Karena masalah harga yang mahal dalam politik Amerika, tahun lalu pemilih memilih Donald Trump lagi untuk presiden. Tapi tahun ini, seorang sosialis demokrat justru terpilih sebagai walikota New York.
Ini terjadi meskipun data ekonomi menunjukkan inflasi lebih rendah, pendapatan tetap, dan orang-orang masih banyak belanja. Tapi menurut Michael Green, seorang ahli strategi di Simplify Asset Management, angka-angka biasa tidak bisa menangkap betapa susahnya orang Amerika dengan biaya hidup, bahkan keluarga yang penghasilannya ratusan ribu dollar.
Dalam sebuah tulisan di Substack yang viral minggu lalu, dia mengkritik garis kemiskinan pemerintah federal. Garis ini dibuat tahun 1960-an dengan mengalikan tiga kali biaya makanan paling murah saat itu.
"Tapi semua berubah antara 1963 dan 2024," tulis Green. "Biaya rumah meledak. Kesehatan jadi pengeluaran terbesar bagi banyak keluarga. Asuransi dari kerja menciut. Biaya penitipan anak jadi mahal sekali. Kuliah dari yang terjangkau jadi sangat memberatkan. Biaya transportasi naik."
Sekarang, butuh dua orang yang bekerja untuk mendapatkan apa yang dulu bisa didapat dengan satu penghasilan. Tapi itu berarti harus bayar penitipan anak dan butuh dua mobil.
Jadi, karena garis kemiskinan hanya fokus pada makanan, itu tidak termasuk pengeluaran lain yang sekarang menghabiskan pendapatan. Green memperkirakan makanan hanya 5%-7% dari pengeluaran rumah tangga, sementara perumahan 35%-45%, penitipan anak 20%-40%, dan kesehatan 15%-25%.
"Kalau batas krisis—batas dimana keluarga tidak bisa berfungsi—diupdate dengan jujur ke pola belanja sekarang, angkanya jadi $140,000," tambahnya. "Apa artinya ini tentang garis $31,200 yang masih kita pakai? Artinya kita sedang mengukur tingkat kelaparan."
‘Lembah Kematian’
Orang Amerika yang berada di bawah batas kemiskinan versi Green ini masih tertinggal, meski pendapatannya sudah naik. Ini menciptakan keadaan yang tidak adil. Yang paling miskin justru tidak dihukum dengan beban yang menumpuk ketika bantuan dihentikan.
"Seluruh jaring pengaman kita dirancang untuk menangkap orang yang di paling bawah, tapi itu jadi jebakan bagi siapa saja yang mencoba keluar," jelasnya. "Saat pendapatan naik dari $40,000 ke $100,000, bantuan hilang lebih cepat daripada kenaikan gaji. Saya sebut ini Lembah Kematian."
Lockdown selama pandemi COVID-19 seperti istirahat bagi banyak keluarga karena orang tua tidak bayar penitipan anak atau bensin untuk pergi kerja. Cek stimulus juga nambah penghasilan mereka.
Tapi setelah ekonomi dibuka lagi, biaya-biaya itu kembali dan inflasi melonjak. Meski sekarang sudah turun banyak sejak 2022, harga secara keseluruhan tidak turun dan tetap tinggi.
"Lembah matematika ini menjelaskan kemarahan yang kita lihat di pemilih Amerika, khususnya permusuhan yang dirasakan ‘kaum miskin yang bekerja’ (kelas menengah) terhadap ‘kaum miskin sebenarnya’ dan imigran," kata Green.
Kemarahan ini bukan berasal dari rasisme atau kurang empati, tambahnya. Tapi lebih pada kebencian terhadap pemerintah.
"Saat kamu tenggelam, dan kamu melihat penjaga pantai melemparkan pelampung ke orang yang berenang di sebelahmu—orang yang tidak berusaha sekeras kamu—kamu tidak merasa senang untuk mereka," katanya. "Kamu merasa marah sekali pada si penjaga pantai. Kita telah membuat sistem dimana satu-satunya cara untuk bertahan adalah dengan menjadi cukup miskin untuk dapat bantuan, atau cukup kaya untuk mengabaikan biaya. Semua orang di tengah-tengah dimangsa."
Hidup itu Mahal
Green akui bahwa perhitungannya berdasarkan biaya di New Jersey pinggiran kota. Batasnya juga lebih tinggi dari pendapatan rata-rata keluarga dengan empat anggota di 37 negara bagian, menurut Washington Post.
Tapi, Kalkulator Upah Layak MIT dan Economic Policy Institute juga menyatakan pengeluaran keluarga di beberapa negara bagian lebih dari $100,000 setahun.
Sementara itu, tekanan finansial karena biaya hidup yang lebih tinggi juga menjelaskan mengapa toko diskon seperti Walmart melaporkan lebih banyak pelanggan berpenghasilan tinggi yang berbelanja di toko mereka.
Menurut Green, intinya adalah makanan itu relatif terjangkau, meski harga belanjaan akhir-akhir ini naik. Hidup secara keseluruhan lah yang mahal.
"Garis kemiskinan yang sebenarnya—batas dimana sebuah keluarga mampu membayar perumahan, kesehatan, penitipan anak, dan transportasi tanpa bergantung pada bantuan yang diuji—bukan $31,200. Tapi sekitar $140,000," tulisnya.
Tulisannya di Substack juga sesuai dengan survei The Harris Poll baru-baru ini yang menunjukkan banyak orang Amerika yang penghasilannya ratusan ribu dollar, bahkan $200,000 setahun, diam-diam sedang berjuang.
Salah satu temuan adalah 64% dari mereka yang berpenghasilan enam angka mengatakan gaji mereka bukanlah tanda sukses, tapi hanya minimum untuk bertahan hidup.
"Data kami menunjukkan bahkan penghasilan tinggi pun cemas secara finansial—mereka hidup dalam ilusi kekayaan sambil diam-diam mengatur kartu kredit, utang, dan strategi bertahan hidup," kata Libby Rodney, seorang kepala strategi di The Harris Poll.