Kapsul Starliner Boeing siap untuk penerbangan antariksa berawak pertama, bersaing dengan SpaceX Menurut Reuters

“

Oleh Joey Roulette dan Steve Gorman

CAPE CANAVERAL, Florida (Reuters) – Kapsul astronaut baru Boeing, Starliner, siap diluncurkan pada Senin malam dalam uji terbang pertama yang terlambat untuk mencapai orbit, ketika perusahaan berusaha bersaing dengan SpaceX milik Elon Musk untuk mendapatkan bagian yang lebih besar dari bisnis NASA yang menguntungkan.

Starliner CST-100 dengan dua astronaut di dalamnya dijadwalkan untuk diluncurkan pada pukul 10:34 malam (0234 GMT pada Selasa) dari Kennedy Space Center NASA di Florida, diangkut di atas roket Atlas V yang disediakan oleh United Launch Alliance (ULA), joint venture antara Boeing dan Lockheed Martin.

Kapsul berbentuk permen karet dan awaknya menuju ke Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS), dua tahun setelah Starliner menyelesaikan penerbangan uji pertamanya ke laboratorium orbital tanpa awak.

Boeing, yang operasi pesawat komersialnya sedang kacau setelah beberapa krisis berturut-turut, sangat membutuhkan kesuksesan luar angkasa untuk proyek Starliner, program yang terlambat selama bertahun-tahun dengan biaya lebih dari $1 miliar yang melebihi perkiraan.

Sementara Boeing mengalami kesulitan, SpaceX telah menjadi taksi ke orbit yang dapat diandalkan bagi NASA, yang mendukung generasi baru wahana antariksa yang dibangun secara privat yang dapat mengangkut astronautnya dan pelanggan lain ke ISS dan, dalam program Artemis yang lebih ambisius, ke bulan dan akhirnya Mars.

Starliner akan bersaing langsung dengan kapsul Crew Dragon milik SpaceX, yang sejak 2020 telah menjadi wahana satu-satunya NASA untuk mengirim awak ISS ke orbit dari tanah Amerika Serikat.

Mengendarai Starliner, yang dirancang untuk membawa hingga tujuh anggota awak, adalah astronaut veteran NASA, Barry \”Butch\” Wilmore, 61 tahun, seorang kapten Angkatan Laut Amerika Serikat yang telah pensiun, dan Sunita \”Sunni\” Williams, 58 tahun, seorang mantan pilot angkatan laut dan test pilot.

Mereka telah menghabiskan total 500 hari di luar angkasa selama dua misi masing-masing ke stasiun luar angkasa. Wilmore adalah komandan yang ditunjuk untuk penerbangan Senin ini, dengan Williams di kursi pilot.

Meskipun Starliner dirancang untuk terbang secara otomatis, awak dapat mengambil alih kendali wahana jika diperlukan. Penerbangan uji meminta Wilmore dan Williams untuk berlatih manuver kendaraan secara manual.

RAMALAN CUACA MEMIHAK

Ramalan peluncuran pada hari Senin menunjukkan kemungkinan cuaca yang menguntungkan sebesar 95%, dan ULA mengatakan di media sosial bahwa \”semua sistem tetap ‘go’\” untuk peluncuran tepat waktu.

Peluncuran akan menandai penerbangan awak pertama ke luar angkasa menggunakan roket Atlas sejak keluarga roket peluncuran Atlas pertama mengirim astronot, termasuk John Glenn, dalam penerbangan orbital untuk program Mercury NASA pada tahun 1960-an.

Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kapsul akan tiba di stasiun luar angkasa setelah penerbangan sekitar 26 jam dan bersandar dengan pos penelitian yang berputar sekitar 400 km di atas Bumi dini hari Rabu.

Wilmore dan Williams diharapkan akan tetap di stasiun luar angkasa selama sekitar seminggu sebelum naik Starliner kembali ke Bumi untuk mendarat dengan menggunakan parasut dan bantuan airbag di wilayah Gurun Barat Daya AS – yang merupakan pertama kalinya untuk misi NASA berawak.

Penerbangan uji ini datang pada saat yang sangat krusial bagi Boeing. Bisnis pesawatnya sedang menghadapi dampak dari terlepasnya panel pintu kabin pada pesawat 737 MAX 9 yang hampir baru pada bulan Januari, serta kecelakaan mematikan pesawat 737 MAX sebelumnya.

Membawa Starliner ke titik ini telah menjadi proses yang sulit bagi Boeing, disertai dengan banyak kendala pengembangan selama bertahun-tahun dan lebih dari $1,5 miliar biaya untuk raksasa dirgantara ini dalam kontrak tetap senilai $4,2 miliar dengan NASA.

Badan antariksa ini menginginkan adanya redundansi dengan memiliki dua wahana Amerika Serikat yang berbeda ke ISS, yang diperkirakan akan pensiun sekitar tahun 2030. NASA mendorong pengembangan stasiun luar angkasa baru secara privat yang dapat menggantikan ISS setelah pensiunnya, yang potensial memberikan Starliner tujuan baru.

Upaya pertama oleh Boeing untuk mengirimkan Starliner tanpa awak ke stasiun luar angkasa pada tahun 2019 gagal karena puluhan masalah perangkat lunak dan teknik. Upaya kedua pada tahun 2022 berhasil, membuka jalan untuk misi Senin malam ini.

Tergantung pada hasilnya, Starliner dijadwalkan untuk terbang setidaknya enam misi berawak lain ke stasiun luar angkasa untuk NASA.

Dalam konferensi pers pra-penerbangan dengan pejabat NASA pada hari Jumat, wakil presiden Boeing, Mark Nappi, mengatakan bahwa perusahaan dan badan antariksa sepakat bahwa Starliner siap untuk terbang dengan awak, menambahkan, \”kami tidak bisa lebih percaya diri.\”

\”Karena ini adalah penerbangan uji, kami memberikan perhatian ekstra,\” kata kepala NASA Bill Nelson. \”Itulah mengapa kami menempatkan dua pilot uji di dalamnya.\”

“