Pengangkatan Lord Peter Mandelson sebagai duta besar Britania Raya ke Washington dikritik pada Jumat oleh salah satu strategis kampanye teratas Donald Trump, yang meminta politikus veteran Inggris itu untuk “tetap di rumah”.
Chris LaCivita, seorang ahli strategi politik Republik yang juga mengelola kampanye presiden Trump yang sukses tahun ini, mengutip kritik Mandelson terhadap Trump sebagai “ancaman bagi dunia” dan “sedikit pendukung nasionalis kulit putih”.
“Pemerintah Inggris ini istimewa,” tulisnya di X. “Menggantikan seorang duta besar yang dihormati secara universal dengan seorang bodoh mutlak – dia sebaiknya tetap di rumah! SEDIH!”
Postingan tersebut muncul hanya beberapa menit setelah Perdana Menteri Inggris Sir Keir Starmer mengkonfirmasi bahwa ia telah memilih Mandelson untuk menggantikan Dame Karen Pierce, yang dikenal sebagai “penyelusup Trump” karena kerjanya membangun hubungan dengan presiden terpilih.
Pengangkatan Mandelson mengakhiri beberapa minggu keputusan buntu oleh Starmer tentang apakah akan mengirim tokoh politik berpengaruh dari Inggris untuk berhubungan dengan pemerintahan baru dan mencoba menghindari ancaman tarif AS.
Beberapa di dalam Kementerian Luar Negeri Inggris mendorong perdana menteri untuk tetap dengan Pierce, tetapi sekutu Starmer mengatakan bahwa perdana menteri pada akhirnya percaya bahwa keputusan untuk mengirim pemain berat ke Washington sangatlah kuat, terutama mengingat pengalaman Mandelson dalam masalah perdagangan.
“Ini bukan keputusan mudah,” kata seseorang yang dekat dengan proses tersebut. “Perdana menteri membutuhkan waktu. Ada beberapa orang dalam sistem yang ingin Karen tetap melanjutkan. Itu adalah salah satu pilihan lainnya.”
Mandelson, seorang menteri di bawah Tony Blair dan Gordon Brown, adalah seorang operator media dan politik yang terampil, mulai dari masa-masa kepalanya sebagai kepala komunikasi Partai Buruh pada tahun 1980-an ketika ia dikenal sebagai “Pangeran Kegelapan”.
“Dia adalah nama besar,” kata seorang pejabat lain yang dekat dengan seleksi tersebut. “Dia bisa tampil di Fox News dan saluran TV lainnya dan itu adalah bagian besar dari pekerjaan tersebut. Dia berada di liga sendiri.”
Namun, rekam jejak media yang luasnya juga merupakan risiko. Dalam wawancara tahun 2019, ia menyebut Trump sebagai “sedikit pendukung nasionalis kulit putih dan rasialis” dan berpendapat bahwa bahkan orang yang “mengagumi diam-diam” presiden terpilih tersebut menganggapnya “sembrono dan ancaman bagi dunia”.
Mandelson mengenakan kaus kaki Amerika Serikat saat jogging pada tahun 2001 © PAMantan presiden AS Bill Clinton dengan Peter Mandelson © PA
Mandelson, mantan komisioner perdagangan UE, juga diangkat karena keahlian perdagangannya, dengan instruksi langsung dari Starmer untuk menangkal ancaman Britania Raya menjadi sasaran tarif 10-20 persen yang diusulkan oleh Trump terhadap impor global.
“Tidak ada alasan mengapa Britania Raya harus menjadi sasaran langsung,” kata seseorang yang dekat dengan Starmer. “Prioritas Peter kemudian adalah merancang jenis perjanjian ekonomi digital dan jasa abad ke-21, tetapi itu akan menjadi tujuan menengah.”
Pembicaraan sebelumnya tentang perjanjian perdagangan bebas yang lebih ambisius antara kedua negara tersebut gagal karena standar pangan – Inggris melarang ayam dicuci dengan klorin dan daging sapi yang diobati hormon.
Starmer sebentar mempertimbangkan kandidat saingan sebelumnya, terutama mantan menteri luar negeri Partai Buruh David Miliband dan mantan kepala kebijakan luar negeri UE Lady Cathy Ashton, tetapi mereka segera diabaikan.
“Selama ini hanya ada ‘Peter atau bukan Peter,'” kata seorang pejabat di Downing Street. “Saya tidak pernah mendengar nama lain disebut dalam kategori ‘bukan’ selama beberapa bulan terakhir. Saya tidak tahu mengapa butuh waktu begitu lama.”
Mandelson dekat dengan Starmer tetapi tidak dalam lingkaran dalamnya. Calon duta besar tersebut kurang diplomatis awal tahun ini ketika ia menyarankan Starmer untuk “mengurangi beberapa pound”.
Pria berusia 71 tahun ini juga menjadi pusat kontroversi selama bertahun-tahun. Sebagai menteri, ia terpaksa mengundurkan diri dua kali dari pemerintahan Blair dan kontak masa lalunya dengan pelanggar seks Jeffrey Epstein muncul tahun lalu.
