Seorang agen federal Amerika punya rencana berani untuk pilot utama Nicolás Maduro. Dia minta pilot itu untuk diam-diam mengalihkan pesawat presiden Venezuela ke tempat dimana pemerintah AS bisa menangkap pemimpin itu.
Sebagai gantinya, si agent bilang ke pilot itu dalam pertemuan rahasia, si pilot akan dibuat menjadi orang yang sangat kaya.
Percakapannya tegang, dan pilot itu pergi tanpa janji pasti, walaupun dia kasih nomor hape-nya ke si agen, Edwin Lopez – tanda dia mungkin tertarik bantu pemerintah AS.
Selama 16 bulan berikutnya, bahkan setelah pensiun dari pekerjaannya di Juli, Lopez terus usaha. Dia chat sama pilot itu lewat aplikasi pesan enkripsi.
Kisah ini, penuh dengan intrik bagaimana Lopez mencoba membujuk pilot itu, punya semua elemen film mata-mata Perang Dingin – jet pribadi mewah, pertemuan rahasia di hangar bandara, diplomasi berisiko tinggi dan pembujukan halus terhadap orang deket Maduro. Bahkan ada manipulasi terakhir yang bertujuan buat bikin presiden Venezuela ragu dengan kesetiaan pilot-nya.
Secara luas, skema ini menunjukkan sejauh mana – dan sering dengan cara yang ceroboh – AS sudah bertahun-tahun berusaha menjatuhkan Maduro, yang mereka salahkan karena menghancurkan demokrasi negara kaya minyak ini sambil kasih dukungan ke pedagang narkoba, grup teroris, dan Kuba yang komunis.
Sejak kembali ke Gedung Putih, Donald Trump ambil sikap yang lebih keras. Musim panas ini, presiden itu mengerahkan ribuan tentara, helikopter serang dan kapal perang ke Karibia untuk serang kapal nelayan yang dicurigai selundupkan kokain dari Venezuela. Dalam 10 serangan, termasuk beberapa di Samudera Pasifik timur, militer AS telah membunuh setidaknya 43 orang.
Bulan ini, Trump izinkan CIA untuk lakukan aksi rahasia di dalam Venezuela, dan pemerintah AS juga naikkan dua kali lipat uang hadiah untuk penangkapan Maduro atas dakwaan perdagangan narkoba. Lopez coba gunakan ini dalam pesan teks ke pilot-nya.
“Aku masih nunggu jawaban kamu,” tulis Lopez ke pilot itu pada 7 Agustus, sambil menyertakan link ke pengumuman Departemen Kehakiman yang bilang hadiahnya naik jadi $50 juta.
Rincian rencana yang akhirnya gagal ini didapat dari wawancara dengan tiga pejabat AS, sekarang dan mantan, serta satu lawan Maduro. Semua bicara dengan syarat anonim. Associated Press juga tinjau dan konfirmasi pertukaran pesan teks antara Lopez dan pilot itu.
Usaha untuk melacak pilot-nya, Jenderal Venezuela Bitner Villegas, tidak berhasil.
Kementerian Keamanan Dalam Negeri AS dan Departemen Luar Negeri tidak berkomentar. Pemerintah Venezuela tidak menanggapi permintaan komentar.
Semuanya mulai dari informasi tentang pesawat Maduro.
Rencana ini dimulai ketika seorang pemberi informasi datang ke Kedutaan AS di Republik Dominika pada 24 April 2024, saat Joe Biden masih presiden. Si informan mengaku punya informasi tentang pesawat-pesawat Maduro.
Lopez, 50 tahun, saat itu adalah atase di kedutaan dan agen untuk Investigasi Keamanan Dalam Negeri. Dia adalah mantan tentara AS dari Puerto Rico. Tugas di kedutaan ini seharusnya jadi yang terakhir sebelum pensiun.
Kedutaan sedang tutup, tapi Lopez masih di mejanya. Dia dikasih kartu kecil dengan nama dan nomor telepon si informan. Saat dia telpon, si informan klaim bahwa dua pesawat yang dipakai Maduro berada di Republik Dominika untuk perbaikan yang mahal.
Lopez tertarik: Dia tau bahwa perawatan itu kemungkinan besar adalah pelanggaran hukum AS karena mungkin melibatkan pembelian suku cadang Amerika, yang dilarang oleh sanksi pada Venezuela. Pesawat-pesawat itu juga bisa disita – karena melanggar sanksi yang sama.
Mencari pesawatnya gampang – mereka ada di bandara eksekutif La Isabela di Santo Domingo. Melacak hubungannya ke Maduro butuh waktu berbulan-bulan bagi penyelidik federal. Saat mereka menyusun kasus itu, mereka tahu bahwa presiden Venezuela telah kirim lima pilot ke pulau itu untuk ambil jet bernilai jutaan dolar itu – sebuah Dassault Falcon 2000EX dan Dassault Falcon 900EX.
Sebuah rencana muncul.
