Ilustrasi oleh Elham Ataeiazar
Daryn Carr bukan orang baru dalam hal mencari penghasilan tambahan. Setelah ibunya meninggal karena Covid pada tahun 2020, dia menggunakan dana pensiunnya untuk membayar beberapa tagihan dan membeli mobil. Dengan sisa uangnya, dia berinvestasi dalam kripto dan memulai bisnis ATM. Suatu hari pada tahun 2022, saat melihat-lihat Instagram, dia menemukan peluang lain. Carr menemukan seorang pria bernama Anthony Agyeman, yang sedang mempromosikan jenis arbitrase di Airbnb yang melibatkan mengambil daftar dari situs pemesanan hotel dan sewa jangka pendek, lalu memasangnya kembali di Airbnb dengan harga lebih tinggi untuk mendapatkan keuntungan. Agyeman mengklaim dalam materi pemasaran bahwa bisnisnya, Hands-Free Automation, memiliki “kontrak eksklusivitas 5 tahun” dengan ribuan pemilik properti yang memberi izin untuk memasang ulang properti mereka dengan harga lebih tinggi.
Terlibat dengan Hands-Free Automation, atau HFA, membutuhkan pembayaran antara $20,000 dan $30,000 untuk secara efektif memiliki sebagian dari daftar Airbnb. Agyeman menggambarkannya sebagai jalan “minimal hingga tanpa risiko” untuk mendapatkan penghasilan tambahan dengan pengembalian jaminan dalam waktu tiga hingga enam bulan setelah investasi, “kemudian murni keuntungan setelahnya.”
HFA tidak memiliki afiliasi dengan Airbnb tetapi menemukan cara untuk menghasilkan uang di pasar tersebut dengan menggunakan praktik yang secara tegas dilarang oleh Airbnb. Agyeman mengikuti taktik serupa yang pernah dia gunakan di Amazon dan Shopify, di mana dia mempromosikan kesempatan bagi investor untuk secara pasif memiliki toko online. Perusahaan teknologi yang memiliki pasar ini semua mengklaim menggunakan kombinasi kecerdasan buatan dan otomatisasi bersama dengan tinjauan manual untuk memantau aktivitas penjual dan pelanggan terkait penipuan dan perilaku buruk lainnya, tetapi mereka belum cukup siap untuk mengatasi volume keluhan yang berasal dari berbagai jenis penipuan.
Federal Trade Commission dan Departemen Kehakiman telah melakukan tindakan tegas terhadap perusahaan-perusahaan serupa dengan HFA, dengan tuduhan memasarkan produk mereka dengan janji palsu tentang keuntungan dan kesuksesan serta diduga menjual perangkat lunak “otomatis” yang tidak berfungsi. HFA dan Agyeman belum dikenakan tuntutan oleh Departemen Kehakiman, FTC atau lembaga penegak hukum lainnya.
Airbnb mengatakan kepada CNBC bahwa mereka tidak mengetahui adanya kontak dari regulator terkait HFA.
Untuk gambaran yang lebih jelas tentang cara kerja HFA, CNBC berbicara dengan para investor dalam gugatan yang diajukan terhadap perusahaan tersebut pada bulan Februari 2023, serta enam mantan karyawan HFA, seorang pelanggan Airbnb yang tanpa sadar menginap di properti yang terdaftar oleh HFA, dan pemilik properti yang mengatakan daftarannya diunggah ke Airbnb oleh HFA tanpa izin. CNBC memberikan anonimitas kepada mereka yang meminta karena mereka tidak berwenang untuk berbicara secara publik tentang operasi HFA, atau takut akan pembalasan dari perusahaan tersebut.
Carr, yang tinggal di New York, mentransfer $1,000 ke HFA melalui kartu debit kripto-nya atas dorongan seorang penjual dan meminjam $18,490 tambahan untuk membayar paket level awal HFA. Secara keseluruhan, Carr membayar HFA sebesar $19,497, sesuai dengan gugatan yang diajukan oleh Carr bersama 11 investor lainnya. Para penggugat mengklaim bahwa HFA dengan salah mengklaim memiliki hubungan dengan properti-properti tersebut, dan bahwa layanan HFA melanggar ketentuan layanan Airbnb. Kasus ini masih berlanjut.
Carr mengatakan kepada CNBC bahwa investasinya dengan HFA menghilang, meninggalkannya dalam hutang dan bekerja di pekerjaan layanan pelanggan untuk memenuhi kebutuhan hidup. Dia mengklaim bahwa dia ditipu dan mencurigai bahwa sebagian besar uangnya digunakan untuk mensubsidi gaya hidup Agyeman.
“Saya tidak bisa mempercayai bahwa saya kehilangan $20,000 begitu saja,” kata Carr.
Thomas Hunker, pengacara Agyeman dan HFA, membantah bahwa uang pelanggan digunakan untuk selain bisnis.
