Liu Liehong, kepala Badan Data Nasional Tiongkok, memperkenalkan istilah itu pada konferensi pers Dewan Negara bulan Maret. Dia menjelaskan bahwa token sekarang adalah “unit penyelesaian yang menghubungkan pasokan teknologi dengan permintaan komersial.”
Badan Data Nasional mengungkapkan bahwa Tiongkok sekarang memproses 140 triliun token setiap hari, naik dari hanya 100 miliar pada awal 2024. Model AI Tiongkok sekarang telah melampaui model AS di OpenRouter, sebuah pasar populer untuk model AI.
Investor telah membeli saham dalam booming AI. IPO di Hong Kong berada di level tertinggi dalam lima tahun berkat banyaknya startup AI dan teknologi Tiongkok, termasuk MiniMax, Zhipu AI, dan perancang chip Biren.
“Kami percaya Tiongkok adalah pemenang besar dalam perang teknologi ini karena beberapa alasan: valuasi, adopsi AI yang lebih luas, keunggulan dalam pembangkit listrik,” kata Mohit Kumar, strategis makro global Jefferies, kepada Fortune pada pertengahan Maret di Forum Asia bank itu di Hong Kong.
Tujuan Tiongkok sekarang adalah membangun “ekonomi token,” didukung oleh banyaknya model open-source yang efisien dan dorongan ke aplikasi AI dunia nyata. Namun seperti rekan AS-nya, perusahaan Tiongkok juga berjuang dengan biaya riset mahal dan janji pengeluaran modal besar, sambil juga menangkis kontrol ekspor Washington, yang dirancang untuk membuat mereka tertinggal dalam perlombaan chip.
Perubahan arah perusahaan teknologi besar
Booming AI menyelamatkan perusahaan teknologi besar Tiongkok dari beberapa tahun tekanan regulasi.
Alibaba, raksasa e-commerce, telah berinvestasi dalam model open-source, yang dapat diunduh dan dimodifikasi secara gratis oleh pengembang. Hambatan masuk yang rendah itu telah membuat model Qwen-nya menjadi pilihan menarik bagi startup yang tidak mau membayar untuk model proprietary dari OpenAI dan Anthropic. Qwen telah memenangkan pengembang dari Asia Tenggara hingga Timur Tengah, dan juga meyakinkan pengguna Barat: model terbaru Meta, Muse Spark, dilatih sebagian menggunakan Qwen.
Tidak seperti Alibaba, ByteDance sebagian besar menjaga model AI-nya sebagai proprietary. Sebaliknya, mereka memanfaatkan kekuatan desain produk dan pengalaman konsumen untuk menarik pengguna. Chatbot perusahaan itu, juga disebut Doubao, adalah aplikasi AI paling banyak dipakai di Tiongkok, dengan 100 juta pengguna aktif harian selama libur Tahun Baru Imlek bulan Februari.
Tencent, yang mengoperasikan platform pesan WeChat yang ada di mana-mana, agak tertinggal dari pesaingnya dalam hal AI. Perusahaan itu meluncurkan ClawBot bulan Maret, yang muncul sebagai kontak di dalam WeChat, memungkinkan lebih dari satu miliar pengguna aktif bulanannya terhubung langsung dengan OpenClaw dan menjalankan tugas melalui antarmuka pesan.
Persaingan sangat ketat di sektor teknologi Tiongkok. Pekan lalu, Alibaba mengungkap model pembuat video terbarunya, Happy Horse, yang kinerjanya lebih baik daripada pemimpin saat ini, SeeDance milik ByteDance, menurut beberapa analisis.
Dan masih ada potensi bagi perusahaan teknologi besar lain untuk mengubah keadaan. Xiaomi dan Meituan, yang lebih dikenal untuk smartphone dan pengiriman makanan, telah meluncurkan model besar mereka sendiri.
Startup yang lebih kecil
Generasi baru startup AI Tiongkok juga memenangkan pengguna di Silicon Valley.
Ketika startup vibe-coding Cursor meluncurkan Composer 2, layanan coding terbarunya, pengguna yang jeli menemukan bahwa model itu dibangun di atas Kimi K2.5, sebuah model open-source dari Moonshot AI yang berbasis di Beijing. Salah satu pendiri Cursor kemudian mengakui itu adalah “kekeliruan untuk tidak menyebutkan basis Kimi… dari awal.”
Dua startup lain—Knowledge Atlas, lebih dikenal sebagai Z.ai, dan MiniMax—telah mencatatkan saham di Hong Kong, memberikan gambaran langka tentang ekonomi lab AI terdepan.
