Sebuah grup kecil penembak jitu yang berpengalaman di brigade mekanik ke-93 Ukraina baru-baru ini menerima perintah yang tidak menyenangkan: buru-buru kembali ke garis depan dekat Pokrovsk di mana mereka pernah ditugaskan dua bulan lalu. Pasukan Rusia baru saja maju sekitar 10km, salah satu keuntungan terbesar mereka tahun ini.
“Saya lihat peta dan mata saya membelalak,” kata “Shepherd”, 36 tahun, seorang sersan staf yang mengawasi penempatan itu dan hanya mau memberikan nama panggilannya untuk alasan keamanan.
Dikirim bersama pasukan dari brigade Ukraina lain, mereka akhirnya berhasil membendung serangan Rusia dan bahkan merebut kembali beberapa permukiman di utara kota yang penting secara strategis, menurut staf umum Ukraina dan penilaian independen dari kelompok pemantau perang.
“Ini bisa saja berakhir sangat buruk untuk semua orang,” kata Shepherd kepada Financial Times di tempat latihan dekat garis depan. Jika pasukan Rusia terus mendesak, tambahnya, mereka bisa saja mengepung Pokrovsk sepenuhnya dan melewati pertahanan di daerah Kramatorsk, membuka jalan untuk kemajuan lebih lanjut.
Serangan Rusia itu menyoroti relevansi militer dari kota-kota dan kota kecil yang berbenteng di timur yang masih dikendalikan Ukraina. Presiden Rusia Vladimir Putin menuntut Kyiv untuk menyerahkan seluruh wilayah Donetsk dan Luhansk, yang secara kolektif dikenal sebagai Donbas.
Presiden Ukraina Volodymyr Zelenskyy telah menolak proposisi itu, bahkan ketika Presiden AS Donald Trump mengatakan kesepakatan damai kemungkinan akan melibatkan “beberapa pertukaran wilayah”.
Pasukan Rusia telah mengintensifkan serangan mereka di sepanjang garis depan, memasuki hutan di utara Slovyansk dan merayap mendekati Kostyantynivka, menurut kelompok independen yang memantau kemajuan Rusia.
Di wilayah Kharkiv, pertempuran juga telah dimulai di pinggiran utara Kupyansk, sebuah kota yang direbut Rusia pada awal invasi 2022 mereka yang kembali ke tangan Ukraina beberapa bulan kemudian.
Juru bicara militer Ukraina pada hari Rabu mengakui bahwa pasukan Rusia “mencoba untuk mendapatkan pijakan” di wilayah Dnipropetrovsk — sebuah area yang belum pernah di bawah kendali Rusia.
Gagasan untuk menyerahkan saja Donbas ditanggapi dengan kemarahan di seluruh wilayah. Di tempat latihan Donetsk, “Nikitos”, seorang penembak jitu berusia 25 tahun dari Horlivka, sebuah kota di timur Ukraina yang sekarang di bawah kendali Rusia, diam sejenak ketika ditanya bagaimana reaksinya jika brigadenya diperintahkan untuk mundur.
“Tidak akan ada perintah seperti itu,” katanya. “Saya tidak percaya”.
Masalahnya bukan hanya soal prinsip atau legalitas, kata pejabat dan prajurit Ukraina. Di Donetsk utara, sabuk sepanjang 45km dari kota-kota yang sangat berbenteng dan permukiman kecil yang bertebaran di sepanjang jalan utama sekarang mewakili penghalang yang tangguh — garis pertahanan utama terakhir di wilayah itu.
“Di luar ini, kamu memiliki medan terbuka, tidak ada aglomerasi industri besar, tidak ada area yang memungkinkan untuk membangun pertahanan yang stabil,” kata Dmytro Zaporozhets, juru bicara korps angkatan darat ke-11 Ukraina yang baru dibentuk.
Sabuk “benteng” dimulai dari ujung selatan Kostyantynivka, sebuah kota dengan populasi sebelum perang sekitar 65.000. Pasukan Rusia telah mendekati kota itu secara bertahap dari tiga arah, baru-baru ini sampai dalam jarak 10km dari pinggiran kota.
Jalan yang menghubungkan Kostyantynivka ke Kramatorsk sekarang dipenuhi dengan kendaraan hangus karena truk militer dan SUV evakuasi melaju di jalan yang dipagari jaring anti-drone.
