Saat klub-klub sepakbola kelas atas Inggris menghabiskan €2,3 miliar untuk membeli pemain dari rival-rival mereka musim panas ini, Manchester City menjadi sorotan. Para juara Piala Premier League dan FA hanya mengeluarkan €25 juta untuk pembelian pemain baru, di tengah pertempuran hukum yang berkepanjangan atas dugaan pelanggaran historis terhadap regulasi keuangan liga.
Keserakahan tersebut menyoroti perubahan strategi tajam bagi klub, yang selama 11 musim hingga 2019-20 menghabiskan €1,69 miliar untuk pembelian pemain, mengungguli semua rival Premier League-nya. City — dan pemiliknya, City Football Group — bertaruh bahwa mereka dapat mempertahankan dominasi luar biasa klub dalam sepakbola Inggris tanpa perlu melakukan pembelian besar setiap musim. Pada musim 2023-24, klub memenangkan gelar Premier League keempat secara beruntun.
Namun, klub tetap sama fokusnya pada kemenangan seperti sebelumnya, menurut chief executive City Football Group. Berbicara dengan Financial Times, Ferran Soriano mengakui bahwa klub telah mengubah strategi dengan begitu tegas sehingga membuat keuntungan bersih sebesar €116 juta selama jendela transfer musim panas. City menyetujui penjualan senilai €141 juta, termasuk kepergian forward Julián Alvarez seharga €75 juta.
Namun, keuntungan tersebut hanya “produk sampingan” dari sebuah strategi yang masih difokuskan pada kemenangan, membangun skuat yang kuat, dan merencanakan pergantian pemain jauh-jauh hari, tegas Soriano.
“Situasi keuangan kita sangat stabil karena situasi sepakbola kita sangat stabil,” kata Soriano.
Klub mungkin membuat “keuntungan luar biasa” beberapa tahun, namun tidak setiap tahun, tambahnya, menunjuk penjualan Alvarez sebagai contoh dari pendekatan tersebut.
“Kami mendapatkan tawaran bagus dan kami mendapat keuntungan luar biasa tetapi kami tidak mengharapkannya,” kata Soriano. “Hal ini penting karena bagi Manchester City, tujuannya adalah untuk menang dan menjadi berkelanjutan secara finansial. Bukan untuk membuat keuntungan luar biasa setiap tahun. Kita harus mengasumsikan ini memiliki pasang surut.”
Posisi kuat klub mencerminkan kesetiaannya pada tim inti yang sudah lama berada di sana, menurut Soriano. Mantan kepala operasi sepakbola Omar Berrada meninggalkan klub awal tahun ini untuk menjadi chief executive Manchester United. Namun Soriano mengatakan kepemimpinan yang tersisa — termasuk manajer Pep Guardiola dan direktur sepakbola Txiki Begiristain — telah memungkinkan City untuk menjadikan kebiasaan menghasilkan biaya besar di pasar transfer.
Perubahan reguler manajer membuat hidup “sangat sulit” ketika membeli dan menjual pemain, kata Soriano.
“Ada elemen stabilitas yang sangat membantu kita,” tambahnya. “Klub lain — mereka mengganti pelatih setiap dua tahun. Hidup sangat sulit karena Anda harus memikirkan ulang segalanya.”
Di balik perubahan strategi tersebut terdapat pertempuran hukum berkelanjutan City, lebih dari 18 bulan setelah liga memberlakukan lebih dari 100 tuduhan terhadap klub, yang meliputi beberapa tahun. Liga menuduh City gagal memberikan informasi yang akurat tentang keuangannya dan pembayaran kepada pemain dan manajer, melanggar aturan laba dan keberlanjutan, dan tidak bekerja sama dengan penyelidikannya. The Times melaporkan bahwa kasus ini akan didengar oleh sebuah komisi independen secepat bulan ini.
Taruhan ini tinggi bagi klub, rival-rivalnya, dan liga. Juara Inggris merupakan bagian dari jaringan klub yang lebih luas di bawah payung City Football Group. Grup ini mayoritas dimiliki oleh Sheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, anggota keluarga penguasa Abu Dhabi yang menjadi miliarder, yang mengambil alih klub pada tahun 2008 dan mendanai lonjakan pengeluaran berikutnya di pasar transfer. Perusahaan investasi AS Silver Lake sejak itu mengambil 18 persen saham dalam perusahaan tersebut.
