Ketika regulator China menghentikan pencatatan senilai $37 miliar dari Ant Group pada tahun 2020 untuk mengendalikan kekaisaran finansial miliarder Jack Ma, bisnis pemberian pinjaman dan pembayaran miliknya menjadi dipertanyakan. Empat tahun kemudian, Ma telah melepaskan kontrol atas Ant setelah Beijing memerintahkan restrukturisasi menyakitkan dari afiliasi fintech Alibaba dan dikenakan denda sebesar Rmb7,12 miliar ($984 juta). Nilai Ant telah turun sekitar 40 persen di bawah harga penawaran pencatatan yang diusulkan, berdasarkan harga yang ditawarkan dalam pembelian kembali saham tahun lalu.
Namun setelah bertahun-tahun berada dalam ketidakpastian, Ant sedang memulai upaya ekspansi global karena tampaknya mendekati akhir dari “kampanye perbaikan” setelah perombakan bisnisnya untuk memuaskan regulator. Perusahaan tersebut mengajukan penawaran tak terduga untuk unit sekuritas China Credit Suisse pada Februari dan sedang berusaha untuk memperluas bisnis pembayaran internasionalnya dengan mencari pertumbuhan di era pasca-Ma.
“Ant mungkin akan mencoba memperluas bisnis keuangannya lagi. Pada akhirnya, keuangan ada dalam DNA-nya,” kata Tilly Zhang, seorang analis di perusahaan riset Gavekal Dragonomics. “Selama masih ada jalan di depan Anda, wajar jika Anda bersedia mencoba.”
Ant beroperasi dalam lanskap yang sangat berbeda dari tahun 2020, ketika 35 perusahaan China mengumpulkan $13,8 miliar melalui penawaran publik perdana di AS, menurut Deloitte. Perusahaan ini dipuji sebagai pemain yang siap merevolusi sektor perbankan negara itu dan mendapat manfaat dari lonjakan penjualan online di perusahaan induk Alibaba, yang saat itu merupakan operator e-commerce terbesar di negara itu.
Sejak itu, hubungan geopolitik antara Washington dan Beijing telah merenggang dan otoritas China telah meluncurkan serangan terhadap perusahaan teknologi dengan tujuan untuk memecah “monopoli” lanskap bisnis yang dikuasai oleh platform internet. Alibaba tidak lagi menjadi perusahaan e-commerce terbesar di China dan telah melakukan restrukturisasi bisnisnya untuk mengejar pesaing seperti Pinduoduo, sementara Ant dan anak perusahaannya tunduk pada regulasi keuangan yang lebih ketat.
“Segalanya telah berubah secara dramatis,” kata Zerlina Zeng, seorang analis kredit senior di CreditSights, menambahkan bahwa ekspansi Ant ke sektor layanan keuangan tradisional telah dibatasi. “Ke depan, platform layanan keuangan internet ini [termasuk Ant] akan menjadi bagian pelengkap dari keseluruhan industri perbankan dan layanan keuangan.”
Menurut data dalam prospektus pencatatan Ant tahun 2020, mayoritas dari Rmb72,5 miliar pendapatan pada paruh pertama tahun itu berasal dari bisnis fintech-nya, yang dipimpin oleh pinjaman konsumen online. Bisnis pinjaman ini sejak itu menjadi lebih tunduk pada regulasi yang lebih ketat sementara Ant juga mengurangi eksposur keseluruhan pada bisnis tersebut, menyebabkan penurunan besar dalam keuntungan.
Alipay, aplikasi pembayaran yang merajalela di China, yang merupakan kontributor terbesar kedua terhadap pendapatan Ant pada tahun 2020, tetap menjadi bagian dari grup tersebut.
Meskipun Ant tidak mempublikasikan data keuangannya sendiri, laba tahunan perusahaan tersebut turun lebih dari setengahnya menjadi Rmb30,9 miliar pada tahun 2022 setelah pemberlakuan regulasi, menurut perhitungan Financial Times dari laporan laba dari Alibaba, yang memiliki 33 persen saham perusahaan. Lebih baru-baru ini, laba Ant pada kuartal ketiga tahun 2023 turun lebih dari 90 persen dibanding tahun sebelumnya menjadi Rmb240 juta. Meskipun turunnya laba, Ant masih meraup lebih banyak daripada beberapa bank regional.
