Sebelumnya, sekitar satu dekade yang lalu, Xi Jinping, presiden China, memiliki impian: untuk menjadikan negara tersebut sebagai kekuatan sepak bola global. Ambisi tersebut segera didukung dengan tindakan dan uang. Konglomerat China memompa uang ke liga domestik negara tersebut, bahkan berhasil menarik bintang sepak bola berbasis di Eropa. Beberapa perusahaan bahkan mengeluarkan uang untuk membeli saham di klub-klub Eropa dengan tujuan meningkatkan standar sepak bola China. Namun, ambisi China tidak pernah terwujud dengan baik—dan sekarang mungkin berada di ambang keruntuhan total. Pada hari Rabu, perusahaan manajemen aset berbasis di AS, Oaktree Capital, mengambil alih klub sepak bola Italia Inter Milan setelah pemiliknya yang berasal dari China, Suning Holding Group, gagal membayar utang sebesar 395 juta euro ($429 juta) tepat waktu. Suning telah menawarkan sahamnya di Inter Milan sebagai jaminan. Keluarnya Suning dari kepemilikan Inter Milan merupakan bagian dari eksodus lebih luas perusahaan-perusahaan China dari sepak bola Eropa. Pada tahun 2017, sebanyak 20 klub Eropa dimiliki oleh investor besar China; namun jumlah itu turun menjadi hanya 10 pada tahun 2021. Kehilangan Suning atas Inter Milan adalah bagian dari eksperimen selama satu dekade untuk melihat apakah kesepakatan multi-miliar dolar yang mencolok yang ditargetkan pada olahraga elit dapat menciptakan kekuatan sepak bola sejati di negara tersebut. “Jika melihat ke belakang, tidak banyak contoh keberhasilan yang baik,” kata John Duerden, seorang wartawan sepak bola Asia yang berpengalaman. Pemilikan China atas klub-klub Eropa ini tidak menghasilkan investasi besar atau kemenangan signifikan di lapangan. Beberapa pemilik China menjual saham mereka di klub-klub Eropa profesional hanya dalam beberapa tahun setelah membeli mereka. Dan investasi asing besar ini dalam sepak bola profesional elit tidak berdampak pada keberhasilan di dalam negeri. Tim nasional China tidak ikut serta dalam Piala Dunia FIFA selama lebih dari dua dekade. Tingkat awal masuk China “rusak,” kata Tom Byer, seorang konsultan pengembangan pemuda sepak bola berbasis di Tokyo, Jepang, dengan pengalaman dalam sistem sepak bola China. “Pendorong terbesar dalam sepak bola adalah budaya, dan tidak ada budaya sepak bola di China. Kebanyakan keluarga China melihat sepak bola sebagai gangguan terhadap pendidikan, dan mereka tidak ingin anak-anak mereka bermain sepak bola.” Kinerja sepak bola China adalah sebuah kegagalan besar jika dibandingkan dengan rencana ambisius yang diumumkan pada pertengahan 2010-an. Pada tahun 2016, Suning membeli 70% saham di Inter Milan dalam apa yang menjadi salah satu upaya paling mencolok oleh bisnis China ke sepak bola Eropa. Pada tahun yang sama, organisasi seperti Asosiasi Sepak Bola China menyusun rencana untuk menjadikan China sebagai “kekuatan sepak bola dunia.” Perusahaan-perusahaan China lainnya, yang dibanjiri dengan uang dari ekonomi yang berkembang pesat di negara tersebut, membeli saham di klub-klub Eropa. Dalian Wanda Group membeli 20% saham di klub Spanyol Atletico Madrid pada tahun 2015, dan kemudian menandatangani kesepakatan hak penamaan selama lima tahun ketika Atletico pindah ke stadion baru pada tahun 2017. Fosun International membeli klub Inggris Wolverhampton Wanderers pada tahun 2016. Pecinta sepak bola saat itu tidak khawatir tentang kepemilikan China baru di klub. “Kebangsaan adalah hal sekunder. Selama hasilnya baik, para penggemar cenderung mengesampingkan kekhawatiran tersebut,” kata Duerden. Konglomerat juga memompa uang ke Liga Super China, liga sepak bola domestik teratas negara tersebut. Pada tahun 2010, Grup China Evergrande—salah satu pengembang real estat terbesar di negara tersebut saat itu, bertahun-tahun sebelum kejatuhannya yang memicu krisis real estat saat ini—membeli Guangzhou FC. Mulai tahun 2016, Evergrande mendanai transfer pemain berbiaya dari Eropa ke China. Pemilik-pemilik lain dari klub-klub sepak bola China, termasuk Suning, juga mendanai transfer mereka sendiri dari Eropa. Pada satu titik, CSL menyaingi liga terbesar di Eropa untuk uang yang dihabiskan pada transfer. Liga tersebut menghabiskan 418 juta euro ($453 juta) pada tahun 2016 dan 543 juta euro ($589 juta) pada tahun 2017, menurut data dari Transfermarkt, sebuah situs web sepak bola yang mengumpulkan data transfer pemain. Namun, ketika segalanya mulai berjalan lancar, otoritas membatasi ambisi tersebut. Asosiasi Sepak Bola China memerintahkan klub-klub untuk membatasi “pengeluaran yang tidak rasional” pada pemain asing pada tahun 2017, serta membatasi kehadiran mereka di tim-tim kelas atas untuk mendukung bakat lokal. Tiga tahun kemudian, pada