Kematian mencurigakan di sebuah komunitas tepi laut yang indah dan pekerjaan detektif yang menunjuk ke racun terdengar seperti tema dari misteri pembunuhan klasik. Namun, korban dalam misteri Maine ini adalah pohon-pohon yang berdiri di jalan pandangan keluarga kaya akan pemandangan pantai, yang diduga ditebang oleh pembunuh berduit yang, meskipun diasingkan dan dipermalukan di muka publik, tetap bebas.
Kekayaan dan kesombongan memicu kisah pasangan Missouri yang terhubung secara politik yang diduga meracuni pohon tetangga mereka untuk mengamankan pandangan mereka yang bernilai jutaan dolar dari Camden Harbor. Insiden yang diungkap oleh korban itu sendiri — istri dermawan dari presiden L.L. Bean yang sudah meninggal — telah menyatukan penduduk setempat dalam kemarahan.
Untuk memperburuk keadaan, herbisida yang digunakan untuk meracuni pohon-pohon tersebut meresap ke taman tetangga dan pantai tepi laut publik satu-satunya kota. Jaksa agung negara sekarang sedang menyelidiki.
“Siapapun yang cukup bodoh untuk meracuni pohon-pohon tepat di samping laut seharusnya diadili, menurut pendapat saya,” kata Paul Hodgson, menggambarkan pandangan banyak penduduk Camden yang jengkel.
Jika ini adalah drama yang dibuat untuk TV, kisah yang berlatar belakang desa yang cantik ini akan memiliki semua: Penjahat kaya dari luar negara, anggota keluarga L.L. Bean yang menyelidiki, dan senyawa kimia kuat yang digunakan untuk membalas kekalahan Alabama di lapangan sepak bola melawan rivalnya Auburn.
Amelia Bond, mantan CEO Yayasan St. Louis, yang mengawasi dana amal dengan lebih dari $500 juta dalam aset, membawa herbisida tersebut dari Missouri pada tahun 2021 dan mengaplikasikannya di dekat pohon oak di properti tepi laut Lisa Gorman, istri almarhum Leon Gorman, presiden L.L. Bean dan cucu L.L. sendiri, menurut sepasang perjanjian persetujuan dengan kota dan dewan pestisida negara.
Suami Amelia Bond, Arthur Bond III, adalah seorang arsitek dan keponakan mantan Senator AS Kit Bond. Rumah musim panas mereka, yang dimiliki oleh sebuah trust, terletak tepat di belakang rumah Gorman, lebih tinggi di atas bukit.
Saat pohon-pohon dan vegetasi lain mulai mati, Amelia Bond memberi tahu Gorman pada bulan Juni 2022 bahwa pohon itu terlihat tidak baik dan menawarkan untuk berbagi biaya pengangkatan mereka, tulis pengacara Gorman dalam sebuah dokumen.
Sebaliknya, Gorman menguji pohon-pohon tersebut. Tak lama kemudian, pengacara ikut terlibat.
Lebih dari $1,7 juta dalam denda dan penyelesaian kemudian, pohon-pohon itu sekarang sudah tidak ada dan pandangan pelabuhan dari rumah Bond telah meningkat. Tetapi senyawa kimia itu telah merembes ke taman dan pantai tetangga, meninggalkan Bond berpotensi harus bertanggung jawab atas pemantauan dan remediasi lebih lanjut, dan jaksa agung Maine telah setuju untuk menyelidiki insiden tersebut lebih lanjut.
Herbisida — Tebuthiuron — adalah senyawa yang sama yang digunakan pada tahun 2010 oleh seorang penggemar sepak bola Alabama yang marah untuk membunuh pohon oak Toomer’s Corner di Auburn University, setelah Crimson Tide kalah dari rivalnya. Insiden itu membuat Harvey Updyke harus masuk penjara, yang mengakui meracuni pohon-pohon tersebut.
Tebuthiuron mencemari tanah dan tidak terurai, sehingga terus membunuh tanaman. Di Auburn University, dibutuhkan pengangkatan sekitar 1.780 ton (1.615 metrik ton) material yang tercemar untuk mencapai tingkat senyawa kimia yang hampir tidak terdeteksi dalam tanah.
