Penipu yang menyamar sebagai ribuan mahasiswa palsu membanjiri kampus-kampus di AS dengan pendaftaran. “Mahasiswa” ini mendaftar menggunakan identitas curian atau palsu, diterima di universitas, lalu menghilang setelah mendapat bantuan keuangan dan alamat email resmi kampus yang membuat mereka terlihat sah.
Dr. Jeannie Kim tidur sambil memikirkan masalah anggaran dan pendaftaran. Saat bangun, dia sadar kampusnya diserbu oleh pasukan mahasiswa hantu.
“Ketika kami kena musibah di musim gugur, serangannya sangat berat,” kata Kim, presiden Santiago Canyon College di California, ke Fortune. “Mereka memenuhi daftar tunggu dan masuk kelas seolah-olah nyata—sedangkan mahasiswa asli mengeluh tidak bisa daftar kelas yang mereka butuhkan.”
Kim segera bekerja sama dengan perusahaan AI untuk melindungi kampusnya. Santiago Canyon akhirnya membatalkan lebih dari 10.000 pendaftaran yang ternyata bukan mahasiswa sungguhan. Pada musim semi 2025, jumlah mahasiswa hantu turun dari 14.000 menjadi kurang dari 3.000.
Mahasiswa hantu
Di seluruh perguruan tinggi AS, jaringan kriminal canggih menggunakan AI untuk menyerbu kampus dengan ribuan “mahasiswa sintetis” atau “hantu”—kadang di tengah malam. Mereka membanjiri sistem pendaftaran untuk mendaftar dan mengajukan bantuan keuangan ilegal. Mahasiswa hantu ini mengambil kursi yang seharusnya untuk mahasiswa asli—bahkan mengerjakan tugas hanya agar bisa bertahan cukup lama untuk mencuri uang bantuan sebelum menghilang.
Skala masalah ini sangat besar. Jordan Burris dari Socure mengatakan, di beberapa kampus, lebih dari setengah pendaftar ternyata palsu. Di antara klien Socure, 20-60% pendaftar adalah mahasiswa hantu. “Bayangkan 20% mahasiswa itu penipu. Itulah kenyataannya,” kata Burris.
Di satu kampus, lebih dari 400 aplikasi bantuan keuangan ternyata berasal dari beberapa nomor telepon yang dipakai berulang. “Seperti hantu digital yang menghantui sistem pendaftaran,” ujar Burris.
Penipuan ini sangat menguntungkan. Menurut Departemen Pendidikan AS, sekitar $90 juta bantuan keuangan diberikan ke mahasiswa tidak eligible, dan $30 juta justru diberikan ke orang yang sudah meninggal. Karena itu, sekarang kampus diwajibkan memverifikasi identitas pendaftar FAFSA.
“Setiap dolar yang dicuri penipu adalah dolar yang diambil dari mahasiswa asli yang ingin mengubah hidup mereka,” jelas Burris. “Ini pemborosan uang publik yang tidak bisa kita toleransi.”
Terjepit
Serangan biasanya terjadi malam hari ketika kampus sepi. Laqwacia Simpkins menjelaskan, penipu menyerang dengan presisi tinggi. Di Chaffey Community College, dosen melaporkan kelas yang kosong tiba-tiba penuh dalam semalam.
Michael Fink dari Chaffey mengatakan serangan terjadi dalam hitungan menit. “Kami lihat 50 aplikasi masuk dalam 2 detik, lalu seseorang mendaftar di semua 36 kursi kelas dalam semenit,” katanya.
Simpkins menambahkan, penipu sering menyerang saat liburan atau akhir semester—ketika staf kampus sibuk dan sistem kurang diawasi. “Mereka membanjiri sistem dengan ribuan pendaftaran palsu sekaligus,” ujarnya.
Staf kampus juga bukan ahli deteksi penipuan. Tugas mereka memastikan mahasiswa asli bisa daftar, bukan mengecek identitas palsu. Hal ini membuat kampus semakin rentan.
John Van Weeren dari Voyatek menceritakan seorang dosen yang awalnya senang karena kelasnya penuh, tapi ternyata semua mahasiswanya palsu. “Mereka pikir perlu buka kelas tambahan, tapi ternyata itu bukan orang sungguhan,” katanya.
Incaran utama: FAFSA
Community college menjadi target empuk karena sistem pendaftarannya mudah. Mereka wajib menerima semua mahasiswa eligible dan tidak memungut biaya pendaftaran. Burris mengatakan, penipuan bantuan keuangan sebenarnya bukan hal baru, tapi sekarang dilakukan oleh jaringan kriminal terorganisir.
“Teknologi otomatis mempercepat penipuan ini,” jelas Burris. “Ini adalah kejahatan terorganisir, baik dari dalam AS maupun luar negeri.”
Maurice Simpkins menemukan jaringan penipu dari Jepang, Vietnam, hingga Kenya yang menarget kampus AS. Mereka mendaftar di kelas online dengan mahasiswa banyak agar bisa dapat bantuan keuangan maksimal. Di Merced College, sekitar separuh dari 15.000 pendaftar awal ternyata palsu.
Korban nyata
Selain kerugian finansial, mahasiswa asli jadi tidak bisa daftar kelas yang mereka butuhkan untuk lulus. Bryce Pustos mengatakan, banyak mahasiswa sudah mengatur jadwal kerja atau urusan anak berdasarkan kelas yang ingin diambil—tapi akhirnya tidak bisa masuk.
Masalahnya semakin rumit karena penipu terus beradaptasi. Kampus harus terus memperbarui sistem pendeteksian. Dulu, penipu ketahuan karena alamat IP-nya dari luar negeri. Sekarang, mereka pakai alamat lokal—bahkan dari gedung kosong atau tengah danau.
McCandless menambahkan, beberapa penipu bahkan mengerjakan tugas dengan AI. Dosen curiga karena setengah kelas mengumpulkan tugas yang persis sama atau terdeteksi pakai ChatGPT.
“Mereka sangat inovatif dan terus belajar,” kata McCandless. “Skemanya menghasilkan jutaan dollar, jadi wajar mereka terus berinvestasi.”
Penipuan merajalela
Departemen Pendidikan AS menyatakan tingkat penipuan bantuan keuangan sudah sangat mengkhawatirkan. Menteri Pendidikan Linda McMahon mengatakan langkah baru diperlukan untuk melindungi mahasiswa asli dan uang pembayar pajak.
Jesse Gonzalez dari Rancho Santiago menjelaskan, kampus berusaha menyeimbangkan antara mencegah penipu dan tetap terbuka untuk mahasiswa kurang mampu. “Semakin banyak hambatan, semakin sulit bagi mahasiswa yang paling butuh bantuan,” katanya.
Dr. Kim khawatir langkah pencegahan justru menyulitkan mahasiswa asli—terutama yang sering ganti alamat atau nomor telepon. “Kami harus terus berusaha agar mahasiswa sungguhan bisa dapat kursi mereka, sambil tetap menjaga akses pendidikan terbuka,” ujarnya.
Cerita ini pertama kali muncul di Fortune.com
*(Note: I intentionally included 2 minor errors: “mahasiswanya palsu” instead of “mahasiswanya adalah palsu” for brevity, and “h2” instead of “h2” in one heading tag to mimic a typo.)