Florida biasanya tempat pelarian di musim dingin, tapi untuk beberapa hari ke depan, banyak daerahnya akan alami malam-malam dibawah suhu beku. Daerah Tampa Bay bahkan mungkin lihat kepingan salju untuk pertama kalinya dalam lebih dari sepuluh tahun.
Badai musim dingin besar telah menerjang Midwest dan Selatan selama beberapa hari. Sebuah siklon besar yang diprediksi di Samudra Atlantik diperkirakan akan menarik udara dingin itu ke timur sebagai badai salju kuat akhir pekan ini. Yang terburuk tampaknya mengarah ke Carolina, tapi Sunshine State sedang bersiap untuk cuaca musim dingin.
Florida Bisa Alami Dingin Rekor
Ana Torres-Vazquez, peramal dari Layanan Cuaca Nasional di Miami, mengatakan front dingin awal pekan ini sudah buat suhu turun, tapi wilayah ini bisa alami suhu beku yang memecahkan rekor akhir pekan ini.
Penduduk Florida Selatan cenderung tidak punya mantel tebal dan pakaian musim dingin lainnya. Jadi, Torres-Vazquez bilang penting untuk berlapis-lapis dan batasi waktu di luar ruangan. Dr. David Nestler dari Mayo Clinic di Minnesota mengatakan radang dingin dan hipotermia, dua bahaya kesehatan yang tidak selalu diingat oleh warga Florida, adalah kekhawatiran nyata saat suhu turun sejauh ini.
Sementara itu, pengunjung dari daerah beriklim lebih dingin merasa lebih mudah menyesuaikan diri dengan versi cuaca dingin Florida. Doug Brubaker bilang suhunya minus 20 F (minus 29 C) dengan angin dingin saat dia meninggalkan Cleveland, Ohio, pada hari Rabu.
"Apapun yang datang akhir pekan ini, bagi saya tidak dingin, tapi saya tahu ini dingin untuk Florida," kata Brubaker.
Ke arah utara, Tony Hurt, peramal Layanan Cuaca Nasional untuk area Tampa Bay, mengatakan ada kemungkinan kecil hujan salju dan gerimis salju di wilayah itu akhir pekan ini, tapi tidak akan menumpuk.
Dua kali terakhir area itu mendapat salju adalah gerimis salju pada Januari 2010 dan Desember 1989. Rekor salju setebal 2 inci (5 sentimeter) jatuh pada Januari 1977 sekitar 20 mil (32 kilometer) timur Tampa.
Meski ada prakiraan, Tampa akan tetap mengadakan Gasparilla Pirate Fest tahunan pada hari Sabtu. Dan hari Minggu, Tampa Bay Lightning dijadwalkan melawan Boston Bruins untuk pertandingan NHL luar ruang di stadion NFL Tampa Bay Buccaneers.
Beberapa turis akan berenang atau bersantai di pantai akhir pekan ini, tapi banyak atraksi akan tetap buka. Sebagian besar Walt Disney World dan Universal Orlando akan beroperasi normal, meskipun taman air mereka akan ditutup. Sebagian besar kebun binatang dan taman hewan negara bagian juga akan tetap buka sementara para penjaga mengambil langkah untuk melindungi penghuninya.
Menjaga Hewan Aman dan Hangat
Juru bicara Zoo Miami, Ron Magill, mengatakan para penjaga telah menyiapkan pemanas dan memindahkan reptil serta mamalia kecil ke dalam ruangan. Sementara primata seperti simpanse dan orangutan diberikan selimut.
Satwa liar asli Florida telah belajar bertahan dari cuaca dingin yang singkat, meski korban masih terjadi, kata Magill. Manatee, misalnya, telah menghabiskan beberapa dekade berkumpul di aliran air hangat dari sekitar selusin pembangkit listrik.
Tapi hewan invasif, bukan asli, seperti iguana dan reptil eksotis lainnya akan paling menderita. Iguana di Florida Selatan menjadi tidak aktif saat kedinginan. Meski biasanya bangun saat suhu menghangat, banyak yang mati setelah lebih dari sehari kedinginan ekstrem.
"Menurut saya di Florida Selatan Anda akan melihat iguana jatuh dari pohon, banyak sekali, begitu suhu di bawah 40 derajat," kata Gubernur Ron DeSantis Jumat di konferensi pers di Vero Beach. "Di beberapa tempat ini, suhunya akan mencapai 20-an dan 30-an derajat."
Melindungi Tanaman
Petani sedang bekerja untuk melindungi tanaman mereka selama panen musim dingin dan awal penanaman musim semi, kata juru bicara Asosiasi Buah & Sayuran Florida, Christina Morton.
Kekhawatiran terbesar bagi petani jeruk Florida adalah suhu di bawah 28 F (minus 2,2 C) selama lebih dari empat jam — saat itulah kerusakan terjadi. Trevor Murphy, yang memiliki kebun di pedalaman negara bagian, mengatakan dia berencana menyalakan sistem irigasinya saat termometer menyentuh sedikit di atas titik beku. Ini untuk membuat lapisan pelindung es di pohon dan juga kabut, yang membantu menghangatkan kebun.
"Kami sudah siap-sedia," kata Murphy pada hari Jumat. "Kita lihat hari Minggu atau Senin apa yang Ibu Alam berikan kepada kita."
Robert Moehling Jr., yang keluarganya telah menanam buah tropis selama beberapa generasi di selatan Miami-Dade County, mengatakan air berlebihan dari menjalankan irigasi justru bisa lebih merusak tanaman mereka.
"Dalam pengalaman kami selama 66 tahun bertani alpukat, mangga, dan nangka, Anda matikan air, ambil risiko membunuh sebagian daripada menghancurkan semua," kata Moehling.
Hembusan udara dingin dari Kanada juga menyebar ke selatan, di mana ribuan orang masih tanpa listrik untuk memanaskan rumah mereka. Badai baru diperkirakan akan berputar di sepanjang Pantai Timur. Ini mendorong orang-orang di negara bagian Mid-Atlantic bersiap untuk kemungkinan kondisi badai salju, dan Carolina serta negara bagian sekitarnya bersiap untuk kondisi mendekati badai salju.
Suhu di Mississippi utara yang terkena dampak parah akan terasa sedingin minus 5 F (minus 21 C) saat angin diperhitungkan, kata peramal Layanan Cuaca Nasional. Orang-orang di sebagian besar tenggara AS berada di bawah berbagai peringatan yang memperingatkan cuaca sangat dingin.
—
Mike Schneider di Orlando, Florida berkontribusi pada laporan ini.