Penulis, seorang editor kontributor FT, adalah kepala eksekutif Royal Society of Arts dan mantan kepala ekonom Bank of England
Kejuaraan Snooker Dunia berakhir minggu ini di Crucible Theatre di Sheffield, rumahnya selama 48 tahun terakhir. Tahun ini adalah yang terbesar sejauh ini, menarik hampir 200 juta penonton secara global untuk melihat juara dunia China pertama, Zhao Xintong. Pada awal abad ini, angka penonton yang setara berjumlah kurang dari 5 juta.
Meskipun sukses, tahun depan bisa jadi terakhir bagi Crucible sebagai tuan rumah karena perjanjian yang ada dengan World Snooker Tour akan berakhir. WST ingin venue yang lebih besar dan lebih mutakhir, mungkin dengan Arab Saudi atau China sebagai tuan rumah dan pendukung. Kasus komersialnya jelas.
Pasar global untuk snooker sedang berkembang pesat, dipimpin oleh ledakan di basis di China dan Timur Tengah, memenuhi stadion olahraga besar dan dengan hadiah uang naik. Kapasitas di Crucible, di bawah 1.000, kecil dan tidak berubah dalam setengah abad. Hadiah uang untuk juara dunia, sebesar £500.000, tergolong sederhana menurut standar olahraga modern.
Daya tarik magnet uang telah membawa beberapa olahraga beralih ke tempat di mana sumber daya (finansial, bukan snooker) paling dalam. Pusat gravitasi dalam kriket telah beralih ke India, dengan Indian Premier League sebagai waralaba kriket global terbesar. Arab Saudi kini menjadi pusat global tinju. Tur dunia golf alternatif yang didukung oleh Arab Saudi dimulai tiga tahun lalu.
Migrasi eksternal ini tidak terbatas pada olahraga. ARM (semikonduktor), DeepMind (AI) dan Darktrace (keamanan cyber) semuanya merupakan perusahaan Inggris terkemuka yang dibeli oleh penawar internasional dan, mengingat pertumbuhan selanjutnya, terlalu cepat. Dijual dengan tergesa-gesa, Inggris sekarang menyesal dengan perlahan saat mencoba menumbuhkan bisnis-bisnis super bintang yang penting untuk membentuk strategi industri dan memulai pertumbuhan.
Ini gila. Inggris tidak bisa kehilangan pemenang seperti mereka. Olahraga Inggris, dengan sejarah dan keuntungan incumbency, adalah sektor yang kaya akan kisah sukses. Sepak bola, diciptakan di sini pada abad ke-19, kini menjadi olahraga terbesar di dunia berdasarkan popularitas, partisipasi, dan pada beberapa metrik pendapatan. Meskipun negara ini mewakili kurang dari 1 persen populasi global, Liga Premier Inggris adalah liga sepak bola terkemuka berdasarkan pendapatan di mana saja.
Tenis modern, penemuan Inggris abad ke-19 lainnya, masuk dalam 10 besar olahraga global, dengan pertumbuhan pendapatan dan popularitas selama puluhan tahun diperkirakan akan terus berlanjut. Turnamen tenis utama di dunia adalah Wimbledon, dengan pendapatan £400 juta tahun lalu.
Itu adalah para perwira Angkatan Darat Inggris yang merancang snooker pada era yang sama. Lebih kecil dari sepak bola atau tenis, tingkat pertumbuhan pendapatan dan partisipasinya sama kuat karena menembus pasar yang berkembang pesat di China, Timur Tengah, dan kemungkinan India, di mana permainan ini pertama kali dimainkan. Membiarkan snooker lepas dari genggaman Sheffield pada saat ini akan menjadi tindakan sebodoh menjual sebuah ARM, kaki, atau Deepmind.
Pemerintah hanya akan mencapai pertumbuhan nasional dengan menumbuhkan wilayah dan bangsa di Inggris. Dalam mengejar itu, pemimpin di daerah munisipal dan walikota telah diberi lebih banyak kekuasaan tetapi tidak lebih banyak uang. Anehnya, pidato pertumbuhan Kanselir Rachel Reeves pada Januari hanya menawarkan sedikit baik kepada daerah maupun olahraga. (Pengumuman stadion sepak bola baru untuk Manchester United tidak dihitung — pendukungnya sebagian besar tinggal di London.)
Namun, dengan dukungan dalam skala besar, olahraga adalah salah satu pendorong pertumbuhan lokal yang paling efektif. Tidak ada contoh yang lebih baik daripada Stratford di timur London, tempat Olimpiade London 2012 diselenggarakan. Transformasinya dari keterlantaran ke gentrifikasi datang berkat £9,3 miliar uang publik dan, sejak awal, fokus pada warisan. All England Club yang menjadi tuan rumah Wimbledon telah menginvestasikan lebih dari setengah miliar pound mengupgrade dan memperluas asetnya dan dukungan pemerintah untuk tenis di basis berjalan hingga puluhan juta.
Perbandingan dengan Sheffield dan snooker adalah pelajaran berharga. Saya sepenuhnya berinvestasi sebagai penggemar keduanya. Sayangnya, pemerintah tidak. Investasi per kapita di kota Sheffield kurang dari setengah Manchester dan sepersepuluh wilayah London Westminster. Investasi di Crucible Theatre Sheffield hanya sebatas uang kecil.
Sebagai olahraga, snooker tidak pernah menerima satu sen pun uang publik. Jika kita serius tentang pertumbuhan di luar London Selatan, lapangan permainan perlu diperatakan. Ulasan Pengeluaran Kanselir pada bulan Juni adalah kesempatan untuk melakukannya. Menginvestasikan dalam snooker di Sheffield akan membuatnya menjadi pusat global, mendorong masuknya keuangan swasta yang menghasilkan manfaat pertumbuhan lebih luas seperti yang dinikmati oleh Stratford dan Wimbledon. Dan investasi dalam akar rumput snooker akan menciptakan pipa bakat yang diperlukan untuk menjaga kesuksesan. China memiliki 300.000 klub snooker, Inggris hanya beberapa ratus. Namun, juara dunia China, Zhao Xintong, berlatih di Sheffield.
Fortnight Wimbledon dan Sheffield bisa menjadi kutub utara dan selatan olahraga di Inggris. Menangkap, bukan menjual, bintang olahraga yang sedang naik bisa mendorong pertumbuhan dan kebanggaan secara lokal sambil meningkatkan posisi Inggris secara global. Di abad ini, Sheffield dan snooker bisa menjadi sepadan, dan diakui secara internasional, seperti Sheffield dan baja pada abad sebelumnya.
Strategi industri bukan tentang memilih pemenang tetapi bertahan dengan mereka. Untuk ekonomi Inggris, olahraga, snooker, dan Sheffield adalah tim pemenang dan bintang yang sedang naik. Investasi di sini akan memberikan tujuan pertumbuhan lokal yang suci untuk memenuhi tujuan nasional dengan ambisi global. Dengan kata-kata filsuf Inggris terbaik abad ke-20, Chas dan Dave, itu akan “snooker loopy” untuk tidak.