Untuk tiga tahun terakhir, Suriah telah terjebak dalam kebuntuan yang tidak stabil, terpecah belah dan hancur setelah lebih dari satu dekade perang saudara, tetapi dengan garis depan yang membeku dan pertempuran terburuk tampaknya telah berakhir. rezim Presiden Bashar al-Assad telah mengklaim kemenangan Pyrrhic setelah brutal menghancurkan pemberontakan dengan dukungan militer dari Rusia, Iran, dan militan yang didukung oleh Iran. Itu telah menguasai sebagian besar negara yang dilanda perang, sementara sisa-sisa pemberontakan bersenjata dipaksa mundur ke enklaf di utara dan barat laut, bertahan di bawah patronase dan perlindungan Turki. Tetapi minggu ini, impas yang rapuh itu hancur ketika pemberontak yang dipimpin oleh kelompok Islam Hayat Tahrir al-Sham maju dari bentengnya di provinsi Idlib dan melancarkan serangan kilat di seluruh utara terhadap pasukan rezim, menyerbu Aleppo, kota terbesar kedua di Suriah. Pada hari Sabtu, mereka semakin mendekati Hama, di selatan. Serangan itu menegaskan kerentanannya dan kerentanannya rezim yang kosong Bashar al-Assad dan ketergantungannya pada pasukan asing untuk menopangnya, 13 tahun setelah pemberontakan massal berubah menjadi konflik sipil. Ini juga menunjukkan kelemahan tentara Suriah dan kemampuan militer HTS. Para pejuangnya meluncurkan serangan mereka pada hari Rabu dan berpose untuk foto di depan benteng Aleppo di pusat kota berpenduduk sekitar 2 juta orang pada hari Jumat, ketika tentara rezim tampaknya melarikan diri. HTS adalah yang paling kuat dari faksi pemberontak yang tersisa, cabang dari al-Nusra, kekuatan jihad yang muncul dalam kekacauan perang Suriah sebagai afiliasi al-Qaeda. Dipimpin oleh Abu Mohammad al-Jolani, yang pernah bertempur untuk Isis di Irak. Dia ditunjuk sebagai teroris oleh AS satu dekade yang lalu dan memiliki hadiah $10 juta di kepalanya. Kelompok itu telah mengendalikan Idlib, yang merupakan rumah bagi antara 3 juta dan 4 juta orang, selama enam tahun; sebagian besar populasi saat ini melarikan diri ke wilayah itu untuk melarikan diri dari rezim Assad. Jolani menyangkal keterkaitannya dengan al-Qaeda pada tahun 2016 dan dalam beberapa tahun terakhir berusaha merekam ulang HTS sebagai gerakan Islam yang lebih moderat sambil memperkuat cengkeramannya pada Idlib. Dia juga telah membangun kapasitas militer kelompok ini – dikabarkan menggunakan drone dalam serangan minggu ini – sambil jelas tentang ambisinya, kata Malik al-Abdeh, seorang analis Suriah. Abdeh mengatakan bahwa pada bulan Oktober, ketika Jolani merencanakan serangan itu, HTS berkomunikasi dengan faksi pemberontak lain di utara yang merupakan bagian dari Tentara Nasional Suriah yang didukung oleh Turki, mengatakan bahwa dia sedang menempatkan dirinya untuk menjadi “Penakluk Aleppo”. Dia memperkirakan bahwa HTS memiliki hingga 30.000 pejuang. Rangkaian mereka diisi dengan veteran perang dan pejuang yang termotivasi secara agama yang menerima gaji lebih tinggi daripada pejuang yang didukung oleh Turki. Abdeh menambahkan bahwa kelompok Islam melihat dirinya sebagai versi Muslim Sunni Suriah dari Hizbollah, gerakan Syiah Lebanon. “Jolani ingin memainkan peran [mantan pemimpin Hizbollah] Hassan Nasrallah untuk kaum Sunni,” kata Abdeh. “Dengan Jolani, ini kurang berkaitan dengan ideologi dan lebih berkaitan dengan kekuasaan. Dia ingin melakukan segala yang diperlukan untuk memposisikan dirinya sebagai pemimpin di Suriah dan tidak pernah menyembunyikan fakta bahwa dia ingin menaklukkan Damaskus.” Pemukulan yang diterima Hizbollah selama konflik 14 bulan dengan Israel mungkin telah memberikan kesempatan bagi Jolani untuk melangkah. Bersama dengan Rusia dan Iran, Hizbollah dan militan Syiah yang didukung oleh Iran lainnya sangat penting bagi kemampuan Assad untuk menekan pemberontakan. Tetapi sejak serangan Hamas pada 7 Oktober 2023, Israel telah memberikan serangkaian pukulan mendalam kepada Hizbollah di Lebanon, termasuk membunuh Nasrallah, dan berkali-kali melukai target Iran dan militan di Suriah, sambil memperingatkan Assad bahwa dia harus memilih sisi. HTS meluncurkan serangannya beberapa jam setelah gencatan senjata yang dimediasi AS untuk mengakhiri konflik di Lebanon antara Israel dan Hizbollah mulai berlaku. Pejuang oposisi merobek potret Presiden Suriah Bashar al-Assad yang besar di Aleppo setelah merebut kembali kota itu © Mohammed Al-Rifai / EPA-EFE / ShutterstockCharles Lister dari Middle East Institute mengatakan HTS telah menghabiskan empat tahun terakhir melatih intensif dan