Raih Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Sebentar sebelum Taylor Swift tiba di Singapura pada bulan Maret, wakil pemimpin negara itu, Lawrence Wong, menjadi viral setelah memposting video TikTok yang canggung tentang dirinya bermain lagu “Love Story” miliknya dengan gitar. Ekonom yang dilatih di AS yang sederhana ini harus mulai terbiasa dengan sorotan. Pada 15 Mei, warga Singapura akan bangun dengan Wong menjadi perdana menteri baru pertama mereka dalam 20 tahun. Dia akan menjadi orang kedua di luar dinasti keluarga Lee yang memimpin negara kota kecil yang makmur dengan populasi 6 juta orang tersebut.
Ini hanya transisi kekuasaan ketiga sejak kemerdekaan Singapura dari Malaysia pada tahun 1965. Bulan lalu, Perdana Menteri Lee Hsien Loong mengumumkan bahwa dia akan mundur sebagai kepala Partai Tindakan Rakyat yang berkuasa. Ayahnya yang sudah meninggal, Lee Kuan Yew, yang dianggap sebagai arsitek Singapura modern, memimpin negara itu dari tahun 1959 hingga 1990.
Kombinasi Lee yang lebih tua antara perencanaan ekonomi, kebijakan yang ramah investor, dan keterbukaan terhadap perdagangan memberikan negara itu standar hidup tertinggi di dunia. Di bawah Lee saat ini, Singapura berkembang sebagai pusat keuangan global. Tapi Wong, mantan pegawai negeri, akan mengambil alih kendali saat negara kota ini menavigasi lingkungan geopolitik yang menantang. Retak-retak juga mulai muncul dalam masyarakat yang sangat diarahkan negaranya.
“Kita melebihi kemampuan kita dalam urusan global,” kata Chan Heng Chee, seorang akademisi Singapura yang menjabat sebagai duta besar di Kementerian Luar Negeri. Tapi dia memperingatkan agar tidak merasa puas diri. “Model ekonomi sedang berubah,” jelasnya, “bergerak menjauh dari kekuatan globalisasi yang membantu membuat Singapura sukses menuju proteksionisme yang lebih besar. Waktu yang berbeda memerlukan pemimpin yang berbeda.”
Bukan berarti penunjukan Wong menandakan revolusi. Dia telah mempersiapkan transisi yang dipersiapkan secara hati-hati sejak April 2022. Sementara itu, retakan dalam masyarakat semakin melebar dengan meningkatnya biaya hidup dan ketimpangan yang lebih besar. Rasa tidak suka terhadap pekerja asing, bagian besar dari angkatan kerja kota itu, telah meningkat sementara Partai Tindakan Rakyat menghadapi tekanan untuk bertransformasi dari kepemimpinan yang tidak liberal menjadi pemerintahan yang lebih inklusif. Selain itu, rivalitas AS-China sedang berlangsung di halaman belakang Singapura yang netral, memerlukan aksi keseimbangan yang semakin sulit.
Wong, 51 tahun, berasal dari latar belakang sederhana dan tidak pernah sekolah di sekolah elit. Ayahnya lahir di Tiongkok namun pindah ke Singapura dan ibunya adalah seorang guru. Kenaikan politiknya cepat. Dia menjadi sekretaris pribadi utama Lee dari 2005 hingga 2008, kemudian memimpin kementerian pendidikan dan pembangunan nasional sebelum menjadi menteri keuangan pada tahun 2021 dan wakil perdana menteri pada tahun 2022. Seseorang yang mengenalnya menyebutnya sebagai “dapat didekati, meskipun agak kaku”.
Sebagai co-chair dari tim tugas Covid-19, Wong terkait dengan penanganan pandemi yang efisien di Singapura. “Ini membuka jalan bagi visibilitasnya dengan warga Singapura sehari-hari untuk pertama kalinya,” kata Linda Lim, seorang profesor emerita di Universitas Michigan, yang mengenal Wong ketika dia belajar ekonomi di sana. Namun bukan masyarakat yang memilih Wong. Lim mengklaim dia dipilih karena dapat diterima oleh kelompok terbesar orang dalam Partai Tindakan Rakyat, bukan karena menjadi seorang visioner. “Dia adalah bagian dari teka-teki, tapi partai masih segalanya di Singapura,” katanya.
Sebagian orang lebih tegas. “Dia bukan pilihan pertama bagi banyak orang tapi dia dekat dengan perdana menteri,” kata seorang pegawai negeri yang berurusan dengan Wong sebagai sekretaris pribadi utama Lee. “Tak pernah saya pikir saat itu bahwa dia akan menjadi pemimpin berikutnya Singapura.”
Meskipun video-video yang dipilih dengan hati-hati tentang bermain gitar dan menikmati landmark lokal, Wong, yang sudah dua kali menikah dan tidak memiliki anak, tetap relatif tertutup. “Dia bukan seorang politisi alami, dia adalah seorang teknokrat menurut pelatihan dan kecenderungan dan dia harus belajar tentang politik yang tajam dan gesit,” kata Eugene Tan, seorang profesor di Universitas Manajemen Singapura. “Saat ini, bagaimanapun, dia masih perlu membuktikan bahwa dia dapat mengumpulkan bukan hanya publik tetapi juga rekan-rekannya di belakangnya.”
Donald Low, seorang profesor di Universitas Sains dan Teknologi Hong Kong, telah mengenal Wong selama puluhan tahun dan menggambarkannya sebagai seorang “konservatif yang terbuka pikiran” yang kemampuannya untuk beradaptasi dengan cepat sering kali diabaikan. “Dia lebih memilih perubahan inkremental daripada radikal, evolusi daripada revolusi,” katanya.
Wong telah menekankan kontinuitas dan mengatakan tidak akan ada perubahan kabinet sampai setelah pemilihan umum. Perdana Menteri Lee akan tetap sebagai menteri senior. Yang lain, bagaimanapun, ingin melihat kebijakan yang lebih orisinal. “Di dunia yang lebih bergejolak, apakah hanya beberapa perubahan kebijakan oleh kepemimpinan baru akan cukup?” kata Ja Ian Chong, profesor muda di Universitas Nasional Singapura.
Tapi pertama-tama, Wong akan membutuhkan mandat. Pemilihan umum berikutnya sekarang diharapkan segera dilakukan tahun ini. Ini akan menjadi pemungutan suara penting, meskipun kemenangan PAP hampir pasti. Partai yang telah memerintah sejak kemerdekaan ini memperoleh salah satu porsi suara terendahnya dalam pemilihan 2020. Sementara itu, partai oposisi Workers’ memenangkan jumlah kursi terbanyak sejak pemilihan umum pertama Singapura Merdeka pada tahun 1968 dan telah berkali-kali menyerukan pemerintahan yang lebih inklusif.
“Ini adalah pertama kalinya dalam sejarah Singapura Merdeka di mana perdana menteri tidak dapat lagi melihat ke negara-negara maju dan mengatakan bahwa kita hanya perlu mengejar,” kata Low. Kepemimpinan yang kuat dengan lebih banyak partisipasi dari suara di luar PAP diperlukan, tambahnya. “Peta jalan harus berasal dari dalam. Itulah tantangan Lawrence Wong sekarang.”