Hubungan Gen Z dengan pendidikan tinggi sekarang sangat ruwet. Biaya kuliah yang melonjak dan pasar kerja tingkat pemula yang brutal membuat banyak anak muda bertanya-tanya apa kuliah itu layak sama sekali.
Tapi Valerie Capers Workman, mantan wakil presiden bidang sumber daya manusia di Tesla, punya pesan yang sangat berbeda untuk lulusan tahun 2026: jangan percaya omongan orang. Ini dia sampaikan meskipun bos lamanya, Elon Musk, termasuk yang meragukan nilai kuliah.
“Jangan biarkan siapapun, baik pendiri perusahaan teknologi, berita utama, atau pembawa podcast, meyakinkan kamu bahwa pendidikanmu sia-sia,” kata Workman minggu lalu di konferensi Defining the Future di California State University, San Bernardino. “Pendidikan itu tidak sia-sia. Itu lebih berharga sekarang dari sebelumnya.”
Dia berargumen bahwa kemampuan yang dikembangkan dari gelar sarjana—seperti kemampuan bernalar, bertanya, dan memimpin dengan kemanusiaan—adalah hal yang tidak bisa direplikasi oleh kecerdasan buatan.
Dan yang mengejutkan, bidang liberal arts seperti sejarah, bahasa Inggris, dan seni justru menjadi lebih relevan di era AI, meskipun sering dianggap tidak praktis secara finansial.
“Di zaman AI, disiplin ilmu ini bukan ‘soft skill’,” tambah Workman, yang sekarang jadi kepala sumber daya manusia di Empower Pharmacy. “Itu adalah kode sumber untuk kecerdasan emosional, penalaran etika, pemahaman budaya, dan berpikir kritis yang tidak akan pernah dimiliki mesin.”
Cara menggunakan gelarmu untuk dapat kerja di dunia AI sekarang, menurut mantan kepala HR Tesla
Optimisme Workman tentang gelar datang saat mendapatkan pekerjaan langsung setelah lulus kuliah menjadi jauh lebih sulit.
Lowongan kerja di Handshake—sebuah platform untuk karier awal di mana Workman juga pernah memegang peran eksekutif—turun lebih dari 16% per Agustus 2025, sementara jumlah rata-rata pelamar per lowongan naik 26%. Bagi lulusan 2026, lebih dari 60% pesimis dengan prospek karier mereka, dengan gangguan AI di pasar kerja menjadi kekecewaan utama.
Saran Workman untuk lulusan—terlepas dari gelar atau profesi yang diinginkan—bukan cuma mengandalkan ijazah. Tapi menggabungkannya dengan sesuatu yang tidak perlu dipelajari generasi sebelumnya: kemahiran AI.
“Kamu tidak boleh menghindar dari ini,” katanya. “Kamu tidak bisa bilang, ‘Saya bukan orang teknisi.’ Identitas itu sudah usang. Jika kamu berencana bekerja, memimpin, membangun, atau menghasilkan uang di ekonomi ini, kamu harus mahir dalam kecerdasan buatan, seperti generasi orang tuamu harus mahir email dan internet, atau generasi kakek-nenekmu harus mahir komputer pribadi.”
Dia menawarkan dua cara untuk memulai. Pertama, belajar rekayasa prompt—dan anggap serius: “Anggap itu seperti bahasa kedua,” kata Workman. “Orang yang bisa menginstruksikan AI dengan jelas, spesifik, dan strategis akan dapat penghasilan lebih dan lebih unggul dari yang lain.”
Kedua, kuasai seni bertanya yang baik: “Lulusan yang akan menang di dekade ini bukan yang punya jawaban terbaik. Mereka yang akan menang adalah yang punya pertanyaan terbaik.”
Fortune menghubungi Workman untuk komentar lebih lanjut.
Pemimpin teknologi seperti Mark Zuckerberg, Alex Karp, dan Elon Musk tidak yakin pendidikan tinggi layak
Sementara Workman bergabung dengan semakin banyak pemimpin bisnis yang tetap optimis pada pendidikan tinggi, banyak suara paling keras di teknologi tidak sepakat.
Mark Zuckerberg—yang terkenal keluar dari Universitas Harvard setelah meluncurkan Facebook dari kamar asramanya—telah menyuarakan kekhawatirannya bahwa kampus gagal mempersiapkan siswa untuk tenaga kerja sekarang.
“Saya tidak yakin kuliah mempersiapkan orang untuk pekerjaan yang mereka butuhkan sekarang. Saya pikir ada masalah besar soal itu, dan semua isu utang pelajar itu…sangat besar,” katanya tahun lalu di podcast Theo Von.
CEO Palantir Alex Karp, yang punya tiga gelar sendiri, sangat keras mengkritik pendidikan tinggi karena utang yang dibebankan pada siswa dan yang dia sebut “indoktrinasi” ideologis.
“Semua yang kamu pelajari di sekolah dan kuliah tentang cara dunia bekerja secara intelektual tidak benar,” kata Karp kepada CNBC di tahun 2025.
Elon Musk—mantan bos Workman—juga menyuarakan kekhawatiran serupa.
“Saya pikir kuliah pada dasarnya untuk bersenang-senang dan membuktikan kamu bisa melakukan tugasmur, tapi bukan untuk belajar,” kata Musk di konferensi Satellite 2020, menambahkan bahwa mensyaratkan gelar untuk pekerjaan itu “tidak masuk akal”.
Di Tesla, syarat utama untuk dapat kerja adalah “kemampuan yang luar biasa,” kata Musk, yang menerima gelar sarjana dari University of Pennsylvania tahun 1997.
Tapi meski ada retorika anti-kuliah dari Silicon Valley, belum ada eksodus besar-besaran dari pendidikan tinggi. Total pendaftaran pascasarjana di Amerika Serikat tumbuh 1.0% pada musim gugur 2025, menurut National Student Clearinghouse Research Center—menunjukkan bahwa banyak Gen Z masih bertaruh pada gelar.