Selama bertahun-tahun, produsen minyak besar (Big Oil) mengejar untung dari serpih minyak AS dengan menaikan pengeluaran. Mereka mencari sesuatu yg lebih sulit dari menemukan minyak banyak: untung yg stabil dan terus-menerus. Sekarang, Chevron, yang lama jadi pemain nomor dua di industri, percaya mereka sudah menemukan caranya.
Dengan mengandalkan daerah Permian Basin di Texas Barat yg sangat maju, Chevron bilang kombinasi dari skala besar dan teknologi memungkinkan mereka berhenti dari siklus boros dan akhirnya mendapatkan untung sehat dari bisnis serpih minyak tanpa perlu teriak “Bor terus!”. Meskipun Exxon Mobil mungkin masih lebih besar, Chevron ingin jadi nomor satu di mata Wall Street yg sebelumnya sudah tidak suka dengan sektor minyak.
Ditutupnya kesepakatan besar senilai $53 miliar untuk membeli Hess bulan Juli lalu memungkinkan Chevron fokus secara internasional pada pertumbuhan baru, terutama di lepas pantai Guyana—yang boleh dibilang adalah penemuan minyak terbesar abad ini—sambil menggunakan AS dan kehadran besar mereka di Permian untuk mendapatkan arus kas yg dibutuhkan.
Kesepakatan Hess juga mencakup kehadiran besar di ladang minyak Bakken Shale North Dakota, menambah ketergantungan berat Chevron pada produksi minyak dan gas di serpih minyak AS daratan—yang diubah total 20 tahun lalu lewat pengeboran horizontal dan teknik fracking.
Setelah menumbuhkan posisi serpih minyak daratan AS jadi 40% dari portofolio produksi minyak dan gas globalnya—hampir 50% termasuk Teluk Meksiko—lewat pengeluaran modal besar dan pembelian selama lima tahun, Chevron sekarang ingin menstabilkan output AS-nya dan mengubahnya jadi mesin uang untuk menaikan dividen, kata Bruce Niemeyer, presiden baru Chevron untuk shale dan tight.
“Industri shale dan tight sebelumnya banyak perhatiannya pada pertumbuhan—sebanyak mungkin yg bisa didapat,” kata Niemeyer kepada Fortune. “Perubahan untuk kami adalah dari pertumbuhan, ke generasi arus kas. Kami menyesuaikan aktivitas untuk mengelolanya secara stabil dan fokus jadi sangat efisien.”
“Dengan portofolio yg kami punya, kami bisa melakukan itu sampai akhir dekade berikutnya,” tambahnya.
Analis industri sebagian besar memuji “perubahan” ini.
“Itu yg kami cari selama satu dekade dari beberapa perusahaan ini,” kata analis energi RBC Capital Biraj Borkhataria, mencatat bahwa Chevron bisa memotong pengeluaran serpih sekitar $1.5 miliar per tahun dan menjaga volume produksi tetap stabil.
Unsur lain adalah raksasa minyak global tidak ingin terlalu bergantung pada satu negara, bahkan AS. “Chevron sangat jelas tentang produksi serpih sebagai persentase portofolio, dan ingin memberi batas tertentu,” kata Borkhataria kepada Fortune.
### Kekuatan Permian
Cekungan Permian mendominasi industri minyak AS, memproduksi hampir setengah dari sekitar 13.4 juta barel minyak mentah per hari negara itu.
Dan Chevron tidak terkecuali, baru saja mencapai tujuan tonggak sejarah di Permian sebesar 1 juta barel minyak setara per hari, termasuk gas alam. Itu membuat Chevron jadi produsen bersih terbesar kedua di wilayah itu setelah rivalnya Exxon.
Efek “treadmill” di Permian didasarkan pada tesis bahwa sumur serpih dibor dengan cepat untuk mendapatkan banyak minyak di awal yg kemudian mulai habis relatif cepat, jadi pengeluaran dan pengeboran terus harus dilakukan untuk menjaga volume.
Chevron sebagian besar menyelesaikan teka-teki itu dengan kombinasi skala, peningkatan efisiensi, dan perlambatan baru, memungkinkan lebih banyak minyak dan gas dihasilkan dengan rig bor dan kru fracking yg lebih sedikit—mengebor sumur bawah tanah lebih panjang dan lebih banyak sumur per lokasi dengan setiap rig, sambil memecahkan tiga sumur secara bersamaan, kata Niemeyer.
Tahun ini saja, Chevron mengecilkan aktivitas Permian-nya dari 13 rig bor aktif menjadi sembilan dengan lebih banyak penurunan diperkirakan, katanya.
Posisi warisan unik Chevron di Permian berasal dari abad ke-19 ketika Texas Pacific Railway mencoba dan gagal membangun rel kereta api dari Texas ke California. Itu berubah menjadi Texas Pacific Land Trust untuk mengelola sekitar 3.5 juta acre Texas milik perusahaan kereta api.
Boomin minyak menghantam Texas Barat pada 1920-an dan Texas Pacific memisahkan perusahaan minyak yg akhirnya diakuisisi oleh Texaco pada 1962. Chevron membeli Texaco pada 2001 seharga $36 miliar ketika posisi Permian dianggap sudah habis sebelum revolusi serpih membuka reservoir yg sebelumnya dianggap tidak ekonomis.
