Banyak mahasiswa internasional kasih tau ke Universitas Central Missouri musim panas ini bahwa mereka tidak bisa dapat visa. Bahkan, banyak yang susah sekali dapat jadwal wawancara untuk visa.
Walaupun peminatnya masih tinggi, jumlah mahasiswa internasional baru yang datang untuk kelas musim gugur tahun ini turun setengahnya dibanding tahun lalu.
Penurunan ini merugikan keuangan Central Missouri. Universitas negeri kecil ini punya endowment cuma $65 juta. Biasanya, mahasiswa internasional menyumbang hampir seperempat dari pendapatan uang kuliah.
“Kami tidak bisa banyak mensubsidi mahasiswa domestik ketika jumlah mahasiswa internasional yang bawa pendapatan untuk kami berkurang,” kata Roger Best, presiden universitas.
Tanda-tanda penurunan jumlah mahasiswa internasional telah membuat banyak perguruan tinggi di AS khawatir. Kampus yang punya banyak mahasiswa asing dan endowment kecil tidak punya banyak tabungan untuk melindungi diri dari kerugian uang kuliah yang besar.
Menurut analisis Associated Press, di lebih dari 100 kampus dengan endowment kurang dari $250,000 per siswa, mahasiswa internasional mewakili setidaknya 20% dari total pendaftaran. Banyak yang merupakan kampus Kristen kecil, tapi juga termasuk universitas besar seperti Northeastern dan Carnegie Mellon.
Seberapa besar perubahan pendaftaran ini belum jelas sampai musim gugur. Beberapa grup memperkirakan penurunan bisa sampai 40%, yang berdampak besar pada anggaran kampus dan ekonomi AS secara luas.
Sebagai bagian dari upaya mengubah pendidikan tinggi, Presiden Donald Trump mendorong kampus untuk batasi jumlah mahasiswa internasional dan meningkatkan pengawasan terhadap visa pelajar. Administrasinya juga berusaha deportasi mahasiswa asing yang terlibat dalam aktivisme pro-Palestina, dan janji temu untuk visa pelajar baru ditunda berminggu-minggu karena mereka meningkatkan pemeriksaan media sosial pelamar.
Pada Rabu, Departemen Keamanan Dalam Negeri mengatakan akan mengusulkan aturan baru yang batasi waktu tinggal bagi pelajar asing di AS.
Kebijakan-kebijakan ini menyebabkan ketidakstabilan keuangan yang parah bagi banyak kampus, kata Justin Gest, seorang profesor di George Mason University yang mempelajari politik imigrasi.
Mahasiswa asing tidak eligible untuk bantuan keuangan federal dan sering bayar uang kuliah penuh — dua atau bahkan tiga kali lipat dari yang dibayar mahasiswa domestik di universitas negeri.
“Kalau seorang mahasiswa internasional bayar $80,000 setahun untuk uang kuliah, itu memberikan fleksibilitas kepada universitas untuk menawarkan biaya yang lebih rendah dan lebih banyak beasiswa untuk mahasiswa Amerika,” kata Gest.
Ahmed Ahmed, mahasiswa dari Sudan, hampir tidak bisa sampai ke AS untuk tahun pertamanya di University of Rochester.
Administrasi Trump pada Juni mengumumkan larangan perjalanan untuk 12 negara, termasuk Sudan. Pejabat diplomatik meyakinkan Ahmed dia masih bisa masuk AS karena visanya dikeluarkan sebelum larangan. Tapi waktu dia mau naik pesawat dari Uganda, tempat dia tinggal dengan keluarga saat musim panas, dia ditolak dan disarankan hubungi kedutaan tentang visanya.
Dengan bantuan kantor internasional University of Rochester, Ahmed akhirnya bisa pesan penerbangan lain.
Di Rochester, di mana dia dapat beasiswa untuk belajar teknik elektro, Ahmed, 19 tahun, bilang dia merasa didukung oleh staf. Tapi dia juga merasa agak cemas dan paham kenapa mahasiswa lain mungkin tidak mau melalui pengawasan ketat di AS, terutama mereka yang bayar sendiri semuanya.
“Saya merasa berhasil lolos, tapi saya salah satu dari yang terakhir yang berhasil,” katanya.
Dalam beberapa tahun terakhir, mahasiswa internasional mencapai sekitar 30% dari total pendaftaran di Central Missouri, yang totalnya sekitar 12.800 siswa. Mengantisipasi penurunan ini, Central Missouri memotong kenaikan tunjangan hidup untuk karyawan. Mereka juga menunda perbaikan infrastruktur kampus dan mencari cara lain untuk hemat uang.
Kampus kecil — biasanya yang punya tidak lebih dari 5.000 siswa — cenderung punya fleksibilitas keuangan yang kurang dan akan sangat rentan, kata Dick Startz, profesor ekonomi di University of California, Santa Barbara.
Lee University, sebuah institusi Kristen dengan 3.500 siswa di Tennessee, memperkirakan hanya 50 sampai 60 mahasiswa internasional yang mendaftar musim gugur ini, turun dari 82 tahun lalu. Ini merupakan penurunan pendapatan yang signifikan untuk kampus tersebut, kata Roy Y. Chan, direktur studi pascasarjana universitas.
Kampus tersebut sudah menaikkan uang kuliah sebesar 20% dalam lima tahun terakhir karena penurunan jumlah pendaftaran secara keseluruhan, katanya.
“Karena kami kampus seni liberal yang kecil, biaya kuliah adalah pendapatan utama kami,” kata Chan, berbeda dengan pendanaan pemerintah atau donasi.
Banyak kampus di seluruh AS telah tutup karena menghadapi penurunan jumlah mahasiswa domestik, akibat perubahan demografi dan efek pandemi. Di seluruh negeri, kampus swasta tutup dengan tingkat sekitar dua per bulan, menurut State Higher Education Executive Officers Association.
Jumlah lulusan SMA di AS diperkirakan akan menurun sampai tahun 2041, dimana akan ada 13% lebih sedikit dibandingkan tahun 2024, menurut proyeksi dari Western Interstate Commission for Higher Education.
“Itu artinya kalau partisipasi dari mahasiswa internasional hilang, keadaannya bahkan lebih buruk,” kata Startz.