Pertengahan Juli lalu, saham perusahaan pengembang obat kanker MEI Pharma naik sangat tinggi. Bukan karena perusahaan kecil yang pertama kali masuk Nasdaq tahun 2003 ini menemukan obat kanker yang hebat. Tapi, kenaikan harga saham MEI Pharma terjadi bersamaan dengan keputusan perusahaan untuk membeli cryptocurrency Litecoin senilai $100 juta untuk kas mereka.
Kenaikan harga, dari $3 sampai hampir $7, sebenarnya tidak mengejutkan. Dengan mengumumkan pembelian Litecoin, MEI Pharma menjadi perusahaan terbaru yang memakai trik populer untuk naikkan harga saham: ketika perusahaan publik menambah crypto di neraca keuangan mereka, trader biasanya membeli sahamnya dan meningkatkan nilai perusahaan jauh lebih tinggi dari harga pembelian crypto.
Tapi yang aneh adalah, harga saham MEI Pharma hampir dua kali lipat beberapa hari *sebelum* pengumuman itu keluar—padahal tidak ada berita resmi yang dikirim ke Securities and Exchange Commission, tidak ada siaran pers, dan hampir tidak ada pembicaraan di media sosial.
MEI Pharma bukan satu-satunya perusahaan yang mengalami kenaikan saham tidak biasa sebelum umumkan strategi beli crypto. Fortune menemukan pola yang sama di perusahaan publik kecil lain, yang menunjukkan bahwa orang dalam mungkin melakukan front-running, menurut profesor keuangan, investor, dan CEO perusahaan.
“Ini memang terlihat mencurigakan,” kata Xu Jiang, profesor di Duke University yang mempelajari insider trading. “Ini biasanya terjadi dalam banyak skenario insider trading yang saya tahu.” Dia menambahkan bahwa dia tidak bisa memastikan apakah insider trading benar-benar terjadi tanpa penyelidikan mendalam.
Juru bicara MEI Pharma menolak berkomentar.
Juru bicara dari empat perusahaan lain yang sahamnya naik tidak biasa sebelum pembelian crypto—Kindly MD, Empery Digital, Fundamental Global, dan 180 Life Sciences Corp—tidak menanggapi permintaan komentar. Juru bicara untuk VivoPower dan Sonnet BioTherapeutics, dua perusahaan crypto treasury lain dengan pergerakan harga serupa, juga menolak berkomentar.
Boomnya Crypto Treasury
Perusahaan treasury adalah salah satu demam terbaru di crypto, dan miliarder Michael Saylor adalah pelopor tren ini.
Pada tahun 2020, pendiri dan ketua Strategy, sebelumnya disebut MicroStrategy, umumkan bahwa perusahaan software analisis datanya akan menambahkan Bitcoin ke neraca keuangan. Trader melihat saham perusahaan itu sebagai proxy untuk cryptocurrency terbesar dunia, dan membeli sahamnya saat harga Bitcoin naik.
Bagi Strategy, taktik ini sangat sukses sehingga mereka mengumpulkan Bitcoin hampir senilai $70 miliar dan mencapai kapitalisasi pasar sekitar $100 miliar, meskipun hanya melaporkan pendapatan $115 juta di kuartal kedua tahun ini. (Sebagai perbandingan, Starbucks, yang punya kapitalisasi pasar serupa, melaporkan pendapatan $7,8 miliar dalam periode yang sama.)
Yang lain mencoba meniru kesuksesan Strategy. Peniru awal termasuk sebuah perusahaan hotel budget di Jepang, yang mulai menambahkan Bitcoin pada tahun 2024, dan beberapa perusahaan lain. Tahun ini, trennya benar-benar mulai populer. Sejak Januari, 184 perusahaan publik telah mengumumkan pembelian crypto senilai hampir $132 miliar, menurut data dari Architect Partners, firma penasihat keuangan dan M&A crypto.
“Kita sudah mencapai titik jenuh,” kata Louis Camhi, pendiri RLH Capital, sebuah firma manajemen investasi dan penasihat yang membantu dalam beberapa kesepakatan crypto treasury baru-baru ini. Sekarang, katanya, investor menunggu untuk melihat apakah taruhan crypto treasury mereka akan untung.
‘Kebocoran Informasi’
Namun, beberapa yang menikmati manfaat kenaikan harga terkait crypto bukanlah investor retail, tetapi orang yang punya koneksi ke perusahaan atau orang luar yang mendapatkan akses ke informasi rahasia, yang tampaknya untung dengan melakukan front-running berita tersebut.
