Harga konsumen di Amerika Serikat naik bulan lalu, sebuah tanda bahwa inflasi tetap menjadi tantangan yang persisten bagi Federal Reserve dan kampanye pemilihan kembali Presiden Joe Biden, keduanya mengandalkan penurunan tekanan harga yang stabil tahun ini.
Harga naik 0,4% dari Januari ke Februari, naik dari angka bulan sebelumnya sebesar 0,3%. Dibandingkan dengan 12 bulan sebelumnya, harga konsumen naik 3,2% bulan lalu, lebih cepat dari laju tahunan Januari sebesar 3,1%.
Tanpa memperhitungkan harga makanan dan energi yang fluktuatif, harga inti juga naik 0,4% dari Januari ke Februari, sejalan dengan kenaikan bulan sebelumnya dan laju yang lebih cepat dari yang konsisten dengan target 2% Fed. Inflasi inti diawasi dengan sangat ketat karena biasanya memberikan gambaran yang lebih baik tentang kemana arah inflasi kemungkinan akan menuju.
Persepsi pemilih terhadap inflasi pasti akan menduduki tempat sentral dalam pemilihan presiden tahun ini. Meskipun pasar kerja yang sehat dan pasar saham yang mencapai rekor, jajak pendapat menunjukkan bahwa banyak orang Amerika menyalahkan Biden atas lonjakan harga konsumen yang dimulai pada tahun 2021. Meskipun tekanan inflasi telah berkurang secara signifikan, harga rata-rata tetap jauh di atas posisi tiga tahun yang lalu.
Inflasi secara keseluruhan telah merosot dari puncak 9,1% pada Juni 2022, meskipun sekarang mengalami penurunan lebih lambat daripada yang terjadi musim semi dan musim panas tahun lalu. Harga beberapa barang, mulai dari perangkat rumah tangga hingga perabotan hingga mobil bekas, sebenarnya sedang turun setelah rantai pasokan yang tersendat selama pandemi membuat harga melonjak. Ada lebih banyak mobil baru di dealer dan elektronik di rak toko.
Sebaliknya, harga untuk makanan restoran, perbaikan mobil, perawatan rumah sakit, dan layanan lainnya masih naik lebih cepat daripada sebelum pandemi. Asuransi mobil telah melonjak, mencerminkan biaya yang meningkat untuk perbaikan dan penggantian mobil. Dan setelah meningkatkan tajam pembayaran untuk perawat dan staf lain yang sangat dibutuhkan, rumah sakit meneruskan biaya upah yang lebih tinggi kepada pasien dalam bentuk harga yang lebih tinggi.
Pada pidato Kenegaraan minggu lalu, Biden menyoroti langkah-langkah yang telah diambilnya untuk mengurangi biaya, seperti menetapkan harga insulin untuk pasien Medicare. Presiden juga mengkritik banyak perusahaan besar karena terlibat dalam “pemerasan harga” dan “shrinkflation,” di mana perusahaan mengecilkan jumlah produk dalam kemasan daripada menaikkan harga.
“Banyak perusahaan menaikkan harga untuk memperbesar keuntungan mereka, menagih lebih banyak untuk produk yang semakin sedikit,” kata Biden.
Ketua Fed Jerome Powell memberikan isyarat dalam kesaksian kongres minggu lalu bahwa bank sentral semakin dekat untuk memangkas suku bunga. Setelah pertemuan pada bulan Januari, pejabat Fed mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa mereka membutuhkan “kepercayaan yang lebih besar” bahwa inflasi secara stabil turun ke tingkat target 2% mereka. Sejak saat itu, beberapa pembuat kebijakan Fed mengatakan mereka percaya harga akan terus menurun. Salah satu alasan, mereka menunjukkan, adalah bahwa konsumen semakin menolak harga yang lebih tinggi dengan mencari alternatif yang lebih murah.
Sebagian besar ekonom memperkirakan pemotongan suku bunga pertama Fed akan terjadi pada bulan Juni, meskipun Mei juga memungkinkan. Ketika Fed memotong suku bunga acuan, dari waktu ke waktu itu mengurangi biaya pinjaman untuk hipotek, pinjaman mobil, kartu kredit, dan pinjaman bisnis.
Salah satu faktor yang dapat membuat inflasi tetap tinggi adalah ekonomi yang masih sehat. Meskipun sebagian besar ekonom memperkirakan resesi akan terjadi tahun lalu, perekrutan dan pertumbuhan kuat dan tetap sehat. Ekonomi tumbuh 2,5% tahun lalu dan bisa tumbuh sekitar kecepatan yang sama dalam tiga bulan pertama tahun ini, menurut cabang Atlanta Federal Reserve.
Minggu lalu, Departemen Tenaga Kerja mengatakan pengusaha menambahkan 275.000 pekerjaan pada bulan Februari, yang terbaru dalam sejumlah kenaikan perekrutan yang solid, dan tingkat pengangguran tetap di bawah 4% selama 25 bulan berturut-turut. Itu adalah rangkaian terpanjang sejak tahun 1960-an.
Namun, tingkat pengangguran naik dari 3,7% menjadi 3,9%, dan pertumbuhan upah melambat. Kedua tren tersebut dapat membuat Fed merasa lebih percaya diri bahwa ekonomi sedang melambat, yang dapat membantu menjaga inflasi turun dan membawa bank sentral untuk mulai memotong suku bunga. Langganan bulletin Fortune CEO Mingguan Eropa baru untuk mendapatkan wawasan kantor sudut tentang cerita bisnis terbesar di Eropa. Daftar secara gratis.