Empat cewek di de Zavala Middle School berkumpul di sekitar meja kerja. Mereka sedang mencoba memahami mesin Lego yang mereka bangun. Saat mereka mengarahkan kartu warna ungu ke sensor cahaya, tidak ada yang terjadi.
Guru di sekolah daerah Dallas itu bilang, dalam proses membangun, tidak ada yang namanya kesalahan. Hanya percobaan ulang. Jadi, para cewek itu mencari lagi di kotak balok dan mengambil kartu warna oranye. Mereka pegang di atas sensor dan mesinnya pun mulai bergerak.
“Oh! Oh, ternyata beda warna bereaksi beda juga,” kata Sofia Cruz, murid kelas enam.
Di tahun pertamanya sebagai sekolah pilihan yang fokus pada sains, teknologi, teknik, dan matematika (STEM), sekolah itu merekrut kelas enam yang separuhnya adalah cewek. Pimpinan sekolah berharap para cewek ini akan tetap tertarik di bidang STEM. Di kelas yang lebih tinggi di de Zavala — yang murid-muridnya gabung sebelum jadi sekolah STEM — beberapa kelas pilihan STEM hanya ada satu murid cewek.
Upaya untuk menutup kesenjangan antara cowok dan cewek di kelas STEM mulai dilakukan lagi setelah sempat menurun selama kekacauan pandemi COVID-19. Sekolah punya banyak kerjaan untuk mengejar ketertinggalan cewek, baik dalam minat maupun prestasi.
Beberapa tahun sebelum pandemi, kesenjangan gender hampir tertutup. Tapi dalam beberapa tahun saja, nilai tes matematika cewek turun ke tingkat sepuluh tahun yang lalu, menurut analisis Associated Press. Nilai cowok juga turun selama COVID, tapi mereka pulih lebih cepat daripada cewek, yang melebarkan kesenjangan gender.
Saat belajar dilakukan online, program khusus untuk melibatkan cewek terhenti — dan sekolah lambat untuk memulainya lagi. Sekolah Zoom juga menekankan hafalan, teknik berdasarkan pengulangan yang menurut beberapa pakar mungkin lebih disukai cowok, daripada mengajarkan siswa untuk memecahkan masalah dengan berbagai cara, yang mungkin lebih menguntungkan bagi cewek.
Kebiasaan dan prasangka lama kemungkinan muncul lagi selama pandemi, kata Michelle Stie, wakil presiden di National Math and Science Initiative.
“Mari kita sebut saja apa adanya,” kata Stie. “Saat masyarakat terganggu, kamu kembali ke pola yang buruk.”
Pandemi mengacaukan kemajuan menutup kesenjangan gender
Di sebagian besar distrik sekolah pada tahun ajaran 2008-2009, nilai rata-rata matematika cowok lebih tinggi daripada cewek dalam tes standar, menurut analisis AP, yang melihat nilai selama 15 tahun di lebih dari 5.000 distrik sekolah. Ini berdasarkan nilai tes rata-rata untuk murid kelas tiga sampai delapan di 33 negara bagian, yang dikumpulkan oleh Educational Opportunity Project di Stanford University.
Satu dekade kemudian, cewek tidak hanya menyusul, mereka bahkan unggul: Sedikit lebih dari separuh distrik memiliki rata-rata matematika yang lebih tinggi untuk cewek.
Dalam beberapa tahun pandemi, kesetaraan itu hilang. Pada 2023-2024, cowok rata-rata mengalahkan cewek dalam matematika di hampir sembilan dari sepuluh distrik.
Studi terpisah oleh NWEA, sebuah perusahaan penelitian pendidikan, menemukan kesenjangan antara cowok dan cewek dalam sains dan matematika dalam penilaian nasional berubah dari hampir tidak ada di tahun 2019 menjadi menguntungkan cowok sekitar tahun 2022.
Studi menunjukkan cewek melaporkan tingkat kecemasan dan depresi yang lebih tinggi selama pandemi, ditambah lebih banyak beban mengasuh daripada cowok, tetapi penurunan prestasi akademik tidak terlihat di luar STEM. Cewek mengungguli cowok dalam membaca di hampir setiap distrik di seluruh negeri sebelum pandemi dan terus melakukannya setelahnya.
“Itu bukan seperti COVID terjadi dan cewek langsung hancur,” kata Megan Kuhfeld, salah satu penulis studi NWEA.
Inisiatif untuk meningkatkan kepercayaan diri cewek dalam STEM kehilangan daya tarik
Beberapa tahun sebelum pandemi, praktik mengajar bergeser untuk tidak menekankan kecepatan, persaingan, dan hafalan. Melalui standar kurikulum baru, sekolah beralih ke metode yang didukung penelitian yang menekankan cara berpikir fleksibel untuk memecahkan masalah dan cara menangani masalah numerik secara konseptual.