SharpLink, perusahaan pemasaran untuk sportsbook dan kasino, melihat harga sahamnya berada di bawah $3 selama April dan awal Mei. Tapi pada 27 Mei, ketika mereka mengumumkan rencana untuk menambahkan Ethereum senilai $425 juta ke neraca keuangan, sahamnya melonjak hingga hampir $36.
Tapi, selama tiga hari perdagangan sebelum pengumuman, saham SharpLink lebih dari dua kali lipat dari $3 menjadi $6, meskipun tidak ada filing SEC atau siaran pers dari perusahaan. “Ada sesuatu yang bocor di sana, karena mereka mendekati banyak investor, jadi sangat sulit untuk dikontrol,” kata CEO untuk perusahaan crypto treasury terpisah yang ditawari kesepakatan itu. Eksekutif itu enggan disebutkan namanya ketika membicarakan tentang pesaing.
Juru bicara SharpLink, yang mengumumkan penyelesaian pembelian Ethereum pertamanya pada 13 Juni, mengatakan kepada Fortune bahwa perusahaan telah “menetapkan kebijakan dan prosedur untuk berusaha mencegah” perdagangan berdasarkan informasi orang dalam tetapi menolak memberikan detail lebih lanjut.
Lalu ada Mill City Ventures, pemberi pinjaman non-bank kecil di Minnesota, yang juga menunjukkan tanda-tanda apa yang disebut financier sebagai “kebocoran informasi,” atau ketika informasi non-publik menyebar ke luar mereka yang berwenang dalam perusahaan untuk mendengar tentang peristiwa material.
Dalam dua hari perdagangan sebelum Mill City Ventures mengumumkan telah mengumpulkan $450 juta untuk menjadi perusahaan treasury untuk cryptocurrency Sui, sahamnya lebih dari tiga kali lipat dan mengakhiri minggu di hampir $6—tanpa perusahaan mengumumkan perubahan material apapun pada bisnisnya.
“Ada aktivitas yang pasti di saham sebelum pengumuman,” kata Stephen Mackintosh, seorang eksekutif di Mill City dan mitra umum di hedge fund Karatage, yang memimpin penggalangan dana tersebut. Dia kemudian menambahkan: “Kami sangat yakin bahwa pergerakan harga tidak berpengaruh pada harga kesepakatan.”
Mill City Ventures sejak itu berganti nama menjadi SUI Group Holdings.
Insider Trading
Pasar publik memiliki aturan jelas ketika mengumumkan berita tentang “informasi non-publik material” yang kemungkinan mempengaruhi harga saham perusahaan.
Orang dalam yang menerima berita tentang peristiwa material biasanya harus setuju untuk “wall-crossed,” istilah yang mengacu pada “menyeberang tembok” dari menjadi orang luar tanpa informasi penggerak saham menjadi orang dalam dengan informasi sensitif. Biasanya perusahaan memiliki database individu yang telah wall-crossed jika regulator menghubungi untuk menyelidiki insider trading.
Dalam kasus perusahaan crypto treasury, kesepakatan mungkin dibuat dalam hitungan bulan, tetapi hanya beberapa hari sebelum pengumuman, broker memulai apa yang disebut roadshow, atau pendekatan luas ke investor untuk mendorong mereka menanamkan uang dalam suatu kesepakatan.
Misalnya, selama periode tiga hari tepat sebelum SharpLink mengumumkan pivot crypto treasury-nya, eksekutif perusahaan menawarkan investor untuk menyetor modal, menurut Mackintosh. Yang patut dicatat, pada tiga hari itulah harga saham perusahaan naik. Dan, selama periode dua hari ketika dealmaker menawarkan investor pada penggalangan dana $450 juta untuk Mill City Ventures, saham untuk pemberi pinjaman non-bank kecil itu juga naik.
Hukum insider trading di AS tidak hanya melarang eksekutif di perusahaan untuk trading berdasarkan berita yang mungkin mempengaruhi harga saham. Hukum itu juga berlaku untuk orang lain yang menerima informasi dari eksekutif ini, kata Elisha Kobre, mitra di firma hukum Sheppard Mullin dan mantan jaksa federal di Southern District of New York. Ini termasuk investor yang diberi penjelasan selama roadshow.