“Jadinya jauh lebih berbahaya dalam beberapa minggu terakhir,” kata Evgeny Tkachev, seorang pekerja kemanusiaan. Dia berbicara kepada FT tepat setelah menyelesaikan empat kali perjalanan evakuasi dari Kostyantynivka, membawa 15 warga lokal lanjut usia saat bom gliding menghantam pusat kota.
Dengan drone Rusia yang menargetkan kendaraan di belakang garis depan, setiap pergerakan sekarang menjadi risiko besar.
“Jalan, jalan masuk dan keluar, sekarang yang paling berbahaya,” kata Shepherd. Begitu seorang prajurit mencapai posisi garis depannya, dia merasa seperti “seorang raja”, tambahnya. “Kamu mempertahankan garis, ada orang di sekitarmu, suasana hati secara psikologis berbeda. Agak kurang menarik untuk mati seperti anjing di jalan.”
Militer Rusia kesulitan merebut area perkotaan, dengan pertempuran Bakhmut berlangsung hampir setahun dan reruntuhan Chasiv Yar hanya jatuh di bawah kendali Rusia setelah 15 bulan pertempuran brutal.
Kota tetangga Kramatorsk dan Slovyansk, sebaliknya, ukurannya sekitar tiga kali lipat dari Bakhmut. Pusat industri Kramatorsk juga menampilkan beberapa pabrik metalurgi terbesar di wilayah itu. Dengan lini produksinya yang sudah lama ditutup, mereka bisa diubah menjadi benteng yang kuat.
“Setiap rumah, setiap bangunan, setiap blok apartemen dapat digunakan untuk menstabilkan pertahanan,” kata Zaporozhets.
Kedua kota itu bukan hanya pusat perkotaan terbesar di bagian Donetsk yang masih dikendalikan Ukraina, tetapi daerah sekitarnya — dengan sungai besar dan bukit — juga memberikan penghalang alami yang akan sulit diatasi oleh pasukan Rusia.
Di sekitar benteng Kramatorsk dan Slovyansk, yang masih dihuni sekitar 100.000 warga sipil, pekerjaan pertahanan terus berlanjut dalam beberapa bulan terakhir, dengan parit anti-tank dalam yang baru digali melintasi ladang bunga matahari dan jagung yang berbukit di sekitar aglomerasi.
Serhiy Smetankin, seorang petani lokal yang melukis pemandangan di kotak amunisi untuk mengumpulkan dana bagi militer, mengatakan pekerjaan itu menghambat — tetapi tidak sepenuhnya menghentikan — aktivitas pertanian.
Para petani, katanya, mencoba menemukan “bahasa yang sama” dengan insinyur militer untuk menjaga akses ke ladang mereka.
Yang jauh lebih bermasalah adalah serangan drone dan rudal rutin yang menargetkan kendaraan dan infrastruktur di sekitar kota, dan yang meratakan salah satu gudang penyimpanan biji-bijian Smetankin dua minggu lalu.
“Kalau ditanya bisnisnya gimana, ya, beginilah keadaannya,” katanya sambil berdiri di depan bangunan yang hancur.
Unit Rusia terdekat sekarang sekitar 18km dari pusat Kramatorsk, menurut DeepState, kelompok pemantau perang.
Dengan perang yang semakin dekat, serangan menjadi lebih sering dan mematikan di kota yang sudah lama kehilangan industrinya yang berat tetapi masih penuh dengan restoran dan tukang cukur yang melayani militer.
Drone “kamikaze” jarak pendek Rusia sudah sering menghantam Druzhkivka, sebuah kota kurang dari 10km di selatan Kramatorsk. Pada Jumat lalu saja, 41 bom gliding menghantam pinggiran Kramatorsk dan merusak lebih dari 50 rumah, menurut pihak berwenang setempat.
Di Kramatorsk, Tetiana Luhova, 43 tahun, sedang memberi makan kucing di depan blok apartemennya akhir bulan lalu ketika serangan Rusia merobek bangunan sebelah — menghadap ke Peace Avenue — dan menewaskan tujuh orang.
Luhova, seorang pekerja kemanusiaan yang bicaranya lembut yang melarikan diri dari kota kelahirannya Donetsk ketika direbut oleh pasukan yang didukung Rusia pada 2014, pingsan, karena puing-puing berhujan di atasnya.
Ledakan itu merusak gendang telinga dan kakinya, dan membuatnya sangat shock. Namun dia, seperti banyak warga lokal, belum siap menyerahkan rumahnya.
“Apa artinya menyerahkan wilayah Donetsk? Saya tidak mengerti. Saya sudah lari dari Donetsk,” katanya. “Saya belum bisa pulang ke rumah selama 11 tahun.”