Lupakan Porsche merah, petualangan cinta, atau pilihan pakaian yang aneh. Tanda sebenarnya dari krisis usia paruh baya ternyata masalah yang lebih serius dan sulit diobati. Orang Amerika tampaknya mengalaminya lebih sering daripada orang di negara lain.
Di akhir tahun 1950-an, seorang psikoanalis bernama Elliott Jaques yang pertama kali berpendapat bahwa orang berusia 30-an, terutama pria, bisa mengalami depresi panjang karena sadar bahwa hidup mereka suatu hari akan berakhir. Dari sinilah konsep “krisis paruh baya” lahir, ditandai dengan keinginan mendadak untuk mengendalikan hidup dan mengubah diri dengan cara-cara yang sering tidak masuk akal.
Gejalanya tidak selalu dimulai tepat di usia 35 tahun. Tapi kapan pun itu mulai, fenomena ini terlihat di seluruh dunia. Jaques sendiri lahir di Kanada dan pertama kali memaparkan tesisnya di London tahun 1957. Namun sejak itu, sementara beberapa negara berusaha mengurangi beban depresi usia paruh baya, masalah kesehatan mental ini justru menjadi masalah khas di Amerika.
Menurut sebuah studi yang diterbitkan hari Senin, orang Amerika yang lahir antara tahun 1930-an dan 1970-an kondisinya jauh lebih buruk dibandingkan orang seusia mereka di negara maju lain. Masalah utamanya adalah tingkat kesepian, depresi, dan penurunan daya ingat yang sangat tinggi.
“Ini bukan cuma soal membeli mobil sport. Ini lebih tentang, ‘bagaimana saya menjalani hidup?'” kata Frank Infurna, peneliti utama studi dari Arizona State University, kepada Fortune.
Bukan gaya hidup, tapi sistemnya
Studi ini membandingkan orang Amerika dari Generasi Silent dan Gen-X awal dengan rekan mereka di Meksiko serta 15 negara Eropa dan Asia. Penelitian ini melihat metrik kesepian, gejala depresi, daya ingat, dan kekuatan genggaman tangan.
Di semua kategori, orang Amerika yang lahir di tahun lebih baru hasilnya sama atau lebih buruk. Pola ini hanya terlihat di AS. Peneliti menemukan, di banyak negara, kebijakan sosial membantu mengurangi faktor penyebab krisis paruh baya, tapi tidak di AS.
Para penulis studi menyebut serangkaian faktor “hulu”—seperti akses kesehatan, ketimpangan pendapatan, dan cuti orang tua berbayar—membuat orang Amerika lebih rentan. Di Uni Eropa, pengeluaran publik untuk manfaat anak dan keluarga naik 50,9% antara 2000 dan 2022. Di AS, angkanya hampir tidak berubah. Ketimpangan pendapatan juga parah. Analisis tahun 2022 menemukan kesenjangan pendapatan dan kekayaan di antara warga AS di atas 55 tahun jauh lebih lebar dibandingkan di Kanada, Jerman, atau Inggris. Studi ASU juga menemukan bahwa stagnasi kekayaan orang paruh baya Amerika sekarang, ditambah kebutuhan menopang anak-anak mereka dari generasi millennial dan Gen Z yang juga punya masalah keuangan, membebani kesehatan mental.
AS juga menonjol dalam hal kesepian. Meski kelompok usia muda sering dianggap paling kesepian, warga AS yang lebih tua juga akrab dengan isolasi. Dalam studi kesepian di 29 negara tahun lalu, AS adalah satu dari hanya dua negara di mana orang paruh baya lebih kesepian daripada generasi lebih tua.
Jebakan krisis paruh baya
Penelitian lain berpendapat bahwa krisis paruh baya mulai menghilang di abad ke-21, digantikan oleh krisis seperempat abad saat orang berusia 20-an berjuang dengan “keputusasaan”. Ini disebut fenomena ekonomi. Dalam karya David Blanchflower dan Alex Bryson yang pernah diliput Fortune, perasaan tidak berarti yang meluas menyebabkan ketidakpuasan terhadap pekerjaan dan hidup.
Dari sudut pandang itu, hal serupa bisa terjadi pada orang paruh baya, meski tidak persis seperti stereotip krisis paruh baya. Alih-alih membeli barang mahal atau berperilaku impulsif, orang yang mengalami krisis paruh baya sebenarnya sedang berjuang dengan masalah sehari-hari, seperti menjaga kesehatan fisik dan mental serta menopang keluarga besar.
“Ini bisa disebut jenis krisis yang berbeda, bukan yang berpusat pada mobil sport atau perubahan karier total,” kata Infurna. “Ini tentang mengatur keuangan, kesehatan, tanggung jawab merawat orang tua yang menua, atau anak dewasa yang kembali tinggal di rumah.”
Argumen Blanchflower dan Bryson sejalan dengan temuan Infurna. Kondisi ekonomi yang sulit mendorong pekerja muda mengambil pekerjaan yang tidak cocok, menciptakan keputusasaan yang terbawa sampai usia paruh baya jika kondisi mereka tidak membaik. Bryson mengatakan bahwa tangga karier yang rusak adalah teori yang masuk akal: “Mungkin bagi sebagian orang, beberapa anak tangga di tangga karier itu hilang,” katanya, sambil menambahkan bahwa dia belum melihat penelitian yang langsung mendukung perasaan ini.
Dengan masalah keuangan mereka sendiri, generasi millennial bisa menghadapi kondisi yang sama saat yang tertua di antara mereka mulai memasuki usia paruh baya.
“Saya ingin bisa optimis,” kata Infurna. “Dengan biaya hidup dan harga rumah yang tinggi, lalu utang pendidikan, dan upah yang tidak sebanding, trennya mengarah pada hal yang sama untuk generasi millenial.”