Pelatih Todd Pletcher memperhatikan saat kuda Kentucky Derby, Fierceness, berlatih pada Kentucky Oaks Stakes Day, satu hari sebelum perlombaan ke-150 Kentucky Derby, di Churchill Downs di Louisville, KY pada Jumat, 03 Mei 2024.
Jabin Botsford | The Washington Post | Getty Images
Dua puluh kuda berpacu menuju tikungan pertama dalam pertarungan untuk posisi. Kerumunan yang meraung sebanyak 150.000 orang dan mungkin beberapa guyuran hujan yang membasahi lintasan tanah Churchill Downs.
Ini adalah Kentucky Derby ke-150. Di luar beberapa favorit taruhan awal, ini adalah perlombaan yang terbuka lebar.
Waktu post adalah pukul 6:57 sore EDT Sabtu. Ramalan cuaca menunjukkan suhu 79 derajat (26 Celsius) dan langit mendung dengan kelembaban 82% dan peluang hujan dan petir terpisah sebesar 20%. Permukaan tanah telah ditingkatkan menjadi baik di awal sore setelah awal perlombaan hari itu yang berlumpur.
Penggemar membanjiri gerbang di Churchill Downs dengan pakaian berwarna-warni dan topi besar dengan hiasan. Mereka berbaris untuk membeli mint julep dalam gelas suvenir. Asap cerutu melingkar di udara yang lembab.
Cuaca basah bisa menguntungkan enam kuda yang pernah menang di lumpur atau licin sebelumnya, termasuk favorit awal Fierceness dan Sierra Leone. Yang lain dengan pengalaman di permukaan berantakan adalah Dornoch, Just a Touch, Mystik Dan, dan Society Man.
Derby akan menjawab pertanyaan abadi tentang kuda 3 tahun mana yang bisa menghadapi lari 1 1/4 mil di depan kerumunan terbesar yang pernah mereka lihat dan dengar.
Fierceness dan joki John Velazquez akan memulai dari pos No. 17, yang belum pernah menghasilkan pemenang derby.
Kuda jantan termahal dalam lapangan 20 kuda adalah Sierra Leone dengan harga $2,3 juta.
“Seringkali Anda membeli kuda mahal seperti itu dan mereka tidak bisa berlari,” kata Peter Brandt, salah satu dari enam pemilik. “Kami sangat beruntung dia sudah sampai sejauh ini. Kami menantikan perlombaan ini tetapi juga menantikan masa depan merawat kuda ini.”
Sebaliknya, Larry Demeritte mengeluarkan hanya $11.000 untuk membeli Saratoga West. Orang Bahama berusia 74 tahun ini telah memenangkan 180 perlombaan dan hampir $5 juta dalam uang hadiah sejak dia mulai melatih pada tahun 1984. Demeritte adalah pelatih kulit hitam kedua sejak 1951 yang menyiapkan kuda untuk derby.
“Ini benar-benar menakjubkan bagaimana kita sampai ke posisi ini dengan kuda ini,” katanya.
Pemenang Kentucky Derby akan mendapatkan $3,1 juta dari total hadiah rekornya sebesar $5 juta.
Untuk tahun kedua berturut-turut, Jepang memiliki dua entri: Forever Young dan T O Password. Negara tersebut belum pernah memenangkan perlombaan ini.
Perlombaan tahun ini juga merupakan perlombaan untuk sejarah. D. Wayne Lukas, pelatih berusia 88 tahun dengan empat kemenangan Kentucky Derby, menyiapkan Just Steel. Frankie Dettori, joki terkenal asal Italia, kembali menunggangi Society Man pada usia 53 setelah absen selama 24 tahun.
Pelatih Todd Pletcher, yang menyiapkan Fierceness, sudah berada di Kentucky Derby selama 24 tahun dan rasanya tidak pernah membosankan. Dia telah memenangkannya dua kali.
“Jika ada sesuatu, ini hanya membuat semakin membuat gugup,” katanya.