“Kami selalu memenuhi kewajiban fidusiari kami dalam hal alokasi uang perusahaan demi kepentingan terbaik perusahaan,” kata Hunker dalam tanggapannya tertulis kepada CNBC.
“HFA mengakui kepada pelanggan bahwa mereka terus menghadapi masalah dengan Airbnb karena perubahan konstan yang mereka buat dalam ketentuan dan layanan mereka,” menurut gugatan tersebut.
Para penggugat dalam gugatan terhadap Agyeman dan terdakwa lainnya meminta setidaknya $624,000 sebagai ganti rugi atas investasi yang hilang. Sementara itu, para terdakwa terus mengiklankan dan menjual produk kepada calon investor di bawah perusahaan baru bernama Wealthway. Mereka menurunkan tim yang bertujuan untuk menghasilkan penjualan bulanan lebih dari $3.5 juta, kata Wessel Botes, mantan karyawan penjualan yang meninggalkan perusahaan tersebut pada bulan November, kepada CNBC.
Hunker mengatakan dalam email kepada CNBC bahwa HFA mengidentifikasi properti yang akan diunggah dari situs pihak ketiga yang digunakan oleh hotel dan pemilik properti lainnya untuk “meningkatkan pemesanan.” Itu memberikan HFA “izin tidak langsung” melalui situs pihak ketiga tersebut untuk mengunggah ulang kamar-kamar di Airbnb, katanya, menambahkan bahwa harga dasar pemesanan itu kembali ke pemilik properti.
Namun, Airbnb telah melarang praktik ini dalam ketentuan layanannya sejak setidaknya 2021.
“Menggunakan pihak ketiga untuk memesan hotel atau akomodasi pihak ketiga dan mengunggahnya di Airbnb dengan harga yang dibesar-besarkan tidak diperbolehkan,” kata kebijakan tersebut.
Airbnb mengatakan kepada CNBC bahwa praktik bisnis seperti yang dilakukan Agyeman tidak diizinkan. Perusahaan mengatakan bahwa mereka terus meningkatkan sistem untuk mengidentifikasi dan menghapus daftar palsu atau menyesatkan, menambahkan bahwa mereka telah memblokir lebih dari 216,000 daftar yang mencurigakan hingga September.
Hunker mengatakan HFA tidak memiliki investor, tetapi memiliki klien yang membayar “biaya tetap” untuk layanan arbitrase. Namun, HFA mengatakan di halaman LinkedIn-nya bahwa mereka membantu “investor Airbnb menambahkan lebih dari 300 properti ke akun mereka tanpa harus membeli properti tersebut.”
Sebelum menghubungkan CNBC dengan pengacaranya, Agyeman mengatakan dalam wawancara bahwa dia tidak terlibat dalam operasi sehari-hari di HFA dan dia membantah adanya ketidakberesan keuangan.
Airbnb mengatakan kepada CNBC bahwa mereka tidak memiliki hubungan bisnis dengan Agyeman dan telah mengambil tindakan untuk membatasi operasinya. Perusahaan tersebut mengatakan beberapa akun yang terkait dengan Agyeman dan HFA telah dihapus.
Peluang bagi pemilik properti untuk menghasilkan uang adalah fundamental bagi model bisnis Airbnb. Perusahaan tersebut mengatakan bahwa sejak didirikan pada tahun 2007, tuan rumah telah menghasilkan lebih dari $180 miliar. Dalam perjalanannya mengubah industri hotel, kapitalisasi pasar Airbnb telah melonjak hingga hampir $95 miliar, menjadikannya lebih besar daripada jaringan hotel manapun.
Airbnb mengakui dalam laporan tahunan mereka bahwa “pelaku penipuan” menggunakan taktik yang “rumit dan terus berkembang” di situs tersebut dan bahwa “penipu telah membuat akun tamu palsu, akun tuan rumah palsu, atau keduanya, untuk melakukan penipuan keuangan.”
Agyeman, yang memulai HFA dengan rekan pendiri Megan Shears, mengklaim telah menciptakan perangkat lunak properti yang akan sepenuhnya mengotomatisasi proses arbitrase dengan mencari properti di internet untuk diunggah kembali dengan harga lebih tinggi. Karyawan HFA akan mengurus pemesanan properti dan menangani pertanyaan dan keluhan tamu.
Agyeman, 27 tahun, tinggal di Texas, begitu juga dengan Shears, 26 tahun, menurut catatan publik. Posting media sosial mereka menunjukkan tempat liburan mewah di samping tangkapan layar pemesanan Airbnb yang bernilai ribuan dolar. Beberapa investor mengatakan dalam dokumen pengadilan bahwa mereka pertama kali mengetahui tentang Agyeman dan Shears melalui Instagram.
“Telah terbukti dan berhasil dan Anda mendapatkan hasil yang lebih tinggi daripada pasar saham,” kata salah satu video promosi HFA.
Para investor dalam