Reverend Jesse Jackson, bersama pemimpin kulit hitam terkemuka lainya, berjalan bergandengan tangan menyeberangi Jembatan Edmund Pettus di Selma, Alabama, pada 9 Maret 2025. Itu untuk peringati 60 tahun "Bloody Sunday". Seperti beberapa penyintas hari berdarah tahun 1965 itu, saat polisi menyerang brutal pengunjuk rasa hak sipil, Jackson menyeberang di kursi roda.
Jesse Jackson lahir pada 8 Oktober 1941 di Greenville, Carolina Selatan, kota di Deep South yang waktu itu masih memisahkan orang berdasarkan ras. Latar belakang ini membentuk aktivisme hak sipilnya dan kampanye bersejarahnya untuk jadi presiden AS. Jackson meninggal pada 17 Februari 2026 di usia 84 tahun.
Masa kecil di Selatan yang terpisah ras membentuk sikap dan pandangan Jackson. Meski hidup di Chicago saat dewasa, ia tetap merasa sebagai orang Selatan. Dan orang Selatan lain juga menganggapnya begitu.
Masa Kecil dengan Segregasi
Di Carolina Selatan masa kecil Jackson, air minum, kamar mandi, kolam renang, dan restoran dipisah untuk kulit putih dan hitam. Jackson bersekolah di Sterling High School yang semua muridnya kulit hitam, dan jadi bintang sepak bola serta ketua kelas.
Pengalaman diskriminasi ini membentuk caranya memandang hidup. "Saya terus memikirkan kemungkinannya," kata Jackson pada biografernya. "Bahkan segregasi yang kejam tak bisa merampas jiwa saya," katanya kemudian.
Jika kulit putih, Jackson mungkin kuliah di universitas ternama atau menerima tawaran main bisbol profesional. Tapi ia tolak kontrak karena gajinya enam kali lebih rendah dari pemain kulit putih, dan memilih kuliah di Universitas Illinois.
Namun, di Illinois pun ia temui diskriminasi. Akhirnya ia pindah ke North Carolina A&T State University, kampus historis untuk kulit hitam di Greensboro. Kembali ke Selatan ini menandai awal Jackson sebagai pemimpin dalam Gerakan Hak Sipil.
Di Greensboro, Jackson memimpin protes untuk mengintegrasikan bisnis-bisnis. Ia pernah ditangkap dan menulis "Surat dari Penjara Greensboro", terinspirasi dari surat terkenal Martin Luther King Jr.
Pindah ke Utara
Jackson pindah ke Chicago tahun 1964 dan menetap. Ia masuk seminari teologi dan terus mengorganisir perjuangan hak sipil, memimpin Operation Breadbasket yang memboikot bisnis yang tidak mempekerjakan orang kulit hitam.
Cita-cita Jadi Presiden
Tahun 1984, Jackson mencalonkan diri sebagai presiden. Kampanyenya ingin menyuarakan rakyat kecil. Ia menempati posisi ketiga dalam pemilihan primer Demokrat, dengan unggul di beberapa negara bagian Selatan seperti Louisiana.
Tahun 1988, ia mencalonkan diri lagi dan hasilnya lebih baik, memenangkan hampir 7 juta suara dan 11 kontes, termasuk membersihkan kemenangan di Selatan selama musim primer. Ia jadi tokoh penting dalam Partai Demokrat.
Figur Besar dalam Politik AS
Dua kali kampanye presiden Jackson mengubah lanskap politik AS. Ia kandidat kulit hitam pertama yang menang kontes primer negara bagian. Ia juga bantu mengakhiri sistem pemenang-ambil-semua dalam delegasi, dan memperjuangkan sistem proporsional yang lebih adil.
Latar belakangnya juga memperkuat peran gereja kulit hitam dalam mobilisasi politik. Yang terpenting, Jackson memperluas dan mendiversifikasi pemilih serta menginspirasi generasi Afrika-Amerika untuk terjun ke politik.
Strategi Selatan yang Panjang
Kebangkitan politik Jackson bersamaan dengan dan mungkin mendorong eksodus pemilih kulit putih konservatif dari Partai Demokrat ke Partai Republik. Fokus Jackson pada keadilan sosial dan ekonomi membantu mendorong perubahan politik ini.
Hidup dan karier Jesse Jackson menunjukkan bahwa asal-usul geografis tetap penting, bahkan bagi mereka yang telah meninggalkan wilayahnya. Cerita ini diperbarui dengan informasi kematian Jackson pada 2026.
Artikel ini disadur dari The Conversation.