Louis Gerstner, yang mengambil alih International Business Machines Corp. saat perusahaan itu hampir bangkrut dan menyelamatkannya menjadi pemimpin di industri teknologi, meninggal dunia hari Sabtu. Usianya 83 tahun.
Ketua dan CEO IBM, Arvind Krishna, mengumumkan kematian Gerstner melalui email yang dikirim Minggu kepada karyawan, tapi tidak menyebutkan penyebab kematiannya.
Masa jabatan Gerstner selama sembilan tahun sebagai ketua dan CEO perusahaan yang dikenal sebagai “Big Blue” sering dipakai sebagai studi kasus dalam kepemimpinan perusahaan.
Pada tanggal 1 April 1993, dia menjadi orang luar pertama yang memimpin IBM. Saat itu IBM sedang menghadapi pilihan antara bangkrut atau dipecah-pecah, setelah sebelumnya menjadi pemimpin utama di bidang komputer pribadi dan mainframe. Dia mengubah fokus perusahaan yang berbasis di Armonk, New York ini ke layanan bisnis dan menjauhi produksi perangkat keras. Dia juga membatalkan rencana untuk memecah perusahaan menjadi belasan unit semi-otonom — “Baby Blues” — untuk mengejar keuntungan lebih besar.
Gerstner memotong biaya dan menjual aset yang tidak produktif, termasuk properti dan koleksi seni halus milik IBM. Dia memecat 35.000 dari 300.000 karyawan, yang sebelumnya terbiasa dengan budaya pekerjaan seumur hidup berdasarkan prinsip-prinsip yang dibuat oleh mantan CEO Thomas Watson Sr. di awal abad ke-20.
Dia menekankan kerja sama tim di seluruh perusahaan untuk menggantikan tradisi loyalitas kepada divisi masing-masing. Dia juga mengaitkan kompensasi dengan kinerja perusahaan, bukan hasil individu. Untuk mencapai tujuan kinerja, dia menekankan akuntabilitas rutin, bukan menunggu tinjauan kinerja tahunan.
“Orang-orang melakukan apa yang kamu periksa, bukan apa yang kamu harapkan,” begitu katanya.
Perubahan kunci dari Gerstner adalah menghapus budaya IBM yang menjual produk paketan yang hanya bekerja dengan produk IBM lain, dari PC sampai sistem operasi dan perangkat lunak. Produk yang dia anggap tidak bagus dihentikan. Dia menghentikan OS/2, sebuah sistem operasi yang dimaksudkan untuk menyaingi Windows milik Microsoft tapi tidak populer di kalangan pelanggan.
“Kepemimpinannya selama periode itu membentuk ulang perusahaan,” tulis Krishna. “Bukan dengan melihat ke belakang, tapi dengan fokus tanpa henti pada apa yang akan dibutuhkan klien kami selanjutnya.”
Fokus ke Middleware
IBM memusatkan perhatian pada yang disebut middleware — perangkat lunak untuk basis data, manajemen sistem, dan manajemen transaksi. Perusahaan menjadi integrator yang tidak memihak untuk jaringan dan sistem perusahaan lain, senang membantu apakah perangkat keras yang dipakai bermerek IBM atau bukan.
Gerstner membuat taruhan awal pada internet dan e-bisnis, yang dia tebak dengan benar akan kurang menekankan komputer pribadi dan lebih pada server, router, dan peralatan lain yang lebih canggih. Peralatan ini akan mendapat manfaat dari keahlian layanan IBM dan melibatkan pembeli yang dikenal oleh tim penjualan IBM, seperti kepala petinggi teknologi.
Di masa akhir jabatannya, dia juga melakukan beberapa akuisisi strategis seperti pembayaran $2,2 miliar untuk Lotus Development Corp., yang produk Notes-nya sangat penting untuk membantu pelanggan IBM berkolaborasi dalam skala perusahaan.
