Startup teknologi lithium EnergyX, didukung oleh General Motors, baru saja membeli 35.000 acre (14.164 hektar) di formasi Smackover dari Pantera Lithium. Ini adalah kesepakatan terbaru untuk mendapatkan akses ke formasi air garam di AS yang kaya akan logam baterai.
Kesepakatan ini menambah kepemilikan EnergyX menjadi sekitar 47.500 acre di Smackover, formasi geologis bawah tanah yang membentang dari Florida ke Texas dan penuh dengan air garam kaya lithium. Ini juga menunjukkan minat yang tumbuh untuk meningkatkan produksi lithium di AS meskipun harga pasar rendah.
Chevron baru-baru ini membeli lahan di Smackover, bergabung dengan Exxon Mobil, Albemarle, Standard Lithium, dan lainnya yang sudah berinvestasi di wilayah tersebut.
Analis memperkirakan Smackover bisa mengandung lebih dari 4 juta metrik ton lithium, cukup untuk membuat jutaan mobil listrik dan perangkat elektronik lainnya.
Kesepakatan EnergyX senilai A$40 juta ($26,1 juta) untuk membeli lahan di Arkansas selatan dari Pantera asal Australia mencakup A$6 juta tunai dan sekitar 2,3 juta saham EnergyX yang dinilai A$14,50 ($9,47) per saham.
EnergyX, dikendalikan oleh CEO Teague Egan, pernah membahas rencana go public sebelumnya. Pantera, yang awalnya setuju membeli lahan itu di tahun 2023, akan menjadi pemegang saham minoritas di EnergyX setelah kesepakatan selesai, diperkirakan akhir tahun ini.
Saham Pantera melonjak lebih dari dua kali lipat di bursa Australia setelah pengumuman ini. Kesepakatan ini "menghubungkan salah satu cekungan air garam lithium paling prospektif di Amerika Utara dengan teknologi ekstraksi canggih dan ambisi hilir EnergyX," kata Barnaby Egerton-Warburton, ketua eksekutif Pantera.
EnergyX juga sedang membangun kilang lithium di Texas dekat Smackover untuk memproses lithium dari air garam tersebut. Perusahaan ini menargetkan produksi 12.500 metrik ton per tahun pada 2028 dan 50.000 metrik ton per tahun pada 2030.
GM, yang memimpin pendanaan $50 juta untuk EnergyX di 2023, punya hak pertama untuk membeli lithium dari proyek apa pun yang dikembangkan EnergyX.
Semua perusahaan yang ingin mengekstrak lithium dari Smackover harus menggunakan teknologi Direct Lithium Extraction (DLE), yang belum pernah dilakukan dalam skala komersial sebelumnya.
Jika berhasil, teknologi DLE bisa memproduksi lithium lebih cepat dan murah dibanding metode penguapan tradisional dari deposit air garam di seluruh dunia, termasuk di Smackover.
Egan, pendiri EnergyX di 2018, menyebut ekspansi ke Smackover sebagai kompetisi. "Perlombaan sedang berlangsung untuk melihat siapa yang pertama memproduksi lithium tingkat baterai secara komersial," katanya.
EnergyX harus mengajukan tarif royalti lithium ke pejabat Arkansas, yang baru-baru ini menyetujui tarif untuk proyek lithium Exxon dan Standard Lithium di dekatnya.
Tahun lalu, EnergyX gagal membeli aset Galan Lithium di Argentina. Sebuah konsorsium yang dipimpin konglomerat Korea Selatan Posco Holdings adalah investor EnergyX.
EnergyX juga mengembangkan proyek lithium di Chile utara.
(US$1 = 1,5328 dolar Australia)