Sekolah Laleham Gap di Kent tidak memiliki lorong-lorong yang ramai dan bel berdering seperti yang ditemukan di sebagian besar sekolah di Inggris. Kepala sekolah Les Milton mengatakan hal ini karena murid-muridnya, yang memiliki autisme dan kebutuhan komunikasi, sangat sensitif terhadap suara, sentuhan, dan cahaya.
“Bangunan ini memiliki material penyerap suara dan lorong yang lebar, tanpa bel dan pencahayaan khusus. Sebagian besar sekolah tidak ramah autisme seperti ini,” kata Milton, yang telah melihat lonjakan permintaan tempat di Laleham Gap sejak dibuka pada tahun 2016.
“Sekolah ini dibangun untuk memenuhi kebutuhan 168 murid. Hari ini kami memiliki 237 murid, sehingga kami harus meningkatkan kapasitas secara besar-besaran untuk memenuhi permintaan.”
Permintaan tempat di sekolah yang didanai oleh negara seperti Laleham Gap melonjak sejak dibuka pada tahun 2016.
Data resmi menunjukkan bahwa jumlah rencana pendidikan, kesehatan, dan perawatan, yang memberikan dukungan khusus yang mahal untuk anak-anak dengan kebutuhan paling akut, telah meningkat sebanyak 83 persen sejak tahun 2015.
Lonjakan permintaan telah melebihi pendanaan, meskipun terjadi peningkatan real dalam anggaran kebutuhan tinggi pemerintah sebesar lebih dari 50 persen selama satu dekade terakhir — tumbuh dari £6,8 miliar pada tahun 2015 menjadi lebih dari £10 miliar pada tahun 2024.
Hal ini menempatkan tekanan keuangan yang besar pada dewan dan membuat pemerintah menghadapi krisis yang semakin meningkat dalam mengelola penyediaan kebutuhan pendidikan khusus dan disabilitas (Send).
Beberapa siswa di sekolah Laleham Gap menggunakan pelindung telinga untuk menyaring suara keras dan gangguan © Charlie Bibby/FTPermintaan tempat di sekolah ini melonjak sejak dibuka pada tahun 2016 © Charlie Bibby/FT
Departemen Pendidikan mengatakan bahwa fokus mereka adalah “memperbaiki landasan” pemerintah daerah, memberikan stabilitas jangka panjang melalui penyelesaian pendanaan multi-tahunan, dan mengakhiri kebutuhan dewan untuk menghabiskan waktu dan uang untuk mengajukan tawaran dana pemerintah.
Namun, dengan jumlah anak dengan rencana EHC di Inggris meningkat menjadi lebih dari 434.000 anak selama delapan tahun terakhir, defisit Send yang melonjak membuat banyak dewan harus membuat pilihan yang hampir tidak mungkin untuk memenuhi kewajiban mereka.
Sam Freedman, mantan penasehat kebijakan pendidikan pemerintah, mengatakan bahwa lonjakan cepat dalam rencana EHC mencerminkan satu dekade pemotongan dukungan Send lainnya di sekolah mainstream, seperti guru spesialis dan terapis okupasi. Hal ini telah menyebabkan “siklus bermuatan” dalam pendanaan pendidikan karena orangtua beralih ke rencana EHC untuk mendapatkan dukungan.
Permintaan telah jauh melampaui kapasitas sekolah khusus yang didanai oleh negara, memaksa dewan untuk membayar untuk alternatif swasta yang jauh lebih mahal. Di Kent, sekolah khusus swasta ini rata-rata biayanya hampir £50.000, dibandingkan dengan £23.000 untuk penyediaan yang didanai oleh negara.
Secara nasional, data Departemen Pendidikan menunjukkan bahwa dewan di Inggris memperkirakan akan membayar £2,1 miliar untuk penempatan di sekolah independen tahun ini, naik tiga kali lipat sejak tahun 2015.
Beban yang semakin bertambah pada dewan membuat semakin sulit bagi orangtua untuk mendapatkan rencana untuk anak-anak mereka dan menyebabkan lonjakan jumlah orangtua yang menentang keputusan dewan di pengadilan. Rekor 14.000 banding orangtua terhadap keputusan Send terdaftar pada tahun 2022-23, dengan orangtua memenangkan 98 persen dari kasus yang dibawa ke pengadilan.
Departemen Pendidikan mengatakan bahwa anak-anak dengan Send telah “dikhianati” oleh sistem dan mereka bertekad untuk mengatasi masalah dengan inklusivitas dan keahlian yang lebih baik dalam sekolah mainstream.
“Tidak ada ‘tongkat ajaib’ untuk memperbaiki masalah-masalah yang mendasar ini, tetapi kita sudah mulai dengan reformasi Ofsted, tinjauan kurikulum kita, dan lebih banyak pelatihan untuk staf di tahun-tahun awal,” tambahnya.
Freedman mengatakan bahwa solusi apapun harus melibatkan memberikan opsi lain kepada orangtua selain mencari rencana Send untuk anak mereka, meskipun dia mengakui bahwa ini akan sulit dilakukan dalam periode pengencangan fiskal.