Buat perencana militer Israel, tempat ini mirip seperti Gunung Doom: pabrik pengayaan nuklir yang dijaga ketat, terletak setengah kilometer di bawah gunung, dikelilingi pertahanan udara, dan secara simbolis berada dekat kota religius kuno Qom.
Bagi Teheran, fasilitas Fordow melambangkan keinginannya untuk melindungi program nuklirnya, dirancang untuk bertahan dari serangan frontal, dengan sentrifugal dan uranium yang sangat diperkaya tetap utuh, bisa dipakai buat bikin senjata nuklir atau “break out”.
Tertanam di bawah batuan keras dan dibungkus beton bertulang yang membuatnya kebal dari serangan senjata Israel yang diketahui publik, Fordow juga jadi simbol kecemasan strategis Iran.
“Fordow adalah segalanya dalam operasi nuklir Iran,” kata Behnam Ben Taleblu, peneliti di Foundation for Defense of Democracies, think-tank AS.
Iran mengkonfirmasi Sabtu kemarin bahwa Fordow diserang, kata laporan agen berita semi-resmi ISNA yang mengutip juru bicara organisasi energi atom negara, meski kerusakannya terbatas.
Sebaliknya, Israel sukses menghancurkan pabrik pengayaan pilot Natanz yang lebih besar di atas tanah, kata kepala badan pengawas nuklir PBB Rafael Grossi ke Dewan Keamanan Jumat lalu.
Analisis citra satelit open-source dari think-tank ISIS menunjukkan bahwa ruang sentrifugal bawah tanah Natanz mungkin tidak berguna lagi karena rusaknya pasokan listrik.
“Fordow akan sulit ditembus tanpa bantuan AS. Tempatnya sangat dijaga dan dalam sekali di bawah gunung. Aku gak yakin seberapa besar kerusakan yang bisa kita buat di sana,” kata Danny Citrinowicz, pakar Iran di Institute for National Security Studies di Tel Aviv.
“Iran belum dekat dengan ‘point zero’ (kehancuran program nuklirnya)… Mereka masih punya kemampuan cukup besar,” tambah Citrinowicz yang bilang Fordow akan jadi target tersulit, mungkin terakhir, dalam kampanye udara Israel.
Secara global, Fordow bukan satu-satunya fasilitas yang dilindungi ketat. Setiap kekuatan militer besar dengan program nuklir punya bunker bawah tanah serupa yang menginspirasi banyak film mata-mata dan teori konspirasi.
Raven Rock di AS, disebut “Pentagon Bawah Tanah”, dibangun di dalam gunung Pennsylvania. Gunung Yamantau Rusia diduga menyimpan fasilitas senjata nuklir besar.
Sama halnya dengan pangkalan misil bawah tanah Korea Utara yang dibangun di gunung, sementara pangkalan angkatan laut Longpo China punya fasilitas bawah tanah untuk kapal selam nuklir yang diakses lewat terowongan.
Tapi Fordow adalah satu-satunya pangkalan militer bawah tanah besar yang pernah diserang langsung — preseden yang menunjukkan risiko besar yang diambil PM Israel Benjamin Netanyahu dengan menyetujui serangan Israel pekan ini.
Pejabat Iran lama menyangkal ingin membuat bom, dan laporan intelijen AS tahun ini menyimpulkan Iran belum memulai kembali program senjata nuklir yang dihentikannya di 2003 karena tekanan internasional.
Tapi jika Teheran memilih jalur itu, ISIS memperkirakan Fordow bisa mengubah seluruh stok uranium Iran yang diperkaya tinggi — 408kg menurut inspektur IAEA Mei lalu — jadi uranium tingkat senjata cukup untuk sembilan bom nuklir dalam tiga minggu.
“Iran bisa menghasilkan 25kg uranium tingkat senjata di Fordow dalam dua sampai tiga hari saja,” ISIS memperingatkan.
Perbedaan Fordow dan Natanz mencerminkan sejarah nuklir Teheran — serta upaya multilateral untuk membatasi pengayaan uranium dan mencegah serangan seperti yang Israel lakukan pekan ini.