Lopez dapat ide, menurut para pejabat yang kenal operasi ini: Bagaimana jika dia bisa bujuk pilot itu untuk terbangkan Maduro ke tempat dimana AS bisa tangkap dia?
Madura sudah didakwa pada 2020 atas dakwaan narkoterrorisme federal yang menuduhnya membanjiri AS dengan kokain.
Agen DHS itu dapat izin dari atasannya dan otoritas Dominika untuk tanya-tanya pilot-pilot itu, atasi kekhawatiran para pejabat tentang menciptakan keretakan diplomatik dengan Venezuela.
Di hangar bandara, tidak jauh dari jet-nya, Lopez dan sesama agen minta setiap pilot untuk bergabung dengan mereka sendiri-sendiri di ruang konferensi kecil. Tidak ada agenda, kata para agen. Mereka hanya ingin bicara.
Para agen pura-pura tidak tau bahwa para pilot menghabiskan waktu mereka menerbangkan Maduro dan pejabat tinggi lainnya. Mereka bicara dengan setiap penerbang sekitar satu jam, menyimpan target terbesar untuk terakhir: Villegas, yang sudah ditentukan para agen sebagai pilot tetap Maduro.
Villegas adalah anggota garda kehormatan presiden elit dan kolonel di angkatan udara Venezuela. Seorang mantan pejabat Venezuela yang rutin jalan sama presiden jelaskan dia sebagai orang yang ramah, pendiam dan dipercaya Maduro. Pesawat yang dia terbangkan dipakai untuk mengangkut Maduro keliling dunia – sering ke musuh AS seperti Iran, Kuba dan Rusia.
Lopez panggil Villegas masuk ke ruangan, dan mereka mengobrol sebentar tentang selebriti yang pernah diterbangkan pilot itu, dinas militernya dan jenis jet yang dia punya izin terbang, menurut dua orang yang kenal operasi ini. Setelah sekitar 15 menit, pilotnya mulai tegang, dan kakinya mulai gemetar.
Si agen mengejar lebih tajam: Apakah pilot itu pernah menerbangkan Chávez atau Maduro? Villegas awalnya coba hindari pertanyaan, tapi akhirnya akui dia pernah jadi pilot untuk kedua pemimpin itu. Villegas tunjukkan para agen foto di hape-nya tentang dia dan kedua presiden itu dalam berbagai perjalanan. Dia juga kasih detail tentang instalasi militer Venezuela yang pernah dia kunjungi. Tanpa sepengetahuan Villegas, salah satu kolega Lopez rekam percakapan itu di hape.
Saat percakapan hampir selesai, kedua orang itu bilang, Lopez kasih tawarannya: Sebagai ganti untuk menyelundupkan Maduro secara rahasia ke tangan Amerika, pilot itu akan jadi sangat kaya dan dicintai jutaan orang sebangsanya. Tempat pertemuannya bisa pilihan pilot-nya: Republik Dominika, Puerto Rico atau pangkalan militer AS di Teluk Guantanamo, Kuba.
Villegas tidak tunjukkan reaksinya. Tapi, sebelum pergi, dia kasih Lopez nomor hape-nya.
‘Harta karun intelijen’
Villegas dan pilot-pilot lain kembali ke Venezuela tanpa pesawatnya, yang katanya pada mereka tidak punya izin yang proper.
Sementara itu, pemerintah AS menyusun kasus perampasan federal untuk sita jet-jet itu. Mereka sita satu, yang terdaftar di negara kecil Eropa San Marino atas nama perusahaan shell dari St. Vincent dan Grenadines, pada September 2024.
Mereka sita yang satunya lagi pada Februari selama perjalanan luar negeri pertama oleh Menteri Luar Negeri Marco Rubio sebagai diplomat top AS.
Pada konferensi pers di bandara di Republik Dominika, Lopez beri pengarahan ke menteri itu di depan pers. Lopez bilang ke Rubio bahwa pesawat itu berisi “harta karun intelijen,” termasuk nama-nama perwira angkatan udara Venezuela dan informasi detail tentang pergerakannya. Lopez tempelkan surat perintah penyitaan di jet itu.
Pemerintah Maduro bereaksi marah, keluarkan pernyataan yang menuduh Rubio melakukan “pencurian terang-terangan.”
Bahkan saat pensiun, Lopez terus berusaha.
Saat dia menyusun kasus perampasan bersama dengan agensi federal lain, Lopez fokus pada membujuk Villegas untuk ikut rencananya.
Tugasnya tidak akan mudah. Maduro telah buatnya sangat mahal bagi siapa pun yang berbalik melawannya. Sejak menjabat pada 2013, dia secara brutal menekan protes, menyebabkan banyak penangkapan, sementara memenjarakan bahkan sekutu yang dulu berkuasa yang dicurigai tidak setia.
Meski begitu, Lopez terus usaha. Mereka berdua kirim teks di WhatsApp dan Telegram sekitar selusin kali. Tapi percakapannya kayaknya tidak kemana-mana.