MiniMax melaporkan pendapatan $79 juta pada tahun 2025, melonjak 159% dibandingkan tahun sebelumnya, dengan 70% berasal dari pasar luar negeri, sebuah sinyal awal permintaan global untuk model dasar Tiongkok. Namun mereka juga mencatat kerugian bersih disesuaikan sebesar $250 juta. Zhipu AI menghasilkan pendapatan 724 juta yuan ($104,8 juta), 132% lebih tinggi dari tahun sebelumnya, tetapi total kerugiannya membengkak menjadi 4,7 miliar yuan ($680 juta), didorong oleh pengeluaran R&D yang melonjak 45%.
Investor tampaknya tidak keberatan dengan kerugian besar itu. Saham Zhipu naik lebih dari 570% dari harga IPO-nya; MiniMax naik lebih dari 470%, pada satu titik bahkan sempat melebihi kapitalisasi pasar Baidu. Namun, kedua saham itu berayun liar, naik dan turun dengan persentase dua digit dalam sesi tunggal.
Moonshot AI, yang didukung oleh Alibaba dan HongShan, dilaporkan mempertimbangkan IPO di Hong Kong, hanya beberapa bulan setelah putaran pendanaan bulan Januari yang menilai startup itu senilai $10 miliar.
Satu startup yang sangat sepi tahun ini adalah DeepSeek, lab yang berbasis di Hangzhou yang mengubah seluruh percakapan AI tahun lalu dengan model V3 dan R1-nya. Pengembang dengan sabar menunggu rilis publik V4, versi terbaru modelnya.
AI Fisik
Tiongkok juga melaju cepat dalam AI fisik, didukung oleh rantai pasokan yang dapat memproduksi teknologi canggih dengan murah.
Unitree Robotics, mungkin startup robot humanoid Tiongkok paling terkemuka, telah mengajukan IPO senilai 4,2 miliar yuan ($610 juta) di Pasar STAR Shanghai. Tidak seperti banyak rekan robotiknya di Tiongkok dan luar negeri, Unitree tidak merugi, mencatat laba bersih disesuaikan sekitar 600 juta yuan ($87 juta). Startup robotik Tiongkok besar lainnya termasuk Agibot dan UBTech.
Perusahaan Tiongkok juga mendorong keras dalam mengemudi otomatis. Pony AI meluncurkan layanan robotaxi komersial pertama Eropa di Zagreb, Kroasia awal April, bekerja sama dengan Uber dan operator Kroasia Verne. WeRide juga telah bermitra dengan Uber untuk menawarkan robotaxi sepenuhnya komersial di Dubai.
Pemerintah dan konsumen ikut serta
Pengguna Tiongkok jauh lebih nyaman dengan AI daripada rekan Barat mereka. Survei Edelman bulan Oktober menemukan bahwa 87% responden Tiongkok mempercayai AI, berbanding 32% di AS.
Industri drama pendek negara itu hanyalah satu contoh kenyamanan konsumen dengan AI. Platform video meluncurkan sekitar 470 drama baru setiap hari di bulan Januari, berkat biaya produksi yang merosot. Sebuah drama pendek sekarang dapat dibuat dengan alat AI seharga sekitar 100.000 yuan ($14.600), sekitar sepuluh persen dari biaya konvensional, dengan jendela produksi dipersingkat dari 15–30 hari menjadi kurang dari lima.
Konsumen Tiongkok juga menerima agen AI, dengan serangkaian perusahaan teknologi besar mengadakan lokakarya untuk memandu calon pengguna melalui proses memasang OpenClaw di perangkat pribadi mereka.
Pemerintah daerah memperkuat dorongan ini, menawarkan subsidi kepada “perusahaan satu orang,” wiraswasta solo yang membangun bisnis agen AI.
Pendekatan Beijing lebih hati-hati, mendorong AI sebagai prioritas strategis sambil juga secara proaktif berusaha mencegah beberapa risiko potensial, seperti dengan memperingatkan kerentanan keamanan dalam agen berbasis OpenClaw dan mengusulkan regulasi untuk aplikasi pendamping AI.
Namun keuntungan kebijakan paling signifikan mungkin tidak terkait langsung dengan AI sama sekali. Tiongkok telah memperluas kapasitas pembangkit dan transmisi listriknya dengan agresif dalam beberapa tahun terakhir. Goldman Sachs memperkirakan bahwa Tiongkok akan memiliki sekitar 400 gigawatt kapasitas listrik cadangan pada tahun 2030, kira-kira tiga kali lipat permintaan pusat data global yang diproyeksikan.
