Kalau lihat latar belakang Adam Silver, kamu mungkin tidak berpikir dia akhirnya akan memimpin NBA, atau membawanya menjadi kekuatan pemasaran dan media yang sangat besar seperti sekarang.
Anak dari pengacara buruh, dia besar di Rye, New York, menjadi editor di koran sekolahnya dan ikut lari lintas alam. Dia belajar ilmu politik di Duke University, magang untuk hakim federal, lalu jadi partner di firma hukum besar New York. Tidak ada dari itu yang terlihat seperti bos olahraga.
Tapi di tahun 1992, saat dia bergabung dengan NBA sebagai staf junior di bawah Komisioner David Stern, Silver cepat naik dalam karier lebih dari tiga dekade dari asisten khusus ke kepala staf, ke presiden NBA Entertainment dan akhirnya, wakil komisioner. Baru pada Februari 2014 dia terpilih jadi komisioner keliga liga.
Selama 12 tahun dia memegang posisi itu, Silver membawa liga kembali dari yang awalnya dilihat banyak fans sebagai olahraga yang baru tumbuh dan kesulitan bersaing dengan jumlah penonton NFL dan MLB. Masa kejayaan era hiburan: (Dr. Jerry Buss berteriak “Showtime!” setelah memberi Paula Abdul awal karier besarnya mungkin menekankan ini paling jelas) dari persaingan lintas negara hingga olahraga ini naik ke panggung global selama Olimpiade 1992 sering dilihat sebagai puncak olahraga ini. Silver, belajar dari Stern yang membawa liga dari liga dimana fans menunda rekaman final ke industri global $5 miliar per tahun, membawa kepemimpinan itu ke level lain.
Dan pada Kamis malam, dia diberi penghargaan untuk kepemimpinan itu: Silver menjadi eksekutif olahraga pertama dalam sejarah 35 tahun penghargaan itu yang menerima Edison Achievement Award. Penghargaan ini, sering disebut “Oscars of Innovation,” menempatkan Silver bersama penerima sebelumnya termasuk Steve Jobs, Elon Musk, dan Jensen Huang.
Edison Achievement Award diberikan setiap tahun kepada pemimpin yang telah membuat kontribusi penting dan abadi untuk inovasi dan desain berpusat pada manusia. Silver menerima penghargaan di upacara di Fort Myers, Florida. Rihanna juga dihormati tahun ini.
“Peran saya adalah sebagai pelayan NBA–melestarikan sejarah dan warisan 80 tahun liga kami sambil membantu merencanakan masa depannya,” kata Silver kepada Fortune dalam wawancara eksklusif setelah menerima penghargaan. “Itu membutuhkan kolaborasi dan komunikasi konstan dengan semua pemangku kepentingan kami.”
Sejak mengambil alih sebagai komisioner, Silver mengawasi era ekspansi dan penemuan ulang yang agresif. Dia mengepalai lima liga profesional: NBA, WNBA, NBA G League, NBA 2K League, dan Basketball Africa League. Tahun lalu, dia mengamankan kesepakatan hak media bersejarah 11 tahun dengan Disney, NBCUniversal, dan Amazon senilai gabungan $76 miliar.
“Bola basket benar-benar olahraga global dan itu telah menjadi katalis utama untuk NBA dan pertumbuhan serta pengaruhnya yang terus berlanjut selama bertahun-tahun,” kata Silver.
CEO Edison Awards Frank Bonafilia menyebut Silver sebagai figur transformatif.
“Adam Silver tidak hanya mempertahankan warisan NBA sebagai liga olahraga global utama tetapi telah dengan berani menciptakannya ulang untuk abad ke-21,” kata Bonafilia.
Membayangkan ulang musim reguler
Di antara inovasi Silver yang paling terlihat adalah perubahan struktural pada kalender NBA yang dirancang untuk meningkatkan taruhan pertandingan musim reguler. NBA Cup, turnamen dalam musim yang sekarang tahun ketiga, dan Play-In Tournament, diperkenalkan selama musim 2020-21, keduanya diluncurkan di bawah kepemimpinannya.
“Kompetisi seperti NBA Cup dan Play-In Tournament dirancang untuk menambah lebih banyak pertandingan yang penting dan menarik selama musim reguler,” kata Silver. “Hasilnya, kami melihat minat fans yang rekor–baik kamu lihat jumlah penonton, kehadiran, atau keterlibatan media sosial.”
Silver juga mendorong jejak NBA ke pasar baru, yang paling terkenal adalah Afrika, dimana Basketball Africa League diluncurkan pada 2019 sebagai kemitraan antara NBA Africa dan Federasi Bola Basket Internasional. Liga itu sekarang menampilkan 12 tim dari seluruh benua.
“NBA dan permainan bola basket memiliki akar yang dalam di Afrika, yang meletakkan dasar untuk pembuatan Basketball Africa League,” kata Silver. “Fokus kami lebih sedikit tentang mengekspor produk NBA seperti yang ada di Amerika Utara dan lebih tentang membangun liga yang relevan secara lokal dan otentik untuk Afrika.”
Visi Silver meluas ke bagaimana fans menikmati pertandingan. Dengan mitra media baru NBA, dia bertaruh pada teknologi streaming dan kecerdasan buatan untuk merombak pengalaman siaran.
“Bekerja dengan mitra media kami, kami fokus mengembangkan siaran yang sangat dipersonalisasi dan sangat dilokalkan yang membayangkan ulang pengalaman menonton langsung untuk fans kami,” kata Silver. “Melalui teknologi streaming dan kecerdasan buatan, kami ingin memberi fans kemampuan untuk mengalami pertandingan persis seperti cara yang mereka inginkan.”
Pelajaran dari Bubble dan manajemen olahraga
Penghargaan Edison juga mengangguk pada kepemimpinan Silver selama pandemi COVID-19, ketika NBA menjadi liga olahraga besar AS pertama yang menunda musimnya di Maret 2020, dan kemudian mempelopori “NBA Bubble” di Walt Disney World untuk menyelesaikan permainan. Bubble telah dilihat sebagai studi kasus manajemen krisis. Daripada membatalkan musim atau mencari cara lain untuk memainkan olahraga kontak tinggi itu, Silver memikirkan Bubble dan itu sebagian besar dilihat sebagai sukses, bahkan ketika liga lain gagal menirunya.
“Pengalaman beroperasi melalui pandemi adalah pengingat bahwa akan selalu ada hal di luar kendali kamu, tidak peduli seberapa siap kamu,” kata Silver. “Kami mencoba mempertahankan pola pikir berbasis fakta, bahkan ketika informasi tentang Covid berubah setiap hari. Melalui kolaborasi, komunikasi, dan kompromi, komunitas NBA bersatu untuk menciptakan ‘NBA Bubble’ dan berhasil menyelesaikan musim kami.”
Bagi Silver, kehormatan Edison membawa pesan lebih luas tentang apa arti inovasi dalam olahraga.
“Banyak dari apa yang kami anggap inovasi adalah tentang efisiensi, kenyamanan, dan kecepatan. Hal-hal itu sangat penting,” kata Silver. “Tapi olahraga mengingatkan kami bahwa beberapa bentuk inovasi paling penting adalah manusia–hal-hal seperti membangun kepercayaan, menciptakan identitas, dan menumbuhkan rasa memiliki.”