Suatu operasi yang dipimpin oleh Inggris telah mengungkap skema pencucian uang bernilai miliaran dolar yang beroperasi dari London, Moskow, dan Dubai yang memungkinkan mata-mata Rusia dan pengedar narkoba Eropa untuk menghindari sanksi menggunakan cryptocurrency.
Badan Kejahatan Nasional Inggris mengatakan pada hari Rabu bahwa penyelidikan “Operasi Destabilisasi” mereka berpusat pada dua perusahaan — Smart dan TGR — yang bertindak sebagai pusat keuangan untuk kriminal global yang kaya akan uang tunai dan individu yang terkena sanksi yang mengandalkan cryptocurrency di luar sistem perbankan.
NCA mengatakan jaringan tersebut telah digunakan oleh klien termasuk kartel Kinahan, pengedar kokain Irlandia yang terkait dengan banyak pembunuhan kontrak, serta pembiayaan kelompok penyandera, dan “operasi mata-mata Rusia” dari akhir 2022 hingga musim panas 2023.
Jaringan ilegal tersebut, yang beroperasi di lebih dari 30 negara, mengilustrasikan interaksi yang semakin meningkat antara negara-negara yang bermusuhan dan kriminal terorganisir karena sanksi ekonomi telah memaksa negara-negara seperti Rusia untuk mencari cara baru untuk beroperasi di barat. Kasus ini juga menunjukkan peningkatan penggunaan cryptocurrency oleh mereka yang terputus dari sistem perbankan global.
Rob Jones, direktur jenderal operasi di NCA, mengatakan bahwa penyelidikan ini “adalah operasi pencucian uang terbesar” yang pernah dilakukan oleh NCA.
“Ini mengincar . . . sebuah laundromat yang mengumpulkan uang tunai jalanan dan cryptocurrency secara besar-besaran,” katanya. Ini “membawa Anda dari McMafia, melalui Narcos, hingga le Carré, di mana Anda memiliki mata-mata, di mana Anda memiliki kejahatan terorganisir transnasional dan Anda memiliki pencuci uang berbahasa Rusia elit dan kriminal cyber”.
Jaringan tersebut menggunakan kurir untuk mengumpulkan uang tunai fisik dari para kriminal di satu negara seperti Inggris sebagai pertukaran untuk cryptocurrency, dengan Tether menjadi yang paling disukai. Uang tunai kemudian dicuci melalui perusahaan dan nilai yang setara dibuat tersedia di negara lain.
Perdagangan saling menguntungkan dua arah ini berarti bahwa raja kokain yang kaya akan uang tunai secara bersamaan membantu para kriminal cyber Rusia dan elit untuk mencuci crypto yang dicuri dan mengakses uang tunai sambil menghindari sanksi barat.
NCA mengatakan pemilik Smart, Ekaterina Zhdanova, berkolaborasi dengan TGR untuk memindahkan lebih dari £2 juta untuk klien Rusia, membantu mereka menghindari pemeriksaan untuk membeli properti Inggris.
Tether telah menggantikan bitcoin menjadi “cryptocurrency du jour”, menurut pejabat NCA, karena keterkaitannya dengan dolar AS membantu para kriminal untuk memastikan nilai uang tersebut tetap terjaga.
Cantor Fitzgerald, pialang Wall Street, telah mengambil saham 5 persen di Tether. Howard Lutnick, pemilik mayoritas Cantor dan CEO jangka panjang, telah menjadi pengkhotbah terkemuka untuk stablecoin tersebut, yang telah menjadi klien utama perusahaannya. Lutnick, yang juga menjadi co-chair tim transisi Donald Trump, bulan lalu dinominasikan untuk memimpin departemen perdagangan oleh presiden terpilih AS.
Grup media negara Rusia yang dikenakan sanksi Inggris RT juga menggunakan jaringan Smart untuk diam-diam mengirimkan uang tunai untuk mendukung “aktivitas sebuah organisasi media berbahasa Rusia di Inggris”, kata NCA. Bagian lain dari jaringan berbahasa Rusia berinteraksi dengan bursa crypto yang digunakan oleh Rusia untuk memperoleh teknologi barat untuk invasi Moskow ke Ukraina.
