Persiapan untuk Kejuaraan Six Nations dimulai lebih awal dari biasanya tahun ini, ketika para pemain bintang hadir di premier London yang mewah dari seri debut kompetisi tersebut di platform streaming Netflix. Turut hadir adalah Nick Clarry, mitra manajemen yang bertanggung jawab atas investasi olahraga CVC Capital Partners, termasuk Six Nations, turnamen tahunan yang mempertemukan tim nasional terbaik Eropa yang berakhir di Lyon akhir pekan ini. Full Contact, yang telah diperbarui untuk musim kedua, adalah salah satu tanda yang paling terlihat bahwa investor ekuitas swasta rugby mulai memberikan pengaruhnya pada bagaimana permainan tersebut beroperasi dan memasarkan diri. Saat rugby mulai melihat ke depan dari periode krisis keuangan yang disebabkan oleh pandemi, investor dan eksekutif dalam permainan sekarang beralih fokus pada bagaimana perubahan lebih mendasar mungkin membantu pertumbuhannya dan memenangkan penggemar muda. “Rugby telah hebat dalam bersaing dengan dirinya sendiri dalam waktu yang lama, namun kita sedang melewatinya,” kata Tom Harrison, chief executive Six Nations Rugby dan mantan pemain kriket profesional, tentang struktur yang terfragmentasi dalam olahraga tersebut. “Kita sedang memikirkan tentang kesehatan permainan sebagai keseluruhan. Dan itu adalah hal yang sangat penting.” Selain dorongan ke platform streaming, Six Nations akhirnya mengadopsi perubahan yang sudah diterapkan oleh olahraga lain sejak lama. Kejuaraan tahun ini menandai pertama kalinya setiap pemain memiliki namanya di bagian belakang kaosnya, langkah yang diadopsi Liga Premier Inggris lebih dari 30 tahun yang lalu. Dengan berinvestasi di seluruh permainan, CVC berada dalam posisi terdepan untuk membentuk kembali permainan tersebut. Turnamen ini tidak lagi bersaing dengan liga klub domestik Inggris. Premiership, di mana CVC membeli 27 persen saham pada tahun 2018, dihentikan selama masa Six Nations. Perusahaan tersebut juga memiliki kepemilikan minoritas yang signifikan di United Rugby Championship, turnamen tahunan yang menampilkan tim dari Irlandia, Italia, Skotlandia, Afrika Selatan, dan Wales. Tom Harrison, chief executive Six Nations Rugby, mengatakan rugby tengah mengatasi struktur yang terfragmentasi © Victoria Jones/PA Clarry mengatakan kepada Financial Times bahwa sekarang ada jalan menuju “pertumbuhan signifikan” yang akan kembali ke permainan klub, dengan kalender global yang diselaraskan untuk menciptakan “festival sepanjang tahun” bagi penggemar. Juga ada potensi bagi pemain kunci dalam olahraga tersebut untuk bergabung dan membentuk “F1 dari rugby”, dengan satu tim manajemen yang bertanggung jawab mengembangkan merek, kompetisi, dan platform digital, katanya. Kemungkinan tersebut sedang dijelajahi oleh para pengambil keputusan senior dalam olahraga tersebut, dalam “Proyek Amplify”, menurut tiga orang yang mengetahui masalah tersebut. Pembicaraan tersebut, yang melibatkan kompetisi rugby di mana CVC memiliki saham, juga bisa melibatkan kelompok lain. Minat ekuitas swasta dalam rugby meluas di luar CVC. Silver Lake berbasis di AS baru-baru ini meningkatkan kepemilikannya dalam divisi komersial Rugby Selandia Baru menjadi 7,5 persen. Meskipun ada penolakan dari asosiasi pemain negara tersebut, perusahaan berbasis teknologi tersebut, yang memiliki beberapa investasi di bidang olahraga, mengambil saham awal sebesar 5,7 persen seharga