City telah membantah tuduhan tersebut. Soriano menolak untuk berkomentar tentang perselisihan tersebut.
Namun, kegiatan pasar transfer hati-hati City belakangan ini kontras dengan pengeluaran yang masih besar di area lain. Tagihan gaji klub naik 20 persen tahun ke tahun menjadi £423 juta pada 2022-23. Jumlah itu diperbesar oleh bonus yang dibayarkan kepada pemain atas kemenangan treble Premier League, Piala FA, dan Liga Champions musim itu.
Penyerang Brasil Savinho bergabung dengan Manchester City pada bulan Juli selama musim panas relatif hati-hati klub di pasar transfer © Darren Staples/AFP/Getty Images
City juga telah mengeluarkan banyak uang untuk pengembangan pemain muda — meskipun mereka mendapatkan pengembalian dari investasi tersebut. Phil Foden, lulusan akademi muda, adalah salah satu bintang tim utama klub. Klub mendapat €24 juta melalui penjualan pemain akademi, di atas keuntungan pasar transfer yang lebih luas. Mereka termasuk penjualan, sekitar €18 juta, Liam Delap ke Ipswich Town musim panas ini.
Khaldoon al-Mubarak, chief executive dana investasi Abu Dhabi Mubadala dan ketua City Football Group, mengatakan akademi klub “menghasilkan bakat baru untuk tim pertama dan pengembalian keuangan yang andal berkelanjutan”.
Tagihan gaji klub naik 20 persen tahun ke tahun menjadi £423 juta pada 2022-23. Jumlah itu diperbesar oleh bonus yang dibayarkan kepada pemain atas kemenangan treble Premier League, Piala FA, dan Liga Champions musim itu. © Richard Sellers/PA
Andrea Sartori, pendiri konsultan Football Benchmark, menyarankan bahwa perubahan taktik City mungkin juga mencerminkan tekanan dari pembatasan pengeluaran yang diperketat untuk klub-klub teratas.
Premier League Inggris musim ini sedang menguji aturan biaya skuad baru yang akan membatasi pengeluaran klub pada pemain. Aturan tersebut membatasi total pengeluaran menjadi total 85 persen dari pendapatan sepakbola, ditambah atau dikurangi keuntungan bersih atau kerugian dari perdagangan pemain. Aturan yang direvisi ini merupakan keberangkatan dari sistem yang memungkinkan klub untuk mencatat kerugian hingga £105 juta selama tiga musim. City dan klub lain di Liga Champions UEFA akan menghadapi target yang sama tetapi lebih ketat berdasarkan hanya 70 persen dari pendapatan sepakbola mulai 2025.
Posisi kuat Manchester City mencerminkan kesetiaannya pada tim inti yang sudah lama berada di sana, menurut Ferran Soriano, chief executive. © Pete Byrne/PA
“Regulasi yang lebih ketat dan [City’s] keinginan untuk menjadi klub yang berkelanjutan mungkin juga menjadi pendorong dari strategi investasi olahraga mereka,” kata Sartori.
Namun, orang-orang terdekat dengan Manchester City menegaskan bahwa perubahan regulasi keuangan bukan faktor penting dalam mendorong pengeluaran rendah klub ini di pasar transfer musim panas ini. Klub melaporkan keuntungan bersih sebesar £80 juta untuk tahun yang berakhir pada 30 Juni 2023, naik dari £41 juta tahun sebelumnya. Keuntungan 2022-23 tersebut berasal dari keuntungan £122 juta dari perdagangan pemain.
Namun, secara umum klub sepakbola semakin profesional dalam sikap mereka terhadap pasar transfer, menurut Soriano. Tim-tim meninggalkan pendekatan naluri mereka sebelumnya demi pendekatan berbasis data, kata Soriano. Ada juga pertempuran yang semakin intens untuk mengidentifikasi, mengakuisisi, dan mengembangkan bakat-bakat muda.
Penilaian manusia tetap penting untuk menilai apakah calon rekrutan akan cocok secara kultural, tambahnya, namun analitika akan memainkan peran yang semakin besar.
“Anda tidak bisa melakukan akuisisi pemain yang bernilai jutaan, dan membuat keputusan dalam hitungan menit,” kata Soriano. “Ini yang biasa terjadi dalam sepakbola secara umum satu dekade yang lalu. Ini telah berkembang secara dramatis dalam arah yang benar.”