Kendala di dalam dan luar negeri
Namun, perusahaan AI Tiongkok menghadapi banyak tantangan yang membatasi apa yang dapat mereka lakukan, terutama dibandingkan dengan pengembang AI terkemuka di AS.
Karena kontrol ekspor AS yang membatasi penjualan chip AI paling canggih ke Tiongkok, perusahaan domestik terpaksa mengandalkan chip buatan dalam negeri, terutama dari Huawei; pusat data luar negeri; atau perangkat keras AS yang diperoleh melalui pasar gelap. Chip Tiongkok semakin membaik: pada 8 April, Alibaba mengungkap pusat data baru yang dijalankan sepenuhnya dengan chip Zhenwu rancangannya sendiri. Namun hasil produksi dan kinerja masih jauh di belakang rantai pasokan chip AS.
Ekosistem modal ventura Tiongkok juga lebih tipis daripada Silicon Valley. Kecemasan terhadap regulasi teknologi Beijing dan tekanan regulasi AS membuat banyak investor global menghindari startup Tiongkok. Moonshot AI, dengan valuasi $18 miliar, didukung sebagian besar oleh investor berbasis di Tiongkok. Sebaliknya, Anthropic mengumpulkan $30 miliar dalam putaran Series G pada Februari 2026, dengan valuasi pasca-uang $380 miliar, didukung oleh konsorsium global investor institusi bermodal besar termasuk GIC, Coatue, Founders Fund, dan ICONIQ.
Tekanan pendanaan itu memaksa beberapa pendiri untuk mengambil tindakan radikal, dengan beberapa bahkan sampai melewatkan pasar Tiongkok sepenuhnya. Manus AI, yang meluncurkan agen AI yang ramai dibicarakan tahun lalu, didirikan kembali sebagai entitas Singapura; Meta kemudian mengakuisisi startup AI agenik itu seharga sekitar $2 miliar pada akhir 2025.
Beijing memandang negatif kesepakatan itu. Dua pendiri Manus, CEO Xiao Hong dan kepala ilmuwan Ji Yichao, sekarang dikenai larangan keluar negeri, menurut Financial Times.
Ekonomi token
Namun pertanyaan terbesar yang belum terjawab dalam AI Tiongkok hampir sama dengan di AS: Bagaimana mengubah token menjadi keuntungan.
Alibaba menghabiskan 123 miliar yuan ($17 miliar) untuk pengeluaran modal pada tahun 2025, yang membantu menyumbang penurunan 66% dalam pendapatan bersih. Tencent tidak menghabiskan uang sebanyak itu, dengan capex hanya 79 miliar yuan ($11,6 miliar). ByteDance, sebagai perusahaan swasta, menghadapi tekanan lebih kecil dari pemegang saham tentang profitabilitas, tetapi Financial Times melaporkan akhir tahun lalu bahwa pemilik TikTok itu berencana menghabiskan $23 miliar untuk infrastruktur AI.
Itu masih jauh lebih kecil daripada yang dihabiskan oleh raksasa AS. Alphabet menghabiskan $94 miliar untuk pengeluaran modal tahun lalu; Meta menghabiskan $75 miliar. Kedua perusahaan berencana menghabiskan lebih banyak lagi tahun ini.
Tetapi tekanan monetisasi mungkin sudah mendorong beberapa perusahaan teknologi Tiongkok untuk memikirkan kembali strategi mereka. Baik Alibaba maupun Z.ai telah merilis beberapa model terbaru mereka dalam format tertutup, setidaknya pada awalnya. Kedua perusahaan, serta lainnya seperti Baidu, juga menaikkan harga untuk model dan layanan cloud mereka.
Ke depan, perusahaan teknologi Tiongkok akan menempatkan AI di pusat bisnis mereka. Bulan lalu, Alibaba mengatur ulang seluruh operasi AI-nya menjadi apa yang disebut “Alibaba Token Hub,” yang menggabungkan lima unit yang sebelumnya terpisah, termasuk Tongyi Laboratory (lengan penelitian model dasarnya), Qwen, dan divisi AI perusahaan bernama Wukong, di bawah pengawasan langsung CEO Eddie Wu.
“ATH dibangun di sekitar satu misi pengorganisasian: menciptakan token, mengirimkan token dan menerapkan token,” kata Wu dalam surat yang mengumumkan pengaturan ulang itu.