Pada Juli, Lopez pensiun. Tapi dia tidak bisa lepaskan Villegas. Dia cari panduan dari komunitas kecil pemimpin oposisi yang diasingkan yang dia kenal sebagai penegak hukum. Salah satunya jelaskan mantan agen ini seperti terobsesi bawa Maduro ke pengadilan.
“Dia rasa dia punya misi yang belum selesai,” kata seorang anggota oposisi Maduro yang diasingkan yang bicara dengan syarat anonim karena khawatir soal keamanannya. Komitmen itu, tambahnya, bikin Lopez “lebih berharga bagi kami daripada banyak lawan terbesar Maduro di dalam Venezuela.”
Setelah pesan teks Agustus tentang hadiah $50 juta, Lopez kirim pesan lain yang bilang “masih ada waktu tersisa untuk jadi pahlawan Venezuela dan berada di sisi sejarah yang benar.” Tapi dia tidak dapat balasan.
Pada 18 September, Lopez lagi lihat berita tentang pembangunan pasukan Trump di Karibia ketika dia lihat pos di X oleh seorang pelacak pesawat anonim yang selama ini lacak kedatangan dan keberangkatan jet Maduro, menurut tiga orang yang kenal masalah ini. Pengguna itu, @Arr3ch0, permainan dari slang Venezuela untuk “marah,” posting tangkapan layar peta pelacakan penerbangan yang tunjukkan pesawat presiden Airbus bikin putaran aneh setelah lepas landas dari Caracas.
“Kamu mau ke mana?” tulis Lopez, pake nomor baru.
“Ini siapa?” jawab Villegas, entah tidak kenal nomornya atau pura-pura tidak tau.
Ketika Lopez desak tentang apa yang mereka bicarakan di Republik Dominika, Villegas jadi melawan, panggil Lopez “pengecut.”
“Kami orang Venezuela itu dari bahan yang berbeda,” tulis Villegas. “Hal terakhir yang kami adalah pengkhianat.”
Lopez kirim dia foto mereka lagi ngobrol berdua di sofa kulit merah di hangar pesawat tahun sebelumnya.
“Kamu gila?” balas Villegas.
“Sedikit…,” tulis Lopez.
Dua jam kemudian, Lopez coba satu kali terakhir, sebut nama tiga anak Villegas dan masa depan lebih baik yang dia bilang menunggu mereka di AS.
“Kesempatan untuk ambil keputusan hampir habis,” tulis Lopez, sesaat sebelum Villegas blokir nomornya. “Soon akan terlambat.”
Mencoba guncang Maduro
Menyadari bahwa Villegas tidak akan ikut rencana itu, Lopez dan lainnya dalam gerakan anti-Maduro putuskan untuk coba buat pemimpin Venezuela itu tidak tenang, menurut tiga orang yang kenal operasi ini.
Sehari setelah pertukaran WhatsApp sengit antara Lopez dan Villegas, Marshall Billingslea – sekutu dekat oposisi Venezuela – ambil tindakan. Seorang mantan pejabat keamanan nasional di pemerintahan Republik, Billingslea sudah berminggu-minggu ganggu Maduro. Sekarang dia libatkan Villegas dalam cyberbullying-nya.
“Feliz cumpleanos ‘General’ Bitner!” tulisnya dalam ucapan ulang tahun yang mengejek di X pada hari Villegas ulang tahun ke-48.
Billingslea sertakan foto berdampingan yang pasti bikin orang bertanya-tanya. Satu adalah foto yang sama yang Lopez bagi dengan Villegas sehari sebelumnya lewat WhatsApp, kecuali si agen udah dipotong dari foto itu. Yang lainnya adalah foto resmi angkatan udara dengan bintang emas yang menunjukkan pangkat barunya ditempel di pundak seragamnya.
Postingan X itu diterbitkan jam 3:01 sore – satu menit sebelum pesawat Airbus lain yang biasa diterbangkan Maduro lepas landas dari bandara Caracas. Dua puluh menit kemudian, pesawat itu tidak terduga kembali ke bandara.
Ucapan ulang tahun itu, dilihat hampir 3 juta orang, kirim gelombang kejut di media sosial Venezuela, saat lawan Maduro berspekulasi pilot itu disuruh kembali untuk hadapi interogasi. Yang lain heran apakah dia akan dipenjara. Tidak ada yang lihat atau dengar dari Villegas selama berhari-hari. Lalu, pada 24 September, pilot itu muncul lagi, dengan seragam penerbangan angkatan udara, di acara TV yang banyak diikuti yang dibawakan Menteri Dalam Negeri Diosdado Cabello.
Cabello tertawa kecil menanggapi saran bahwa militer Venezuela bisa dibeli. Saat dia puji kesetiaan Villegas, panggil dia “patriot yang tak pernah gagal dan tangguh,” si pilot berdiri di samping dengan diam, angkat kepalan tangan sebagai tanda kesetiaannya.