Kalau kamu tanya orang Amerika biasa, mereka akan bilang ekonomi Amerika Serikat sedang tidak stabil. Penambahan lapangan kerja lemah, dan indeks harga konsumen (CPI) naik lagi. Harga makanan naik paling curam. Hal ini juga dikatakan oleh studi “Frozenomics” dari SmartSense yang meneliti 1.000 orang dewasa AS.
Sebanyak 63% responden mengatakan keadaan keuangan mereka memburuk dalam 12 bulan terakhir, dan 65% melaporkan anggaran belanja mereka lebih ketat. Lebih dari setengahnya — termasuk 66% Gen Z — mencari bantuan di tempat yang tidak terduga: lorong makanan beku.
### Kebiasaan Beli Makanan Beku di Tiap Generasi
Gen Z beralih ke makanan beku untuk bantuan keuangan lebih dari generasi lain. Dalam 6 bulan terakhir, 57% dari mereka bilang sudah beli lebih banyak makanan beku untuk berhemat, dibandingkan cuma 30% dari Boomers. Hampir 8 dari 10 anak Gen Z (77%) bilang situasi ekonomi mereka memburuk — menjadikan mereka generasi yang paling terdampak — dan 66% berencana beli lebih banyak makanan beku ke depannya jika harga makanan terus naik.
Alasan Gen Z menghemat lewat makanan beku mencerminkan iklim saat ini, sementara alasan Boomers berakar di masa lalu. Sebuah studi dari Universitas Cambridge tahun 2011 meneliti bagaimana makanan beku berubah dari barang mewah jadi kebutuhan rumah tangga di Amerika pasca Perang Dunia II. Waktu itu, kemudahan “TV dinner” terlalu menggiurkan — meski masih dianggap agak mahal. Sekarang, data SmartSense menunjukkan bahwa kemudahan masih dicintai generasi tua. Untuk Boomers, Gen X, dan Milenial, daya tahan dan kemudahan masih jadi alasan utama beli makanan beku, tapi hanya Gen Z yang menempatkan harga terjangkau di urutan pertama.
Tapi, Gen Z juga paling skeptis soal nutrisi, kualitas, dan keamanan makanan beku. 70% percaya makanan beku kurang bergizi dibanding yang segar, dan hampir setengahnya (47%) berhenti beli sebuah merek setelah ada penarikan produk. Para pembeli muda ini membeli beku untuk menghemat uang dan bersiap menghadapi kenaikan harga, tapi mereka tidak merasa senang tentang hal itu. Merek-merek harus perhatikan ini. Gen Z tidak akan selamanya kekurangan uang… bahkan, meski mereka sedang susah sekarang, mereka diprediksi akan jadi generasi terbesar dan terkaya dalam satu dekade.
### Masalah PR di Lorong Makanan Beku
Data keamanan pangan selama beberapa dekade menunjukkan bahwa satu insiden tunggal bisa merusak citra seluruh kategori. Ambil contoh berita “udang radioaktif” yang terkenal baru-baru ini: satu masalah produk dengan cepat berubah jadi kecurigaan terhadap semua makanan laut beku — dan bahkan makanan beku secara umum. Produk beku sangat rentan karena mereknya jelas dan sering disimpan di freezer berbulan-bulan; saat ada penarikan, konsumen ingat kemasan dan namanya. Sebaliknya, produk segar biasanya tanpa merek dan sudah habis sebelum penarikan terjadi. Orang juga mungkin tidak sadar bahwa pembekuan cepat menjaga kesegaran dan sering menggunakan lebih sedikit bahan tambahan daripada makanan kaleng. Makanan beku sebenarnya tidak lebih tidak aman, tapi citra mereknya saat ini menyebabkan masalah persepsi yang terus-menerus.
### Strategi yang Lebih Baik di Perjalanan dan di Rumah
Ini bukan berarti merek makanan beku tidak menghadapi masalah keamanan. Berita-berita terbaru membuktikan bahwa, seperti makanan apa pun, produk beku bisa berbahaya jika ditangani dengan salah di pertanian, pabrik, di jalan, di gudang, di toko, atau oleh konsumen. Tapi Gen Z jelas tentang apa yang mereka butuhkan untuk merasa aman dan tetap setia. 58% responden dari grup usia ini bilang mereka akan lebih percaya makanan beku jika merek menunjukkan cara mereka melacak suhu, 54% ingin transparansi dalam penyimpanan dan pengiriman, dan hampir setengahnya (46%) ingin label asal dan bahan yang lebih jelas.
Di waktu yang sama, panduan penyiapan yang tidak jelas meninggalkan risiko di tahap terakhir; petunjuk memasak yang membingungkan atau tidak lengkap bisa menyebabkan konsumen kurang memanaskan produk, dengan asumsi pembekuan saja sudah membuat makanan aman. Menutup celah-celah ini — dengan membuktikan integritas rantai dingin dan membuat langkah penyiapan yang mudah dimengerti — adalah kunci untuk mencegah kegagalan keamanan yang menghancurkan dan dampak PR bagi seluruh kategori yang bisa mengikuti satu penarikan produk.
### Celah Mengkhawatirkan dalam Kebijakan Keamanan Pangan
Lebih dari 15 tahun lalu, FSIS menanggapi wabah dan kebingungan konsumen dengan makanan beku “not-ready-to-eat” (NRTE), pertama kali menerbitkan panduan instruksi memasak yang divalidasi, lalu memperkuatnya setelah serangkaian penarikan produk dari 2009 sampai 2011. Usaha itu membantu mengatasi bahaya setelah makanan meninggalkan pabrik, tapi itu hanya berlaku untuk produk yang diatur FSIS seperti daging dan unggas. Tidak ada padanan dari FDA untuk panduan kepatuhan ini untuk produk makanan NRTE yang diatur FDA, meski banyak di antaranya, seperti makanan laut dan sayuran, berisiko tinggi menyebabkan penyakit bawaan makanan.
Sekarang, FDA fokus lebih ke hulu dengan Undang-Undang Modernisasi Keamanan Pangan (FSMA) dan aturan keterlacakan barunya, yang bertujuan meningkatkan visibilitas dari panen sampai ritel untuk makanan berisiko tinggi. Namun, aturan ini belum berlaku sampai Juli 2028 dan meninggalkan banyak celah. Banyak produk beku tidak termasuk dalam Daftar Keterlacakan Pangan FDA, pengawasan berakhir setelah produk sampai di toko, dan tidak ada persyaratan untuk menunjukkan kepada pembeli langkah-langkah keamanan apa yang telah diambil.
Bagi merek makanan beku, itu artinya kepercayaan tidak bisa bergantung pada peraturan saja. Membuktikan integritas rantai dingin, membuat langkah penyiapan yang jelas, dan mengomunikasikan praktik keamanan langsung ke konsumen sangat penting untuk menghindari pukulan bagi seluruh kategori saat satu penarikan produk menjadi viral. Dengan mengambil langkah-langkah ini, Gen Z — dan setiap generasi setelahnya — dapat melihat lorong makanan beku bukan sebagai judi, tapi sebagai jalur penyelamat yang bisa diandalkan di masa sulit maupun masa senang.
Pendapat yang diungkapkan dalam tulisan komentar Fortune.com adalah murni pandangan penulisnya dan belum tentu mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.