocado toast”. Kelompok terakhir ini, terutama individu berpendidikan kuliah, berpenghasilan tinggi, usia 24 sampai 38 tahun yang seringnya tidak punya rumah tapi punya pendapatan diskresional signifikan, telah menjadi penggerak penting ekonomi. Demografi ini berbeda dengan lebih dari 52% rumah tangga yang telah “berjuang”.
Namun, kelompok muda yang makmur ini sekarang menghadapi tantangan keuangan besar, katanya, terutama karena pembayaran pinjaman pelajar dimulai lagi dan subsidi kesehatan yang akan berakhir. Whitney jelaskan bahwa selama hampir lima tahun, tidak ada penalti untuk tidak bayar pinjaman pelajar, menciptakan rasa kebebasan finansial yang palsu. Walaupun ada masa “on-ramp” satu tahun tanpa penalti selain bunga yang bertambah, pembayaran secara resmi dimulai lagi di Oktober 2024. Walau banyak yang sudah bayar, sebagian besar tidak, dengan 25% pemegang pinjaman pelajar dan lebih dari 50% total utang pinjaman pelajar terkonsentrasi di kelompok usia 24-38 tahun.
Bagi yang sudah bayar, dampaknya sudah terasa, menyebabkan pengeluaran yang tertekan yang terlihat dari kinerja buruk restoran cepat saji seperti Panera, Cava, dan Sweetgreen. Whitney peringatkan bahwa situasi akan memburuk, dengan pemotongan gaji untuk utang pinjaman pelajar yang sangat terlambat akan memeras kelompok ini lebih lanjut. Sweetgreen, sesuai poinnya, memotong outlook untuk dua kuartal terakhir karena penjualan same-store jatuh ke dalam kemerosotan berkepanjangan, dengan CEO Jonathan Neman mengubah menu untuk fokus pada protein saat dia coba beri pelanggan lebih banyak nilai untuk uang “sad desk salad” mereka.
Lebih banyak subsidi berakhir
Yang nambah tekanan ini adalah berakhirnya subsidi kesehatan kunci di akhir tahun. Sebagai respons terhadap COVID-19, American Rescue Plan Act mensubsidi premi kesehatan untuk individu yang penghasilannya sampai 400% di atas garis kemiskinan, secara efektif memberikan tambahan $300 per bulan untuk pendapatan diskresional banyak orang. Manfaat ini, digabung dengan jeda pembayaran pinjaman pelajar, sama dengan “jumlah besar pengeluaran diskresional” yang sekarang akan hilang.
Whitney tekankan bahwa efek kumulatif dari pemotongan gaji untuk utang pelajar dan berhentinya subsidi kesehatan akan menciptakan “jenis tantangan yang sangat berbeda” tahun depan, terutama untuk Gen Z dan milenial. Perusahaan sangat fokuskan upaya pemasaran pada generasi muda ini, yang sekarang akan alami “tekanan nyata pada belanja konsumen”. Akibatnya, Whitney prediksi bahwa “Gen Z dan Milenial akan sangat lemah dalam tahun depan”.
Untuk cerita ini, Fortune menggunakan AI generatif untuk membantu draft awal. Seorang editor memverifikasi keakuratan informasi sebelum publikasi.
Fortune Global Forum kembali pada 26–27 Oktober 2025 di Riyadh. CEO dan pemimpin global akan berkumpul untuk acara dinamis hanya dengan undangan yang membentuk masa depan bisnis. Ajukan permohonan undangan.