Dalam pencarian pertumbuhan, Ant beralih ke divisi pembayaran internasionalnya, yang menyumbang kurang dari 1 persen dari volume pembayaran Alipay di Tiongkok daratan empat tahun yang lalu. Aplikasi tersebut memungkinkan pengguna Tiongkok atau internasional untuk membayar barang yang ditawarkan oleh pedagang dalam jaringan global Ant menggunakan mata uang lokal.
Eric Jing, yang dinamakan sebagai chief executive Ant untuk kedua kalinya pada tahun 2021 untuk mengawasi perombakan regulasi, telah melakukan tur global untuk mempromosikan perusahaan. Pada 19 Maret, ia menyetujui perubahan struktural untuk bisnis pembayaran luar negeri, memungkinkannya untuk beroperasi secara independen dan memberikan program insentif saham bagi staf, menurut email internal yang dilihat oleh FT.
Sebulan sebelumnya, ia muncul di Beijing untuk acara Bank Rakyat Tiongkok untuk membicarakan layanan pembayaran digital bagi wisatawan asing ke Tiongkok, menandakan bagaimana perusahaan tersebut berusaha untuk berinteraksi dengan pemerintah yang berharap untuk menghidupkan kembali pariwisata, kata analis. Wisatawan asing sering kesulitan membayar di Tiongkok karena pedagang hanya menerima aplikasi pembayaran digital Tiongkok.
“Ketika kami memasuki pasar baru, bukan tentang mendapatkan keuntungan cepat atau mengambil uang,” kata Jing dalam acara di Singapura pada November. “Bagi kami, selalu tentang membuat komitmen yang berkesinambungan dan memberikan kontribusi berkelanjutan bagi ekonomi lokal.”
Dalam dokumen yang merinci kemajuannya yang dirilis pada Januari, Ant mengatakan jaringan pembayarannya sekarang menghubungkan lebih dari 88 juta pedagang ke 1,5 miliar akun konsumen di lebih dari 25 aplikasi di 57 negara dan wilayah, namun tidak memberikan target pertumbuhan. Ant tidak menanggapi permintaan untuk komentar.
“Ekspansi global adalah prioritas utama Ant tahun ini dan satu-satunya mesin untuk pertumbuhan laba masa depannya,” kata Liu Meng, seorang analis dengan konsultan Forrester. “Namun Ant dan rekan-rekan China lainnya perlu menawarkan produk yang jauh lebih baik untuk merebut pangsa pasar di arena global perangkat lunak fintech.”
Salah satu pertanyaan yang belum terjawab adalah bagaimana Ant berkinerja tanpa Ma sebagai pemegang saham pengendali perusahaan dan pengambil keputusan utama. Meskipun kepergiannya telah meredakan ketegangan dengan Beijing, itu juga bisa membuat perusahaan tanpa visi strategis yang jelas.
“Governance korporat mereka lebih seimbang dan dioptimalkan,” kata Dong Ximiao, seorang peneliti senior di Merchants Union Consumer Finance. “Tentu saja juga memiliki kekurangan… grup tersebut mungkin kehilangan efisiensi dan bisa diakuisisi oleh lembaga atau individu lain dengan mudah.”
Pertanyaan lainnya adalah bagaimana Ant membiayai transisi bisnisnya sekarang bahwa pemberlakuan regulasi telah menghantam profitabilitasnya. Pemberi pinjaman lainnya juga akan menghadapi tekanan serupa setelah Administrasi Regulasi Keuangan Nasional menerapkan persyaratan modal yang ketat untuk semua perusahaan pemberi pinjaman konsumen pada Maret.
Bisnis pinjaman konsumen Ant, yang dulunya merupakan unit paling menguntungkan dari grup, hampir berkurang setengahnya dari puncak buku pinjaman sebesar Rmb2,2 triliun, kata sumber yang akrab dengan ukuran bisnis tersebut, dan akan menyusut lebih lanjut. Batasan rasio leverage yang diberlakukan oleh regulator pada tahun 2021 sedang menyusutkan ukuran dan profitabilitasnya.
Unit tersebut bergantung pada mendapatkan biaya dengan menarik klien online muda untuk mengambil pinjaman dari bank-bank kecil Tiongkok. Namun beberapa bank ini masih dipaksa oleh regulator untuk mengurangi eksposur mereka terhadap Ant dan platform online lainnya, kata dua manajer bank tersebut.
“Belum ada yang mengguncang posisinya sebagai layanan pembayaran terkemuka, namun sangat sulit untuk memprediksi bagaimana grup akan ditempatkan dalam lanskap keuangan China ke depan,” kata Dong. “Ant tidak bisa tumbuh secepat dulu, itu pasti.”