mengembangkan tingkat profesionalisme yang lebih tinggi. Dia menambahkan bahwa mereka memiliki “garis komando dan kontrol yang jauh lebih baik, unit drone yang didedikasikan, pasukan malam, dan jenis pasukan khusus lainnya”, dan telah mengembangkan kemampuan manufaktur senjata mereka. Lister mengatakan pemberontak hanya bisa maju “sejauh sebelum mereka terlalu meluas” tetapi telah berhasil memukul mundur “garis kontrol” ke enam tahun lalu. Para analis mengatakan HTS berkoordinasi dengan pemberontak yang didukung Turki dalam Tentara Nasional Suriah, tetapi pasukan terakhir belum sepenuhnya dikerahkan ke medan perang. SNA diperkirakan memiliki sekitar 40.000 pejuang, tetapi terdiri dari faksi-faksi yang berbeda yang berbasis di enklaf di Suriah utara, pada dasarnya dikendalikan oleh Turki karena negara Arab telah terpecah menjadi jaringan fiefdom. Tujuan utama Ankara di Suriah adalah untuk menghalau dari wilayah perbatasan militan Kurdi yang dianggapnya sebagai perpanjangan Partai Pekerja Kurdistan (PKK), kelompok separatis yang telah melakukan pemberontakan selama puluhan tahun terhadap negara Turki. Ini termasuk pasukan yang didominasi oleh suku Kurdi yang didukung oleh AS dalam perang melawan Isis dan mengendalikan sebagian besar utara timur Suriah. Keterkaitan Turki dengan HTS, yang juga ditunjuk sebagai organisasi teroris, kompleks. Ankara bertindak sebagai pelindung utama Idlib dari serangan besar-besaran oleh pasukan rezim dan pendukung Rusia mereka, sambil Ankara juga mengendalikan perbatasan ke provinsi tersebut, melalui mana HTS bergantung pada perdagangan dan pajak. Namun, kelompok Islam ini juga sebelumnya bentrokan dengan pemberontak yang didukung Turki. Meskipun Turki mungkin tidak mendukung serangan HTS sebelumnya, itu bisa menguntungkan Ankara jika mencoba memanfaatkan kekacauan untuk menghalau militan Kurdi, kata para analis. “Turki adalah pelindung besar Idlib dan pendukung penting Idlib yang HTS tidak mampu mengabaikannya. Tetapi ini adalah hubungan yang canggung, ada pasang surut,” kata Dareen Khalifa dari Crisis Group. “Tapi mereka tidak melihatnya sebagai ancaman Islam. Sebaliknya, ini adalah lawan bicara yang berguna, berguna dalam menjaga pengungsi [Suriah] di sisi lain perbatasan dan menghadapi kelompok jihadis.” Haid Haid, seorang analis Suriah di Chatham House, mengatakan masih belum jelas apakah pembaruan kelompok itu dari akar jihadnya adalah sungguh-sungguh. Anggota baru Hayat Tahrir al-Sham berpartisipasi dalam pertempuran mainan sebagai bagian dari pelatihan mereka, difoto pada 2018 © AFP melalui Getty Images “Jika Anda melihat wacana mereka, mereka mencoba menunjukkan bahwa mereka telah mengubah jalan mereka. Tetapi ada banyak masalah terkait dengan cara mereka mengatur daerah yang mereka kendalikan, ini adalah struktur terpusat,” kata Haid. “Ujian nyata akan terjadi saat ada negosiasi untuk melihat apakah mereka benar-benar serius atau tidak. Mereka mengatakan mereka ingin menjadi pemain politik, bahwa mereka siap untuk terlibat. Tetapi tidak seorang pun secara resmi terlibat dengan mereka untuk menguji apakah klaim itu benar atau tidak.” Idlib diperintah oleh “Pemerintah Penyelamatan Suriah” yang dipimpin oleh sipil, di bawah kendali HTS. Komisi PBB untuk Suriah dalam Laporan September mengatakan bahwa mereka telah mendokumentasikan “tortur dan eksekusi tahanan” yang diadakan oleh HTS di barat laut negara itu. Natasha Hall, sesama peneliti senior Program Timur Tengah di Center for Strategic and International Studies, mengatakan HTS adalah “secara jauh kelompok oposisi yang paling kuat, disiplin, dan mandiri secara finansial”. “Mereka memiliki kendali yang sangat kuat atas berbagai sektor ekonomi di dalam Idlib dan mereka telah memerintah dengan tangan besi – mencoba untuk menyingkirkan segala bentuk perbedaan pendapat,” katanya. Setelah Assad mulai membalikkan keadaan dalam perang sipil dengan dukungan Rusia dan Iran, termasuk dengan pengepungan dan pemboman Aleppo pada tahun 2016, banyak pemberontak dan pendukung mereka entah melarikan diri ke Idlib atau dievakuasi ke provinsi oleh rezim sebagai bagian dari kesepakatan gencatan senjata lokal. Haid mengatakan sulit untuk menilai sejauh mana dukungan HTS karena kebanyakan waktu orang Suriah “memilih di antara yang buruk dan yang lebih buruk.” “Bagi banyak orang, mereka mungkin tidak puas dengan HTS di daerah-daerah itu, tetapi mereka akan merasa cukup puas dengan mereka tetap tinggal jika itu berarti alternatifnya adalah rezim Assad,” katanya.