tahun 2020, CSL memerintahkan sponsor untuk menghapus merek mereka dari klub-klub lokal. Namun, kemudian uang mulai menjadi masalah. Upaya Beijing untuk menahan pinjaman yang berlebihan di sektor properti membuat Evergrande mengalami krisis likuiditas. Otoritas pemerintah mengambil alih stadion sepak bola perusahaan tersebut pada akhir tahun 2021. (Evergrande telah gagal membayar utang luar negerinya pada akhir tahun tersebut). Pemilik Inter Milan sebelumnya, Suning, juga mengalami krisis keuangan. Saham konglomerat tersebut di anak perusahaan Evergrande turun nilainya ketika perusahaan induknya jatuh. Kompetitor e-commerce seperti JD.com juga menekan bisnis ritel inti Suning, membatasi kemampuannya untuk mendanai operasi di klub domestiknya, Jiangsu Suning FC. Klub tersebut dibubarkan menjelang musim 2021, tepat setelah memenangkan gelar CSL pertamanya. Kehilangan Suning atas Inter Milan minggu lalu telah menghapus kekayaan bersih pendiri perusahaan tersebut, Zhang Jindong. Pada saat perusahaan tersebut membeli Inter Milan pada tahun 2016, Zhang Jindong yang dulunya merupakan miliarder, memiliki kekayaan sekitar $6 miliar menurut perhitungan Bloomberg. Namun, kini hampir mencapai nol. Suning dikenal di bidang ritel, menjual peralatan elektronik di ribuan gerai fisik. Dengan pendapatan sebesar $35,5 miliar untuk tahun keuangan 2020, perusahaan China tersebut menempati peringkat 328 dalam daftar Global 500 Fortune 2021. Namun, itu adalah kali terakhir Suning masuk dalam daftar tersebut, karena pendapatannya turun menjadi $10 miliar pada tahun 2022. Siapa yang memiliki klub-klub Eropa sekarang? Oaktree, dalam sebuah pernyataan segera setelah mengambil alih kendali Inter Milan, mengatakan fokus awal mereka akan memastikan “stabilitas operasional dan keuangan.” Perusahaan tersebut berencana untuk membawa lebih banyak anggota Italia dan Eropa ke dewan klub. (Saat Oaktree mengambil alih, orang-orang keturunan China membentuk lebih dari setengah dewan Inter Milan, termasuk presidennya.) AS sekarang memiliki kehadiran yang lebih besar dalam sepak bola dunia. Separuh dari tim-tim di liga teratas Inggris sekarang memiliki tingkat kepemilikan dari AS. Dan Inter Milan sekarang adalah klub ketujuh di liga teratas Italia yang dimiliki oleh perusahaan AS. Negara-negara Teluk juga mulai membeli klub-klub di liga-liga teratas Eropa. Paris Saint-Germain, yang dimiliki oleh Qatar Sports Investments, mendominasi liga Prancis, sementara klub Inggris Manchester City, yang dimiliki oleh perusahaan yang dikendalikan oleh Sheikh Mansour dari Uni Emirat Arab, memenangkan baik di dalam negeri maupun di Eropa. Namun, sebagian kepemilikan tersebut kontroversial. Aktivis hak asasi manusia dan beberapa politisi telah mengkritik pengambilalihan Newcastle oleh Public Investment Fund, dana kedaulatan Arab Saudi, sebagai “sportswashing,” atau menggunakan sepak bola untuk membantu menutupi catatan hak asasi manusia negara tersebut. Apakah China akan pernah menjadi baik dalam sepak bola? Pemain sepak bola pria China tampil buruk di panggung global. Tim nasional pria negara tersebut menempati peringkat ke-88 dari 210 tim, rendah untuk negara dengan ukuran populasi seperti itu. Tim tersebut hanya lolos ke Piala Dunia FIFA sekali, pada tahun 2002. Byer, yang sebelumnya menjabat di posisi sepak bola China di tingkat pemuda secara nasional dan di klub sepak bola Beijing Guoan, mengatakan bahwa “kebanyakan orang tidak memiliki petunjuk tentang pengembangan pemuda.” Sementara China fokus pada tingkat elit, tetangganya Jepang malah membidik pemain yang lebih muda. Hal ini “secara otomatis meningkatkan jumlah pemain elit, karena kesenjangan antara yang terbaik dan yang paling tidak berkembang menjadi lebih kecil,” jelas Byer. Jepang lolos ke Piala Dunia FIFA untuk pertama kalinya pada tahun 1998, namun sejak itu lolos untuk setiap kompetisi. Lebih banyak pemain Jepang bermain di liga-liga teratas Eropa, puncak dari sepak bola profesional. (Saat ini tidak ada pemain sepak bola China di liga-liga teratas Eropa setelah Wu Lei meninggalkan klub Spanyol Espanyol pada Agustus 2022.) China saat ini sedang bersaing di babak kualifikasi untuk Piala Dunia FIFA 2026 mendatang, yang akan diselenggarakan di Kanada, Meksiko, dan AS. Bahkan presiden China Xi bercanda tentang kinerja timnya. Pada bulan November, setelah tim China mengalahkan tim Thailand dalam pertandingan kualifikasi Piala Dunia FIFA, presiden China tersebut memberitahu perdana menteri Thailand Sretta Thavisin bahwa “ada banyak keberuntungan yang terlibat,” menurut sebuah pos dari akun media sosial resmi pemerintah Thailand. “Saya tidak begitu yakin tentang level mereka,” kata Xi. “Ada naik turun.”