“Ada masa dalam sejarah perusahaan kami dimana tidak banyak perhatian padanya karena Permian sudah memuncak dan mengalami penurunan panjang dan lambat,” kata Niemeyer. “Tapi kami membuat keputusan sengaja untuk mempertahankannya. Kami memiliki sejarah ladang besar menjadi lebih besar.”
Yang tidak biasa tentang posisi Permian Chevron karena sejarah warisan adalah Chevron hanya mengoperasikan sebagian kecil dari kehadirannya. Sebaliknya, sisanya dimiliki melalui hak mineral dan kemitraan patungan lama, artinya beberapa pendapatan Permian masuk tanpa pengeluaran modal apapun.
“Syarat-syaratnya tidak seperti apa pun yg bisa ditemukan di pasar hari ini, yg membuat portofolio yg kami miliki sangat unik dalam hal itu,” kata Niemeyer. “Mungkin sulit untuk menyusunnya kembali dengan harga berapapun hari ini di bawah syarat yg kami miliki. Itu keuntungan besar.”
Itu setara dengan Chevron memiliki sebagian kepemilikan di satu dari setiap lima sumur Permian, katanya.
Untuk membandingkan, Exxon memiliki dan mengontrol sebagian besar posisi Permian-nya yg terdepan di industri, dan mengoperasikan 35 rig bor di sana. Exxon menjadi pemain Permian teratas sejak tahun lalu ketika membeli Pioneer Natural Resources seharga $60 miliar. Jadi, Exxon akan terus tumbuh dan tidak berpikir untuk stabil—berargumen itu menghasilkan untung besar karena kehadran besarnya untuk mengebor sumur lebih panjang dan efisien.
“Saya pikir Chevron mengelola sumber daya Permian probably dengan cara yg mereka yakini bisa menghasilkan pengembalian tertinggi dari aset-aset itu,” kata analis energi TD Cowen Jason Gabelman. “Exxon baru saja melakukan akuisisi ini dan banyak yg mereka akuisisi belum dikembangkan, jadi masuk akal mereka tumbuh sementara Chevron agak stabil.”
Dan stabil masuk akal ketika harga minyak lebih lemah sekarang dan lebih banyak pasokan minyak global tidak dibutuhkan, kata Borkhataria.
“Salah satunya sangat jelas merespons apa yg mereka pikir sebagai dinamika pasar, yaitu Chevron,” katanya. “Apakah pasar perlu saya tumbuh signifikan 10% sampai 15% setahun? Probably tidak. Jadi, ngapain dilakukan?”
### Apa berikutnya?
Chevron dan Exxon terus merangkul teknologi dan boom AI untuk jadi lebih efisien biaya, lebih condong ke kekuatan komputasi dan otak daripada tenaga.
“Sampai titik ini di shale dan tight, banyak menggunakan tenaga kasar,” kata Niemeyer, karena perusahaan mengandalkan pengeboran sumur lebih panjang dan fracking lebih intens. “Kemana kami menuju berikutnya adalah kami akan mendapatkan lebih banyak dari sumur, tapi itu akan membutuhkan wawasan berbeda dan kemampuan menghubungkan hal bersama, dan AI akan jadi bagian besar dari itu.”
Di luar Permian, Chevron dan Exxon berencana fokus banyak pertumbuhan mereka melalui minyak lepas pantai Guyana, yg ditemukan Exxon satu dekade lalu, sekarang Chevron membeli into kemitraan via Hess—sangat membuat Exxon kesal dan, setelah arbitrase hukum, akhirnya diterima.
Untuk Chevron, mereka juga harus memutuskan dimana akan melepas aset dan dimana lagi untuk tumbuh. Beberapa keputusan itu mungkin datang di hari investor mereka bulan November.
Akhir tahun lalu, Chevron menjual aset minyak dan gas Kanada-nya di Alberta seharga $6.5 miliar, mewakili roughly setengah dari tujuan untuk melepas $10 miliar sampai $15 miliar pada 2028.
Sementara Chevron menghitung Bakken sebagai bagian baru penting yg didapat, analis pertanyakan apakah Chevron mungkin lebih baik menjualnya di sana. Itu lebih matang dan mungkin sulit bersaing dengan Permian. Chevron juga memegang 30% saham di bisnis pipa Hess Midstream yg diperdagangkan publik di Bakken.
Chevron bisa membeli sisa Hess Midstream untuk meningkatkan profitabilitas Bakken, tetap stabil, atau menjualnya.
“Kami harus lihat kemana Bakken pergi. Aset yg mendapatkan perhatian semua orang adalah Guyana, dan itu jelas aset kelas dunia, dan kami harus lihat bagaimana hal berlanjut di Bakken,” kata Niemeyer. “Kami sangat senang dengan kesempatan untuk berada di sana dan menghubungkannya dengan aset lain kami di bisnis shale dan tight.”
Selain itu, Chevron harus melihat untuk tumbuh organik melalui eksplorasi internasional yg ditingkatkan di Afrika, Amerika Selatan, Mediterania Timur, atau potentially tempat lain, kata analis. Kesuksesan Permian memungkinkan Chevron mengurangi pengeluaran eksplorasi global dalam tahun-tahun terkini, bagian dari tren industri yg lebih luas.
“Saya pikir apa yg akan kita lihat adalah semacam kembali ke eksplorasi, yg sedikit kurang American dan mengambil sedikit risiko di region berbeda secara global,” kata Borkhataria.