Unlock the Editor’s Digest secara gratis
Roula Khalaf, Editor of the FT, memilih cerita favoritnya dalam buletin mingguan ini.
Pengusaha tambang AS yang menjadi pusat upaya Amerika untuk membangun rantai pasokan logam tanah jarang domestik telah menghentikan pengiriman konsentratnya ke China setelah terjebak dalam perang dagang antara kedua negara tersebut.
MP Materials yang berbasis di Las Vegas telah muncul sebagai harapan terbaik AS untuk mengatasi cengkeraman China atas produksi logam tanah jarang, sekelompok mineral yang sangat penting dalam sejumlah industri teknologi tinggi. Sahamnya yang terdaftar di New York telah naik lebih dari 60 persen tahun ini, memberikan grup tersebut kapitalisasi pasar sebesar $4,3 miliar.
Namun, perusahaan ini masih menjual sebagian besar konsentrat logam tanah jarangnya ke China, pusat pemrosesan dan pemisahan utama dunia untuk bahan-bahan seperti itu.
Penjualan tersebut telah dihentikan, kata tiga orang yang akrab dengan masalah tersebut kepada Financial Times. Salah satu orang mengatakan bahwa tarif balasan China sebesar 125 persen terhadap produk AS telah membuat penjualan menjadi tidak ekonomis.
Penjualan MP kepada mitra China yang didukung negara Shenghe Resources, sebuah grup logam tanah jarang besar, menyumbang sekitar 80 persen dari $204 juta pendapatan perusahaan tersebut tahun lalu, menurut laporan. Shenghe membeli konsentrat MP dengan harga pasar dikurangi bea masuk dan biaya lainnya, menunjukkan laporan.
Gracelin Baskaran, seorang ahli mineral kritis di Center for Strategic and International Studies, mengatakan ada pertanyaan apakah pemerintah AS akan turun tangan untuk mendukung MP.
“Mereka akan berada dalam posisi sulit ketika mereka tidak bisa mengekspor apa yang mereka hasilkan,” katanya.
Setelah diminta untuk memberikan komentar, MP Materials mengeluarkan pernyataan yang mengakui bahwa mereka telah menghentikan pengiriman ke China.
“Mengjual bahan-bahan kritis ini di bawah tarif 125 persen tidaklah secara komersial rasional dan tidak sejalan dengan kepentingan nasional,” kata pengusaha tersebut.
MP menambahkan bahwa mereka telah menginvestasikan hampir $1 miliar untuk mengembalikan rantai pasokan logam tanah jarang penuh di AS. Mereka mengatakan sekarang menggunakan pabrik pengolahan di California untuk memproses separuh output produksi dan menjual hampir semua material tersebut di luar China.
Perusahaan mengatakan bahwa mereka “juga dalam kontak erat dengan para pemimpin federal dan termotivasi oleh tekad mereka untuk mendukung industri Amerika”.
Saham perusahaan tersebut turun lebih dari 4 persen pada hari Kamis. MP melaporkan kerugian bersih sebesar $65 juta tahun lalu dan memiliki $851 juta dalam bentuk kas serta $909 juta hutang jangka panjang pada akhir tahun.
Shenghe menolak untuk memberikan komentar.
MP sedang berlomba untuk memisahkan dan memproses lebih banyak logam tanah jarangnya di AS, memberi makan ke pabrik magnet permanen di Texas yang baru saja beroperasi dan akhirnya memberikan rantai nilai domestik penuh untuk outputnya.
Morgan Stanley sebelumnya memperkirakan bahwa penjualan konsentrat MP ke China akan turun menjadi 40 persen dari pendapatan tahun ini, dari 70 persen, karena pabrik pengolahan dan pabrik Texas mereka mulai beroperasi.
Analisis Morgan Stanley Carlos De Alba mengatakan bahwa ia melihat “dua kekuatan yang berlawanan bermain di saham” dengan meningkatnya pentingnya geopolitik MP membuatnya menjadi aset yang lebih berharga, namun dibatalkan oleh tarif, yang “akan berdampak negatif pada hasil keuangan dalam jangka pendek”.
CEO MP James Litinsky memberitahu para investor pada bulan Februari: “Amerika Serikat sekarang memiliki juara dalam MP yang dapat memberikan solusi rantai pasokan domestik untuk magnet logam tanah jarang.”
Pabrik magnet permanen grup tersebut sekarang menghadapi tantangan China lain yang signifikan. Sejauh ini, MP telah mampu memisahkan dan memproses logam tanah jarang ringan tetapi belum logam tanah berat yang sama-sama penting, terutama dysprosium dan terbium, yang diperlukan untuk membuat magnet permanen kinerja tinggi dan digunakan dalam pesawat tempur F-35, mobil, mesin MRI, dan elektronik lainnya.
Kendali ekspor China pada tanggal 4 April hampir sepenuhnya menghentikan pengiriman logam tanah berat karena pejabat menetapkan rezim lisensi, kata peserta pasar China.
Yang Jie, seorang pengacara kendali ekspor di firma Huiye, mengatakan bahwa ia memperkirakan akan membutuhkan enam bulan untuk menetapkan rezim tersebut. “Tidak ada harapan untuk ekspor logam tanah jarang,” katanya.
Jadwal MP untuk memisahkan logam tanah berat tidak jelas. Grup pertambangan Australia Lynas Rare Earths memiliki pabrik pemisahan logam tanah berat di Malaysia yang akan mulai beroperasi pertengahan tahun ini dan sedang membangun fasilitas serupa di Texas.
Untuk saat ini, China adalah satu-satunya sumber logam tanah berat yang terpisah, kata para analis.
“AS memiliki dua pilihan — kita akan mengalami gangguan rantai pasokan atau kita bisa bernegosiasi,” kata Baskaran dari CSIS. “Ini akan menyakitkan.”
“China menyerang kerentanan terdalam kita. Mereka tidak menyerang yang sangat rentan, hanya yang benar-benar rentan,” katanya.
MP mengatakan bahwa mereka “sedang mempercepat kemampuan logam tanah berat kami” dan tetap yakin untuk mencapai jadwal produksi magnet mereka dan memenuhi komitmen komersial mereka.
Reporting tambahan oleh Camilla Hodgson, Cheng Leng, dan Nic Fildes