Bulan lalu, Mandelson menyarankan Starmer untuk menggunakan pemimpin Reform UK Nigel Farage sebagai “landasan” untuk membangun hubungan dengan Trump dan Elon Musk. “Apakah Peter benar-benar mengatakan itu?” tanya seorang ajudan Starmer saat itu.
Peran tujuh tahunnya sebagai presiden Great Britain China Centre, sebuah badan Kementerian Luar Negeri non-departemen, telah membuatnya menjadi target para pemimpin Partai Konservatif yang keras terhadap China dan kemungkinan tidak akan luput dari perhatian tim Trump.
Iain Duncan Smith, mantan pemimpin Tory, mengatakan: “Sikap publik dan posisi pribadinya tentang China telah sangat buruk.” Dia mencatat bahwa Mandelson adalah satu-satunya bangsawan Partai Buruh yang memberikan suara menentang legislasi yang menargetkan “genosida” China di Xinjiang.
Setelah pemungutan suara, Mandelson mengatakan kepada rekan-rekannya bahwa memiliki “definisi genosida umum dalam formulasi kebijakan luar negeri” bisa terlalu luas dan sulit diterapkan, membuat pemerintah terikat.
Peter Mandelson, kiri, sebagai komisioner perdagangan UE. dengan rekan sejawat China-nya Bo Xilai pada tahun 2005 © Eugene Hoshiko/AP
Orang-orang dekat dengan Starmer mengatakan perdana menteri ingin menunggu hingga Jonathan Powell, penasihat keamanan nasional, dan Morgan McSweeney, kepala staf Downing Street, bertemu dengan tim Trump awal bulan ini sebelum membuat keputusan final.
Selama masa henti ini, sebagian pejabat di Kementerian Luar Negeri mendorong kasus untuk Pierce, yang mulai menjabat di Washington pada tahun 2020, untuk melanjutkan, setidaknya selama setahun. “Dia memiliki hubungan yang sangat baik dengan tim Trump – itu adalah opsi,” kata seorang pejabat pemerintah.
Tetapi itu hanya dianggap sebagai solusi sementara. “Dia tidak bisa terus menerus,” kata seorang diplomat. Saat ini ia sedang bersaing untuk menjadi sekretaris permanen perempuan pertama di Kementerian Luar Negeri.
Sementara Starmer menunda, koalisi pendukung yang tangguh terbentuk di belakang Mandelson, termasuk David Lammy, menteri luar negeri, Powell, dan McSweeney.
“Keir suka mengambil waktu dalam mengambil keputusan semacam ini,” akui seorang pejabat pemerintah. “Dia melakukan hal yang sama dengan pemilihan sekretaris kabinet baru dan penasihat keamanan nasional. Tapi pada akhirnya, kasus untuk Peter jelas.”
Starmer menerima bahwa memiliki nama besar dan operator politik akan membantu membuka pintu dengan tim Trump. “Mereka akan menyukai fakta bahwa Peter memiliki reputasi kekejamannya,” kata seorang pejabat Kementerian Luar Negeri.
Percaya bahwa Britania Raya dapat “memiliki kue dan memakannya” dengan membangun hubungan perdagangan yang baik secara bersamaan dengan Washington, Brussels, dan Beijing, sangat sejalan dengan pandangan Starmer sendiri yang ia sampaikan dalam pidato kebijakan luar negerinya di Guildhall awal bulan ini.
Starmer mengatakan pada Jumat: “Peter akan membawa pengalaman yang tak tertandingi dalam perannya dan akan memperkuat kemitraan kami [dengan AS].” Lammy mengatakan bahwa “sangat menyenangkan untuk menyambut kembali Peter ke tim.”
Mandelson, salah satu pendiri kelompok konsultasi Global Counsel, mengatakan: “Ini adalah suatu kehormatan besar untuk melayani negara dengan cara ini.” Dia telah memberi tahu teman-temannya bahwa ia akan menyimpan kepentingan bisnisnya “di lemari es” saat menjabat di pekerjaan barunya.
Lord Kim Darroch, duta besar Inggris untuk Washington selama kepresidenan Trump pertama, mengatakan bahwa kebanyakan diplomat akan menerima argumen untuk memasukkan seorang pejabat politik ke dalam kediaman duta besar yang dirancang oleh Edwin Lutyens di 3100 Massachusetts Avenue.
Ia mengatakan kepada FT: “Ini adalah saat-saat yang sangat bergejolak dan rapuh. Ini bukan hanya tentang Trump 2 tetapi juga tentang Ukraina, Cina, dan NATO. Dalam keadaan seperti ini, bagus memiliki seseorang yang benar-benar dapat menghubungi PM.”
Bagi Mandelson, ini adalah akhir yang baik untuk tahun ini, mengikuti kekecewaannya bulan lalu karena kalah oleh Lord William Hague untuk kanselir Universitas Oxford.
Pada hari Senin, ia berada di rumah sakit menjalani operasi pada aneurisma di aorta bagian bawah, yang teman-temannya katakan “berjalan dengan sangat sukses.” Penugasannya yang baru di Washington diharapkan akan dimulai awal tahun 2025.