Robot sejak lama dilihat sebagai investasi buruk bagi investor Silicon Valley — terlalu rumit, butuh modal besar dan “membosankan, jujur aja,” kata investor ventura Modar Alaoui.
Namun, ledakan kecerdasan buatan secara komersial telah memicu minat pada visi pembuatan robot humanoid yang bisa menggerakkan tubuh mekanik seperti manusia dan melakukan pekerjaan orang.
Alaoui, pendiri Humanoids Summit, mengumpulkan lebih dari 2.000 orang minggu ini, termasuk insinyur robot top dari Disney, Google dan puluhan startup, untuk memamerkan teknologi mereka dan berdebat tentang cara mempercepat industri yang masih baru ini.
Alaoui bilang banyak peneliti sekarang percaya bahwa robot humanoid atau bentuk fisik lain dari AI akan “menjadi hal yang normal.”
“Pertanyaannya cuma berapa lama waktunya,” katanya.
Kontribusi Disney di bidang ini, yaitu robot berjalan versi karakter “Frozen” Olaf, akan berkeliaran sendiri di taman tema Disneyland di Hong Kong dan Paris awal tahun depan. Robot penghibur dan sangat kompleks yang menyerupai manusia — atau manusia salju — sudah ada, tapi garis waktu untuk robot “serba guna” yang menjadi anggota produktif di tempat kerja atau rumah masih jauh.
Bahkan di konferensi yang dirancang untuk membangun antusiasme terhadap teknologi ini, yang diadakan di Museum Sejarah Komputer yang seperti kuil untuk terobosan Silicon Valley sebelumnya, keraguan tetap tinggi bahwa robot yang benar-benar mirip manusia akan berkembang dalam waktu dekat.
“Bidang robot humanoid punya tantangan yang sangat, sangat besar,” kata Cosima du Pasquier, salah satu pendiri Haptica Robotics, yang berusaha memberikan indra peraba pada robot. “Masih banyak riset yang perlu diselesaikan.”
Peneliti pasca-doktoral dari Universitas Stanford ini datang ke konferensi di Mountain View, California, hanya seminggu setelah mendirikan startup-nya.
“Pelanggan pertama sebenarnya adalah orang-orang di sini,” ujarnya.
Peneliti dari konsultan McKinsey & Company menghitung sekitar 50 perusahaan di seluruh dunia yang telah mengumpulkan setidaknya $100 juta untuk mengembangkan robot humanoid, dipimpin oleh sekitar 20 di China dan 15 di Amerika Utara.
China memimpin sebagian karena insentif pemerintah untuk produksi komponen dan adopsi robot serta mandat tahun lalu “untuk memiliki ekosistem humanoid yang mapan pada 2025,” kata partner McKinsey Ani Kelkar. Pameran oleh perusahaan China mendominasi bagian ekspo di puncak konferensi minggu ini, yang diadakan Kamis dan Jumat. Robot humanoid paling umum di konferensi adalah buatan Unitree dari China, sebagian karena peneliti di AS membeli model yang relatif murah ini untuk menguji perangkat lunak mereka sendiri.
Di AS, kemunculan chatbot AI generatif seperti ChatGPT dari OpenAI dan Gemini dari Google telah mengguncang industri robotika yang sudah puluhan tahun dengan cara berbeda. Antusiasme investor telah mengalirkan uang ke startup ambisius yang bertujuan membangun perangkat keras untuk memberikan kehadiran fisik pada AI terbaru.
Tapi ini bukan hanya hype — kemajuan teknis yang sama yang membuat chatbot AI sangat pandai berbahasa juga berperan dalam mengajari robot cara menjadi lebih baik dalam melakukan tugas. Dipasangkan dengan visi komputer, robot yang didukung model “visual-bahasa” dilatih untuk belajar tentang lingkungan sekitarnya.
Salah satu pihak yang paling skeptis adalah pelopor robotika Rodney Brooks, salah satu pendiri pembuat penyedot debu Roomba iRobot, yang menulis pada September bahwa “robot humanoid hari ini tidak akan belajar menjadi terampil meski ratusan juta, atau mungkin miliaran dolar, disumbangkan oleh VC dan perusahaan teknologi besar untuk membiayai pelatihan mereka.” Brooks tidak hadir tapi esainya sering disebut-sebut.
Yang juga tidak hadir adalah siapa pun yang mewakili pengembangan robot humanoid bernama Optimus oleh CEO Tesla Elon Musk, proyek yang dirancang miliarder itu untuk menjadi “sangat mampu” dan dijual dalam volume tinggi. Musk bilang tiga tahun lalu bahwa orang mungkin bisa membeli Optimus “dalam tiga hingga lima tahun.”
Penyelenggara konferensi, Alaoui, pendiri dan mitra umum ALM Ventures, sebelumnya bekerja pada sistem perhatian pengemudi untuk industri otomotif dan melihat kesamaan antara robot humanoid dan tahun-tahun awal mobil self-driving.
Di dekat pintu masuk lokasi konferensi, hanya beberapa blok dari markas Google, ada pameran museum yang menunjukkan prototipe mobil self-driving Google berbentuk gelembung tahun 2014. Sebelas tahun kemudian, robotaksi yang dioperasikan oleh afiliasi Google, Waymo, terus melintasi jalan-jalan di sekitarnya.
Beberapa robot dengan elemen manusia sudah diuji di tempat kerja. Agility Robotics dari Oregon mengumumkan sesaat sebelum konferensi bahwa mereka akan membawa robot gudang pengangkut barang Digit ke fasilitas distribusi di Texas yang dijalankan Mercado Libre, raksasa e-commerce Amerika Latin. Mirip seperti robot Olaf, kakinya terbalik dan lebih mirip burung daripada manusia.
Robot industri yang melakukan satu tugas sudah umum di perakitan mobil dan manufaktur lainnya. Mereka bekerja dengan kecepatan dan ketepatan yang sulit disamai oleh robot humanoid saat ini — atau manusia sendiri.
Ketua kelompok perdagangan robotika yang didirikan pada 1974 sekarang melobi pemerintah AS untuk mengembangkan strategi nasional yang lebih kuat untuk memajukan pengembangan robot buatan dalam negeri, baik itu humanoid atau bukan.
“Kita punya banyak teknologi kuat, kita punya keahlian AI di sini di AS,” kata Jeff Burnstein, presiden Association for Advancing Automation, setelah berkeliling ekspo. “Jadi saya pikir masih harus dilihat siapa pemimpin utama dalam hal ini. Tapi saat ini, China jelas punya lebih banyak momentum dalam hal humanoid.”