Kecuali menghapus tanahnya, satu-satunya solusi lain adalah dilusi — menunggu alam untuk mengencerkan konsentrasi herbisida menjadi tingkat yang aman bagi tanaman. Diperlukan waktu antara enam bulan hingga dua tahun agar herbisida tersebut cukup terencerkan sehingga tidak lagi membahayakan tanaman, kata Scott McElroy, seorang profesor Auburn yang mengkhususkan diri dalam ilmu gulma dan kimia herbisida.
Kembali ke Maine, Tom Hedstrom, ketua Dewan Pilihannya, mengatakan pekerjaannya biasanya memerlukan mencapai konsensus tentang bagaimana melanjutkan dengan masalah politik yang sensitif. Tetapi kali ini tidak perlu karena penduduk bersatu dalam kemarahan mereka.
Hedstrom mengatakan, dia juga terkejut dengan perilaku tersebut.
“Kekayaan dan kekuasaan tidak selalu berjalan seiring dengan kecerdasan, pendidikan, dan moralitas,” katanya. “Ini kejam dan menjijikkan dan kata lain yang ingin Anda gunakan untuk menggambarkan perilaku yang tercela.”
Bond telah membayar harga atas tindakan mereka, yang mereka akui dalam perjanjian persetujuan.
Mereka membayar $4.500 untuk menyelesaikan pelanggaran Dewan Pengendalian Pestisida Maine untuk penggunaan herbisida yang tidak diizinkan yang diaplikasikan secara tidak tepat dan tidak diizinkan untuk penggunaan residensial, $180.000 untuk menyelesaikan pelanggaran dengan kota dan $30.000 lainnya untuk pengujian lingkungan tambahan, menurut dokumen. Mereka juga membayar lebih dari $1,5 juta kepada Gorman dalam penyelesaian hukum, menurut memo dari Jeremy Martin, direktur perencanaan dan pembangunan kota.
Pengacara untuk Bond mengatakan mereka tidak memiliki komentar, tetapi mereka “terus menganggap serius tuduhan terhadap mereka. Mereka terus bekerja sama dengan kota Camden, negara bagian Maine, dan Gormans, seperti yang telah mereka lakukan selama dua tahun terakhir.”
Pengacara untuk Gorman menolak memberikan komentar.
Wakil Vicki Doudera, D-Camden, mengatakan dia bermaksud untuk menangani denda maksimum $4.500 yang diizinkan oleh Dewan Pengendalian Pestisida Maine untuk menilai. Salah satu ide yang dimilikinya adalah skala geser yang mempertimbangkan lingkup kerusakan dan niat.
“Ini membuat saya sangat marah,” kata Doudera. “Situasi ini, saat saya mendengarnya, saya pikir, ‘Wow! Orang-orang ini akan mendapat hukuman ringan. Itu tidak adil.”
Pada suatu sore baru-baru ini, tidak ada yang berada di rumah kediaman Bond sementara orang-orang berjalan dengan anjing mereka kurang dari 500 kaki (150 meter) jauhnya di Pantai Memorial Laite, di mana herbisida yang mematikan bagi tanaman air telah terdeteksi.
Penduduk Camden, Dwight Johnson, menggambarkan sebagai “licik” cara Amelia Bond berpura-pura menjadi tetangga yang baik dengan menawarkan untuk berbagi biaya menghapus pohon-pohon yang telah diracuninya. Lynn Harrington, penduduk kota lainnya, mempertanyakan apakah Bond bisa menunjukkan wajah mereka di kota, di mana mereka adalah anggota Camden Yacht Club.
Beberapa penduduk mengatakan episode ini sesuai dengan stereotip lama tentang pendatang musim panas kaya “dari luar” — istilah Maine untuk orang asing — yang bertindak semena-mena terhadap penduduk tetap.
Tetapi beberapa penduduk menentang pandangan bahwa pendatang musim panas adalah penyebab masalah.
Hodgson mengatakan bahwa Camden tidaklah tanpa karakter-karakter yang membengkokkan aturan sendiri di sebuah komunitas di mana banyak penduduk tetap yang kaya dan berhak. Dia mengatakan beberapa penduduk di komunitas di mana pendapatan rata-rata adalah sedikit di bawah $93.000 — tinggi untuk Maine, negara termiskin di New England — dikenal sering menebang pohon, mengetahui bahwa itu ilegal.
“Mereka hanya membayar denda karena mereka punya banyak uang,” kata Hodgson. “Itulah kota tempat kita tinggal.”