Perubahan fokus dari perangkat keras ke layanan menghasilkan peningkatan pendapatan layanan dari $7,4 miliar pada 1992 menjadi $30 miliar pada 2001. Harga saham IBM naik dari $13 menjadi $80 dalam sembilan tahun dia menjabat CEO (disesuaikan dengan pemecahan saham). Nilai pasar IBM naik dari $29 miliar menjadi sekitar $168 miliar dalam periode tersebut.
“Kalau saya punya suara, warisan paling penting dari masa jabatan saya di IBM adalah entitas terintegrasi yang telah diciptakan,” tulisnya dalam Who Says Elephants Can’t Dance? Leading a Great Enterprise through Dramatic Change (2002). “Itu pasti perubahan paling sulit dan berisiko yang saya buat.”
Louis Vincent Gerstner Jr. lahir pada 1 Maret 1941 di Mineola, New York, dari orang tua Louis Gerstner Sr., seorang sopir truk susu, dan Marjorie Rutan, seorang sekretaris dan administrator perguruan tinggi. Dia adalah salah satu dari empat bersaudara.
Dia lulus dari Chaminade High School di Mineola, sebuah institusi Katolik yang kompetitif. Dia mendapat gelar teknik dari Dartmouth College dan gelar MBA dari Universitas Harvard.
Partner di McKinsey
Setelah Harvard, dia bergabung dengan McKinsey & Co. sebagai konsultan. Dia menjadi partner dalam empat tahun dan menghabiskan 12 tahun di sana sebelum mengambil pekerjaan di American Express.
Dia bekerja untuk divisi kartu kredit di sana, lalu mengambil alih layanan terkait perjalanan. Di bawah kepemimpinannya, Amex, yang saat itu terutama menawarkan kartu perjalanan, meningkatkan kehadirannya di toko ritel dan menciptakan kartu premium yang mengizinkan pelanggan memiliki saldo belum dibayar.
Karena jalannya ke puncak manajemen di Amex terhalang oleh CEO James D. Robinson III, Gerstner setuju untuk memimpin RJR Nabisco Inc. Dia tinggal di sana selama empat tahun sebelum bergabung dengan IBM. Fokus utamanya di RJR Nabisco adalah mengurangi utang sebesar $25 miliar yang dihasilkan dari leveraged buyout yang menciptakan perusahaan tembakau dan produk konsumen itu.
Dewan IBM mulai mencari CEO baru setelah memaksa John Akers keluar pada Januari 1993, tepat saat perusahaan melaporkan kerugian tahunan terbesarnya. Dalam memilih Gerstner, dewan memilih pengalaman manajerial daripada keahlian komputer. (Saudara Gerstner, Richard, telah bekerja untuk IBM selama 30 tahun dan mengepalai divisi yang mencakup komputer pribadi.)
Dari hari pertama Gerstner pada April 1993 hingga pengumuman pada Januari 2002 bahwa dia mengundurkan diri, saham IBM naik sembilan kali lipat sementara Standard & Poor’s 500 Index naik 154%. Sam Palmisano menggantikannya, pertama sebagai CEO, lalu sebagai ketua saat Gerstner pensiun di akhir 2002.
Pada 2003, Gerstner menjadi ketua Carlyle Group, firma ekuitas swasta yang berbasis di Washington. Dia mengawasi ekspansi firma ke Asia dan Amerika Latin dan persiapan awal untuk go public, yang terjadi pada 2012. Dia pensiun pada 2008, tetap sebagai penasihat senior.
Dengan istrinya, Robin, dia memiliki dua anak. Putra mereka, Louis III, meninggal pada 2013 setelah kecelakaan tersedak di sebuah restoran.
Melalui Gerstner Philanthropies, keluarga ini telah mendukung penelitian biomedis, program lingkungan dan pendidikan, serta layanan sosial di New York City, Boston, dan Palm Beach County di Florida. Keluarga ini telah lama mendukung Mayo Clinic.