Buka akses ke Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor dari FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Ketika Volkswagen memutuskan lebih dari satu dekade yang lalu untuk membangun pabrik di wilayah Xinjiang China dengan mitra China, SAIC, tujuannya bukan hanya untuk menjual mobil ke pasar lokal. Ini juga untuk memuaskan otoritas China yang menuntut investasi bersama sebesar €170 juta sebagai imbalan atas persetujuan rencana ekspansi VW di Guangdong, seperti yang dikatakan seseorang yang akrab dengan diskusi atas pabrik itu kepada saya baru-baru ini.
Sekarang grup otomotif Jerman itu belajar dengan cara yang sulit bahwa investasi yang didorong secara politis memiliki potensi untuk menjadi risiko finansial dan reputasi yang besar. Perusahaan itu telah didiskualifikasi oleh Union Investment Jerman untuk dana berkelanjutan setelah media menerbitkan klaim bahwa tenaga kerja paksa telah digunakan oleh usaha patungan untuk membangun lintasan uji coba di wilayah itu.
Tenaga kerja paksa telah menjadi bagian dari penindakan pemerintah terhadap populasi Uighur yang mayoritas Muslim dan minoritas lainnya. Kelompok hak asasi manusia memperkirakan bahwa lebih dari 1 juta Uighur dan Muslim lainnya ditahan selama beberapa tahun, sementara ribuan dilaporkan telah dipindahkan dari wilayah tersebut untuk bekerja di pabrik, beberapa di antaranya memasok merek global.
Setelah Handelsblatt menerbitkan tuduhan atas lintasan uji coba, VW mengumumkan bahwa mereka sedang meninjau masa depan kemitraan mereka di sana. Tinjauan VW datang hanya beberapa hari setelah BASF mengungkapkan bahwa mereka akan menjual saham di dua pabrik kimia Xinjiang setelah tuduhan terpisah atas pelanggaran hak asasi manusia melibatkan mitra usaha patungan mereka.
Apakah hanya kebetulan bahwa, setelah bertahun-tahun menolak untuk melepaskan investasi karena takut akan membuat otoritas China marah, dua perusahaan industri terbesar Jerman sekarang bersedia untuk menghadapi kemarahan politik dengan mempertanyakan masa depan investasi mereka di sana?
Tidak mungkin, menurut beberapa orang yang memiliki pengalaman panjang bekerja di China. Setiap perusahaan memiliki alasan spesifik, tetapi mungkin juga ada kesempatan langka untuk keluar dari investasi yang tidak nyaman di China – setidaknya bagi perusahaan yang masih secara publik menunjukkan komitmen mereka terhadap negara tersebut.
Pekan ini Beijing melaporkan bahwa pada tahun 2023, China menarik investasi langsung asing pada level terendah selama 30 tahun. Keyakinan investor telah terguncang oleh ketegangan perdagangan dengan AS, pertumbuhan ekonomi yang melambat, krisis properti yang berlanjut, dan kelebihan kapasitas industri. Sebagai tanggapan, pemerintah ingin menghidupkan kembali pertumbuhan dengan memenangkan kembali investor asing.
Jadi menghukum dua investor asing terbesar negara itu karena meninjau atau menjual investasi yang tidak signifikan di Xinjiang akan menjadi sinyal yang salah, kata Max Zenglein, ekonom kepala di konsultan China Merics. VW menggelontorkan €5 miliar ke sektor kendaraan listrik China, sementara BASF menghabiskan €10 miliar untuk pabrik kimia berteknologi tinggi.
“Ini adalah waktu yang sangat tepat untuk keluar,” kata Zenglein. “Ini adalah kesempatan bagi perusahaan untuk berhenti mengatakan bahwa tidak ada yang terjadi di Xinjiang.”
Seorang eksekutif yang sudah tinggal dan bekerja di China selama lebih dari 20 tahun juga percaya bahwa bagi VW dan BASF, setidaknya, saat ini adalah waktu yang tepat. China “menginginkan investasi asing. Pejabat sangat eksplisit tentang tantangan ekonomi… Apakah kamu benar-benar ingin menghukum orang-orang yang masih mengalirkan uang ke ekonomi ketika semua orang berlari keluar?”
Sementara itu, jelas bahwa regulasi barat yang menuntut rantai pasokan bersih mulai berdampak, tambahnya. Memastikan jejak adalah hal sulit di sebagian besar dunia, tetapi terutama di China. VW mengetahui ini dengan biaya besar. Ribuan mobilnya tertahan di bea cukai AS karena perusahaan secara tidak sengaja melanggar Uyghur Forced Labour Prevention Act ketika pemasok kecil menggunakan komponen kecil dari Xinjiang.
Di Jerman, perusahaan yang terbukti melanggar hukum rantai pasokan baru negara itu, yang juga melarang tenaga kerja paksa, menghadapi denda hingga 2 persen dari omzet global.
Beijing mungkin dengan tegas menyangkal tuduhan pelanggaran hak asasi manusia di Xinjiang. Tapi mereka juga menginginkan investasi asing. Mungkin itu berarti bahwa VW dan BASF akhirnya dapat melepaskan diri dari Xinjiang tanpa kemarahan politik. Jika demikian, itu akan baik bagi pemegang saham mereka. Hal itu juga mungkin mendorong perusahaan lain untuk bergerak lebih cepat untuk keluar dari wilayah tersebut. Tetapi kepergian dua nama yang begitu terkenal juga bisa berarti akses yang lebih sedikit terhadap kondisi kerja internasional, dan pengawasan yang lebih sedikit terhadap operasi. “Rasanya buruk,” kata eksekutif itu. “Tidak ada yang akan peduli lagi jika ada tenaga kerja paksa di sana.”