Pendidik juga mempromosikan partisipasi dalam mata pelajaran dan program STEM yang meningkatkan kepercayaan diri cewek, termasuk kegiatan ekstrakurikuler yang menekankan pembelajaran langsung dan menghubungkan konsep abstrak dengan aplikasi kehidupan nyata.
Ketika kursus STEM memiliki banyak murid cowok, Superintendent Kenny Rodrequez melihat cewek kehilangan minat karena cowok mendominasi diskusi kelas di sekolahnya di Grandview C-4 District di luar Kansas City. Cewek jauh lebih terlibat setelah distrik memindahkan sebagian kurikulum STEM pengantar yang bersifat langsung ke tingkat kelas yang lebih rendah dan menyeimbangkan kelas berdasarkan gender, katanya.
Saat sekolah ditutup karena pandemi, distrik harus fokus membuat pembelajaran jarak jauh berhasil. Saat kelas tatap muka dimulai lagi, beberapa guru sudah pergi, dan guru baru harus dilatih dalam kurikulum, kata Rodrequez.
“Setiap kali ada krisis, kami kembali ke apa yang kami tahu,” kata Rodrequez.
Bias terhadap cewek dalam STEM tetap ada
Meskipun ada perubahan dalam persepsi masyarakat, bias terhadap cewek tetap ada dalam pelajaran sains dan matematika, menurut guru, administrator, dan pendukung. Itu menjadi pesan yang bisa diinternalisasi cewek tentang kemampuan mereka sendiri, kata mereka, bahkan pada usia yang sangat muda.
Di kelas tiga-nya di Washington, D.C., guru Raphael Bonhomme memulai tahun dengan latihan di mana siswa memecah apa yang membentuk identitas mereka. Jarang sekali cewek menggambarkan diri mereka sebagai orang yang pandai matematika. Bahkan, beberapa sudah bilang mereka “bukan orang matematika.”
“Saya bilang, kamu baru 8 tahun,” katanya. “Apa maksudmu, ‘Saya bukan orang matematika?'”
Cewek juga mungkin lebih sensitif terhadap perubahan metode pengajaran yang dipicu oleh pandemi, kata Janine Remillard, profesor pendidikan matematika di University of Pennsylvania. Penelitian menemukan cewek cenderung lebih suka mempelajari hal-hal yang terhubung dengan contoh kehidupan nyata, sementara cowok umumnya lebih baik dalam lingkungan yang kompetitif.
“Apa yang guru katakan kepada saya selama COVID adalah hal pertama yang hilang adalah semua proses pembuatan rasa ini,” katanya.
Sebuah distrik sekolah memperbarui komitmennya
Di de Zavala Middle School di Irving, program STEM adalah bagian dari dorongan yang bertujuan untuk membangun rasa ingin tahu, ketahanan, dan pemecahan masalah di semua mata pelajaran.
Setelah pandemi, sekolah Irving harus melakukan investasi kembali dalam pelatihan untuk guru, kata Erin O’Connor, spesialis STEM dan inovasi di sana.
Distrik tahun lalu juga mencoba kurikulum sains baru dari Lego Education. Pelajaran yang melibatkan mesin di de Zavala, misalnya, membuat siswa belajar tentang energi kinetik. Murid kelas lima belajar tentang genetika dengan membangun dinosaurus dan keturunannya dengan balok Lego, mengidentifikasi ciri-ciri yang sama.
“Ini hanya membangun kembali budaya, kami ingin membangun pemikir kritis dan pemecah masalah,” kata O’Connor.
Guru Tenisha Willis baru-baru ini memimpin murid kelas dua di Townley Elementary School di Irving untuk membangun mesin yang akan mendorong balok ke dalam wadah. Dia berlutut di sebelah tiga cewek yang sedang kesulitan.
Mereka mencoba menambahkan papan ke badan mesin yang beroda, tetapi baloknya tidak bergerak cukup jauh. Salah satu cewek frustasi, tapi Willis sabar. Dia bertanya apa lagi yang bisa mereka coba, apakah mereka bisa membalik beberapa bagian. Para cewek menjalankan mesin lagi. Kali ini, berhasil.
“Terkadang kita tidak boleh menyerah,” kata Willis. “Terkadang kita sudah punya solusinya. Kita hanya perlu menyesuaikannya sedikit.”
___
Lurye melaporkan dari Philadelphia. Todd Feathers berkontribusi dalam pelaporan dari New York.
___