Lebih dari £100 miliar dicuci di atau melalui Inggris setiap tahun, menurut pejabat NCA, hingga £5 miliar di antaranya dilakukan melalui cryptocurrency. Penggunaan crypto untuk mencuci uang telah meningkat secara signifikan dalam beberapa tahun terakhir, didorong oleh pandemi Covid-19 ketika larangan perjalanan membuat lebih sulit untuk memindahkan uang tunai.
TGR, yang memiliki kantor di dekat Oxford Circus London dan juga di Dubai, berkolaborasi dengan Smart dengan menerima sejumlah besar uang tunai atas nama pemiliknya, Ekaterina Zhdanova.
Zhdanova, berusia 38 tahun dan berbasis di Moskow, pernah tampil di sampul majalah bisnis di Rusia dan dituduh oleh Departemen Keuangan AS memindahkan lebih dari $100 juta ke Uni Emirat Arab atas nama seorang oligark yang dikenakan sanksi namun tidak disebutkan namanya. Zhdanova dikenakan sanksi oleh AS tahun lalu dan saat ini ditahan di Prancis.
NCA menyebut contoh lain di mana Smart dan Zhdanova berkolaborasi dengan TGR untuk memindahkan lebih dari £2 juta untuk klien Rusia, membantu mereka menghindari pemeriksaan “kenali pelanggan Anda” untuk membeli properti Inggris.
Dalam empat bulan saja, jaringan tersebut melakukan pengumpulan uang tunai di 55 lokasi berbeda di Inggris, Skotlandia, Wales, dan Kepulauan Channel. Setidaknya 22 kelompok kejahatan yang dicurigai menggunakan jaringan tersebut.
Sebagai bagian dari penyelidikan, NCA telah menangkap 84 orang, banyak di antaranya berada di penjara, dan menyita £20 juta dalam bentuk uang tunai dan cryptocurrency. Lima orang yang terkait dengan jaringan dan beberapa perusahaan telah dikenai sanksi ekonomi oleh Departemen Keuangan AS. Operasi ini juga melibatkan FBI dan DEA AS, serta kepolisian Prancis dan Irlandia.
Wally Adeyemo, wakil sekretaris Departemen Keuangan AS, awal tahun ini mengatakan bahwa “kelompok teroris dan aktor jahat lainnya” “menggunakan cryptocurrency untuk mencoba menghindari sanksi kita”. Pada bulan Oktober, direktur jenderal MI5 Ken McCallum mengatakan bahwa Rusia dan Iran menggunakan “secara luas para kriminal sebagai proksi — dari pengedar narkoba internasional hingga penjahat tingkat rendah” untuk melakukan sabotase, spionase, dan operasi pembunuhan di Inggris.
TGR dijalankan oleh George Rossi, wakil Elena Chirkinyan, dan Andrejs Bradens, menurut NCA. Ketiga eksekutif TGR ini dikenai sanksi oleh Departemen Keuangan AS pada hari Rabu.
“Melalui TGR Group, elit Rusia mencoba memanfaatkan aset digital — khususnya stablecoin yang didukung dolar AS — untuk menghindari sanksi AS dan internasional, lebih memperkaya diri mereka sendiri dan Kremlin,” kata Bradley T Smith, pejabat di bawah sekretaris AS untuk terorisme dan intelijen keuangan.
NCA mengatakan bahwa alamat dompet crypto Smart dan TGR menunjukkan paparan reguler ke Garantex, bursa crypto yang dikenai sanksi oleh Inggris dan AS pada 2022, yang telah dikaitkan “dengan pembayaran kepada perusahaan untuk komponen senjata yang digunakan oleh Rusia dalam invasinya ke Ukraina”.
Ilustrasi pencucian uang oleh Cleve Jones