Sarah Lungwitz khawatir tidak bisa memberi makan kedua anak perempuannya yang remaja karena pembayaran SNAP terganggu. Dia juga khawatir untuk kucing dan dua anjing keluarganya.
Untungnya, ada bantuan datang. Sebuah organisasi nirlaba di Illinois mengatur relawan untuk memberinya kartu hadiah belanja minggu lalu. Dengan itu, dia bisa beli makanan untuk diri sendiri dan hewan peliharaannya. Ini adalah salah satu dari banyak usaha untuk membantu pemilik hewan yang kesulitan uang, terutama saat pembayaran Program Bantuan Nutrisi Tambahan (SNAP) terlambat dikirim selama pemerintah AS tutup dalam waktu terlama.
"Aku bahkan tidak menghasilkan cukup uang untuk semua tagihan, apalagi untuk belanja," kata Lungwitz, pekerja toko suku cadang mobil berusia 46 tahun. Dia sempat khawatir harus menyerahkan kucingnya, Bambi, dan dua anjingnya, Spike dan Chloe.
Meski SNAP tidak bisa dipakai untuk beli makanan hewan, program bantuan makanan ini membantu keluarga berpenghasilan rendah menghemat uang untuk beli makanan anjing/kucing. Banyak juga pemilik yang memberi makan hewan mereka dengan makanan manusia yang dibeli pakai SNAP, kata Stephanie Hicks dari Care for Pets, organisasi yang membantu Lungwitz.
Humane World for Animals memperkirakan lebih dari 20 juta hewan peliharaan tinggal bersama keluarga miskin. Tekanan ekonomi adalah alasan utama hewan diserahkan ke penampungan, kata juru bicara mereka.
Kekhawatiran ini membuat satu penampungan hewan di Louisiana mempertimbangkan untuk menggunakan uang perawatan dokter hewan untuk beli makanan hewan saja. Penundaan SNAP terjadi di waktu yang buruk bagi Companion Animal Alliance di Baton Rouge. Mereka baru saja kehilangan donor untuk program bagi-bagi makanan hewan.
Tawaran bantuan makanan hewan dan donasi langsung berdatangan setelah Charley’s Angles Pet Initiative di Massachusetts minta bantuan di Facebook. Mereka memperkirakan akan ada peningkatan permintaan.
Di Lebanon, Tennessee, jumlah keluarga yang menggunakan pantry makanan hewan Naik jadi 125 di bulan Oktober, dari biasanya 75-100 keluarga. "Kami lebih suka bantu mereka dengan makanan daripada mereka harus menyerahkan hewannya," kata direktur eksekutifnya.
Di New Orleans, Zeus’ Rescues memberi satu ton makanan hewan bulan Oktober, dua kali lipat dari biasa. Pendirinya bilang ini permintaan tertinggi dalam 20 tahun. "Ini memilukan," katanya, sambil menambahi bahwa beberapa orang sampai nekat tinggalkan hewan di halaman penampungan.
Banyak pantry makanan manusia sekarang juga menyediakan makanan hewan. "Kami tahu banyak orang akan memberi makan hewan mereka sebelum diri mereka sendiri," kata seorang perwakilan. "Dalam beberapa kasus, hewan itu adalah pendukung emosional mereka."
Itulah yang terjadi pada Lungwitz, yang punya PTSD dan depresi berat. Psikiaternya menyuruhnya pelihara anjing karena mereka perlu diajak jalan. Anjing Chihuahua-nya membantunya keluar rumah dan dapat pekerjaan. Anjing American Bulldog-nya yang besar membuatnya, sebagai penyintas kekerasan domestik, merasa aman.
Tapi uangnya sangat terbatas. Dia kadang minta bantuan ke bank makanan, bahkan pernah dapat donat untuk ulang tahun anaknya yang ke-17. "Aku benar-benar berjuang," ujarnya.