NZ$200mn pada tahun 2022. Sebagian dari uang tersebut telah digunakan untuk meluncurkan NZR+, platform streaming. Afrika Selatan kemungkinan akan segera mengikuti jejak, dengan pemungutan suara yang dijadwalkan pada bulan Mei mengenai apakah akan menjual saham dalam entitas komersial baru kepada perusahaan Ackerley Sports Group berbasis Seattle. Kesepakatan yang diusulkan untuk saham 20 persen dalam bisnis baru itu akan mengumpulkan $75mn untuk SA Rugby. Dalam menjelaskan alasan kesepakatan tersebut, SA Rugby mengatakan: “Kemitraan ekuitas swasta tidak hanya menawarkan dorongan finansial yang langsung tetapi juga memberikan keahlian, jaringan, dan sumber daya yang diperlukan untuk meningkatkan nilai komersial rugby Afrika Selatan.” Namun, CVC tidak mengalami waktu yang mudah. Pandemi melumpuhkan klub Premiership, yang menggunakan dana CVC untuk bertahan daripada mendanai pertumbuhan. Worcester Warriors, Wasps, dan London Irish kolaps, menyusutkan liga menjadi 10 tim musim ini. Tanpa investasi, eksekutif klub mengatakan liga itu sendiri mungkin tidak akan bertahan. Andrew Umbers, mitra manajemen di Oakwell Sports Advisory, memperkirakan pandemi menyebabkan kerugian pendapatan lebih dari £250mn untuk klub Premiership, lebih dari £200mn untuk tim yang berkompetisi dalam Six Nations, dan menunda implementasi strategi komersial CVC untuk olahraga tersebut hingga empat tahun. Sejak CVC dan Silver Lake pertama kali berinvestasi dalam rugby union, pasar media untuk olahraga langsung di Eropa juga melemah, mengecewakan aspirasi untuk saluran rugby khusus di TV berlangganan. Olahraga tersebut juga menghadapi tantangan berkurangnya partisipasi pemuda dan kekhawatiran yang berkembang tentang risiko kesehatan yang terkait dengan bermain di level tertinggi. Meskipun tokoh-tokoh senior di seluruh olahraga sepakat bahwa ekuitas swasta adalah kekuatan untuk perubahan, beberapa mengeluhkan bahwa reformasi berjalan lambat. “Tidak ada perubahan yang cukup,” kata tokoh senior dalam olahraga Inggris. Orang lain mengatakan bahwa “sedikit kemajuan” telah dicapai dalam masalah kunci meningkatkan nilai hak media olahraga tersebut, dengan perubahan terbukti “jauh lebih sulit dari yang mereka sadari”. Orang lain memperingatkan bahwa jumlah pemangku kepentingan yang terlibat bisa mempersulit ambisi CVC untuk membentuk sebuah perusahaan manajemen tunggal mirip F1, yang dimiliki oleh perusahaan tersebut hingga awal 2017. “Ini adalah sesuatu yang masuk akal tetapi lebih mudah dikatakan daripada dilakukan,” kata seorang ahli hak media. Orang lain melihat olahraga tersebut bergerak ke arah yang benar. Chief Premiership Simon Massie-Taylor mengatakan masih ada “hambatan” dalam rugby karena “bagaimana hal-hal terstruktur”, namun olahraga tersebut telah menjadi lebih baik dalam bekerja sama. Clarry juga optimis. Revamp kalender global, yang diumumkan oleh badan pengatur World Rugby pada Oktober lalu, diharapkan dapat membantu membatasi bentrokan jadwal antara liga domestik dan acara internasional unggulan. Kompetisi baru sedang datang, seperti Piala Negara pada tahun 2026, dalam langkah yang dirancang untuk membangun audiens dan meningkatkan pendapatan. “Serangkaian langkah ini akan menghasilkan produk yang lebih baik bagi pemain, penggemar, dan mitra komersial, serta pendapatan lebih untuk diinvestasikan kembali dalam permainan,” tambah Clarry. “Itulah arah perjalanan.”