Setelah terungkap ke publik, Natanz akhirnya dilaporkan Iran ke PBB di 2003. Kompleks industrinya punya hingga 16.000 sentrifugal, tapi dirancang untuk pengayaan uranium skala besar di tingkat rendah.
Ini, ditambah inspeksi rutin PBB, membuatnya lebih cocok untuk penggunaan nuklir sipil. Pabrik pengayaan bawah tanah Natanz juga hanya terletak sekitar 20m di bawah tanah.
Sebaliknya, yang bikin Fordow menonjol adalah kekuatan geologis yang membuat ruang sentrifugalnya kebal dari bom biasa. Bahkan mungkin termasuk bom bunker buster raksasa AS yang bisa menembus 60m beton.
Dibangun diam-diam, keberadaan Fordow terungkap September 2009 saat pejabat AS, Inggris, dan Prancis membocorkan intelijen yang menunjukkan Iran diam-diam bikin pabrik rahasia di dalam gunung yang “tidak sesuai dengan program damai”.
Penemuan ini, yang disebut PM Inggris Gordon Brown sebagai “kebohongan berulang Iran”, begitu dramatis sampai memicu kecaman langka dari Rusia dan peringatan dari China.
Tapi Iran bersikeras waktu itu. “Apa yang kami lakukan sepenuhnya legal,” kata presiden saat itu Mahmoud Ahmadi-Nejad, dan menambahkan: “Urusan apa kalian sampai harus mengatur kami?”
Meski begitu, Fordow jadi pusat upaya internasional untuk membatasi program nuklir Iran. Ini menyebabkan sanksi PBB diperketat dan jadi inti perjanjian multilateral 2015 dengan Iran — disebut Joint Comprehensive Plan of Action — bersama AS, Inggris, Prancis, Rusia, China, dan Jerman.
Sebagai ganti keringanan sanksi, Iran setuju antara lain mengubah Fordow jadi pusat riset, membatasi jumlah sentrifugal, menghentikan pengayaan uranium selama 15 tahun, dan mengizinkan inspeksi ketat oleh pengawas internasional.
AS keluar dari JCPOA di 2018 saat pemerintahan Donald Trump, dan sejak itu Iran mulai memperkaya lebih banyak uranium.
Setelah ledakan di Natanz 2021 — yang Iran tuduh dilakukan Israel dan merusak kapasitas pengayaannya — Teheran malah menyalakan sentrifugal di Fordow. Ini mulai mengubah stok uranium Iran jadi kemurnian 60%, yang bisa dijadikan uranium tingkat senjata dalam hitungan hari.
Analis percaya jika Fordow tidak dihancurkan Israel, fasilitas ini bisa jadi pusat upaya Iran untuk “break out”. Negara itu bisa keluar dari perjanjian non-proliferasi nuklir, berhenti kerja sama dengan IAEA, dan cepat-cepat bikin bom nuklir.
Iran sebelumnya mengancam akan merespons seperti itu jika fasilitas nuklirnya diserang, meski tindakan itu bisa menarik militer AS untuk bergabung dengan kampanye Israel.
Menambah risiko, Fordow bukan satu-satunya fasilitas super aman yang bisa dipakai Iran. Teheran baru-baru ini membangun fasilitas lebih dalam dan lebih terlindungi di Kūh-e Kolang Gaz Lā, atau Gunung Pickaxe, beberapa kilometer selatan Natanz.
Kalau Fordow diperkirakan punya dua pintu terowong, Pickaxe punya setidaknya empat, jadi lebih susah ditutup dengan bom. Ruang bawah tanahnya juga lebih luas.
Beberapa orang khawatir fasilitas ini, yang sampai sekarang dilarang IAEA untuk memeriksa, bisa dipakai untuk merakit senjata nuklir saat Iran diserang.
“Pertanyaan penting adalah apakah Iran akan, atau mungkin sudah, menyimpan bahan fisil di Pickaxe, atau fasilitas rahasia lain,” kata Ben Taleblu dari FDD.
Animasi oleh Gaku Ito, ilustrasi grafis oleh Ian Bott.
*typo: “fisil” seharusnya “fisi” dan “terowong” seharusnya “terowongan”