Buka Editor’s Digest secara gratis. Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini. Ironi yang menyedihkan bahwa saat pertanyaan baru muncul tentang masa depan Thames Water yang terbebani hutang – perusahaan air terbesar di Inggris – akhir pekan ini, perlombaan perahu tahunan Oxford-Cambridge harus tetap dilakukan meskipun ada pencemaran kotoran “berbahaya” di sungai Thames; beberapa pemain dayung mengeluh sakit. Aktivis lingkungan menyalahkan Thames Water; perusahaan menyalahkan hujan berlebihan. Pelatih Oxford menyatakan situasi tersebut sebagai “malu nasional”.
Banyak dari 16 juta pelanggan Thames Water mungkin merasa sama tentang kondisi air 35 tahun setelah pemerintahan Margaret Thatcher memprivatisasi perusahaan air di Inggris. Ceritanya tidak sama di mana-mana. Tetapi kemungkinan bahwa Thames mungkin harus kembali setidaknya sementara ke kepemilikan publik karena pemegang saham menolak untuk menyuntikkan modal baru adalah tanda lain dari kegagalan eksperimen besar dalam memprivatisasi monopoli alam.
Dengan kebocoran air dan tumpahan kotoran meningkat, ketidakpuasan publik bisa dimengerti. Perusahaan air, pada dasarnya, diprivatisasi tanpa hutang, menjual kebutuhan dasar kepada pasar yang tertutup.
Pemerintah bersikeras bahwa investasi telah meningkat dua kali lipat sejak privatisasi, dan keuntungan efisiensi telah menahan kenaikan tagihan. Tetapi akuisisi oleh pembeli keuangan pada pertengahan 2000-an membuat banyak perusahaan menjadi tempat bermain untuk rekayasa keuangan. Regulasi yang difokuskan pada harga konsumen, dan pada merregulasi entitas operasional tetapi bukan pada struktur korporasi yang rumit dan berlapis-lapis yang dibuat oleh pemilik baru, terbukti tidak memadai. Sektor ini telah membayar lebih dari £72 miliar dalam dividen sambil menumpuk £60 miliar utang. Kenaikan suku bunga telah membuat beberapa perusahaan menghadapi kekhawatiran atas keamanan keuangan mereka.
Hal-hal telah mencapai puncaknya di Thames Water, yang utang grupnya sebesar £18,3 miliar sebagian merupakan warisan dari kepemilikannya oleh Macquarie Australia pada tahun 2006-17, yang menarik keuntungan besar. Sembilan pemegang saham saat ini menolak untuk menyuntikkan £3 miliar modal penting kecuali regulator, Ofwat, setuju untuk memperbolehkannya menaikkan tagihan sebesar 56 persen pada tahun 2030, melonggarkan aturan dividen dan meredakan beberapa denda regulasi. Regulator tampaknya tidak akan menyerah. Menemukan investor baru akan sulit. Satu-satunya opsi realistis mungkin adalah menempatkan Thames Water ke dalam administrasi khusus, memungkinkan restrukturisasi utang – meskipun pemerintah waspada terhadap mengirimkan pesan negatif kepada investor asing lainnya yang bantuan mereka akan dibutuhkan oleh Inggris untuk mendanai peningkatan infrastruktur yang sudah usang.
Bagaimana cara menghindari pengulangan episode memalukan ini? Southern Water sudah mengalami kesulitan serupa pada tahun 2021 sebelum diselamatkan oleh, dari semua orang, Macquarie. Kecuali perusahaan lain mulai gagal, biaya merenationalisasi sektor tersebut dapat menjadi hambatan. Salah satu perubahan struktural yang mungkin adalah menentukan bahwa pemegang lisensi air terdaftar di Bursa Efek London. Rekayasa keuangan dan struktur yang rumit lebih sulit bagi perusahaan yang terdaftar; tiga utilitas air terdaftar yang tersisa tampak lebih stabil secara finansial.
Kerangka regulasi yang lebih holistik juga diperlukan. Ofwat telah mengambil lebih banyak kekuatan untuk menghentikan dividen jika itu akan mengancam ketahanan keuangan perusahaan, dan memastikan pembayaran terkait kinerja. Harus diberikan peningkatan ruang untuk memeriksa neraca, dan struktur dan kesehatan keuangan.
Tidak banyak yang mengikuti langkah Inggris dalam kepemilikan swasta pasokan air. Skotlandia dan Irlandia Utara tetap berada dalam sektor negara, dan David Hall, profesor tamu di Universitas Greenwich, mengatakan secara global sekitar 90 persen layanan air dan kotoran dikelola dan dimiliki secara publik. Jika Inggris ingin tetap menjadi pengecualian, ia perlu menemukan cara membuat sektor yang diprivatisasi bekerja jauh lebih baik bagi pelanggan, dan untuk lingkungan.