Dalam kasus firma crypto treasury, tidak jelas siapa yang mengambil untung dari front-running tersebut. Meskipun beberapa eksekutif di perusahaan ini telah mengajukan pemberitahuan hibah atau pembelian saham tepat sebelum pivot crypto, sebagian besar belum menjual kepemilikan mereka, menurut filing SEC. Yang lebih mungkin adalah bahwa orang dalam di luar hanya direktur atau eksekutif perusahaan yang mendapat informasi.
Namun, pergerakan harga yang mencurigakan ini sejalan dengan apa yang telah lama dicatat oleh peneliti di pasar publik. Satu studi pada tahun 2014 menemukan bahwa saham perusahaan naik rata-rata 7% dalam 41 hari sebelum pengumuman merger. Dan, sementara sebagian dari pergerakan harga itu mungkin berasal dari trader yang benar membaca tanda-tanda, peneliti juga menemukan kemungkinan pergerakan harga berasal dari mereka yang trading berdasarkan informasi orang dalam.
“Ada bukti akademis yang banyak dikutip yang menunjukkan bahwa sebagian besar insider trading ilegal terjadi sebelum M&A,” Peter Cziraki, profesor keuangan di Texas A&M University yang mempelajari insider trading, mengatakan kepada Fortune. Dia menunjuk pada studi tahun 1992 yang menemukan bahwa 80% kasus insider trading ilegal yang dituntut oleh SEC dikaitkan dengan upaya pengambilalihan.
“Seperti setiap kali kamu melakukan kesepakatan M&A besar, hal ini terjadi,” kata seorang eksekutif keuangan yang terlibat dalam perusahaan crypto treasury, yang enggan disebutkan namanya saat membicarakan urusan bisnis pribadi. “Dan kamu selalu mendengar tentang bagaimana SEC bertanya siapa yang tahu apa dan kapan.”
Melawan Front-Running
Dalam beberapa pekan terakhir, perusahaan yang mengadopsi strategi crypto treasury telah mengambil langkah tambahan untuk mencegah “kebocoran informasi.”
“Ini terlihat buruk untuk semua orang di sini,” kata Camhi, pendiri RLH Capital, mengacu pada mereka yang tampaknya melakukan front-running pengumuman crypto treasury. “Jadi ini benar-benar untuk keuntungan semua orang untuk mengatasi masalah ini.”
Mackintosh, investor hedge fund di Karatage, dan timnya menyadari adanya dugaan kebocoran dengan SharpLink, itulah sebabnya mereka memutuskan untuk menghubungi investor hanya dalam dua hari perdagangan, bukan tiga, katanya. “Kami sadar bahwa pasar sangat bersemangat saat ini, dan kami mencoba menjalankannya dengan cara terbaik dan paling amat mungkin,” tambahnya.
Yang lain bahkan lebih jauh. Ini termasuk CEA Industries, sebuah perusahaan publik kecil yang berfokus pada pasar vaping Kanada.
Pada akhir Juli, CEA Industries mengumumkan bahwa mereka telah mengumpulkan $500 juta untuk menjadi perusahaan treasury untuk BNB, cryptocurrency yang erat kaitannya dengan bursa crypto Binance. Alih-alih membocorkan ticker CEA Industries saat mereka melakukan roadshow, dealmaker memberikannya kepada investor pada Jumat malam setelah pasar tutup pada 25 Juli, kata David Namdar, CEO CEA Industries, yang sejak itu berganti nama menjadi BNB Network Company. Perusahaan ingin “meminimalkan risiko kebocoran atau volatilitas” sebelum mengumumkan pivot crypto-nya pada Senin, katanya.
Dan hanya satu minggu kemudian, Verb Technology, perusahaan publik kecil yang mengembangkan platform livestreaming bernama MARKET.live, mengadopsi strategi serupa. Pada awal Agustus, perusahaan mengumumkan bahwa mereka telah mengumpulkan $558 juta untuk memegang TON, cryptocurrency yang erat kaitannya dengan aplikasi pesan Telegram. Dealmaker juga tidak membocorkan ticker Verb sampai setelah pasar tutup pada Jumat malam, kata seorang investor di perusahaan, yang enggan disebutkan namanya saat membicarakan urusan bisnis pribadi.
Juru bicara perusahaan tersebut menolak berkomentar.
Sama seperti dengan CEA Industries, pengumuman untuk Verb keluar tepat sebelum pasar dibuka pada Senin, memberikan calong frontrunner hanya kemampuan untuk membeli saham dalam perdagangan pra-pasar.
Namun, dalam empat jam sebelum pengumuman keluar, sahamnya melonjak hampir 60%.