Empat tahun setelah Vladimir Putin memerintahkan invasi ke Ukraina, ekonomi Rusia telah memasuki "zona kematian," kata Alexandra Prokopenko, seorang rekan di Carnegie Russia Eurasia Center.
Dalam sebuah op-ed Economist baru-baru ini, mantan penasihat bank sentral Rusia itu menggunakan istilah dari pendakian gunung, di mana ketinggian ekstrem memaksa tubuh untuk mengonsumsi dirinya sendiri lebih cepat daripada kemampuannya untuk memperbaiki diri.
"Ekonomi Rusia terjebak dalam apa yang bisa disebut sebagai kesetimbangan negatif: mempertahankan dirinya sendiri sambil secara perlahan menghancurkan kapasitas masa depannya," tulisnya.
Ekonomi tidak menuju kehancuran segera, namun PDB stagnan, pendapatan minyak terpotong setengah akibat sanksi Barat, dan defisit anggaran pemerintah dengan cepat menguras cadangan.
Di saat yang sama, muncul dua sistem ekonomi. Satu terdiri dari militer dan industri terkait yang mendapat prioritas dari Kremlin. Dan sisanya adalah semua yang telah "ditinggalkan dalam kedinginan," jelas Prokopenko.
"Fitur paling berbahaya dari struktur baru ini adalah bahan bakar yang dibakarnya," tambahnya. "Ekonomi Rusia sekarang berjalan dengan apa yang bisa disebut ‘sewa militer’: transfer anggaran ke perusahaan pertahanan yang menghasilkan upah dan aktivitas ekonomi."
Namun transfer itu ditujukan untuk aset yang dirancang untuk dihancurkan, jelas Prokopenko. Dengan kata lain, uang yang membuat pabrik Rusia tetap berjalan membayar tank, kendaraan lapis baja, dan senjata lain yang akhirnya hancur atau rusak, membuatnya tidak berguna untuk pertumbuhan ekonomi masa depan.
Begitu juga, uang yang dihabiskan untuk merekrut prajurit baru ke tentara Rusia tidak melatih ulang mereka untuk menjadi lebih produktif. Sebaliknya, banyak yang tewas atau pulang dengan luka permanen. The Center for Strategic and International Studies memperkirakan korban militer Rusia mencapai 1,2 juta, termasuk 325.000 tewas.
"Tubuhnya memetabolisme jaringan ototnya sendiri untuk energi," kata Prokopenko.
‘Semakin lama tinggal, semakin buruk keadaannya’
Meski bank sentral telah memotong suku bunga untuk menopang pertumbuhan dan Kremlin telah mengambil langkah-langkah untuk mengendalikan defisit anggaran, masalah ekonomi Rusia tidak dapat diperbaiki dengan kebijakan moneter atau fiskal, tulisnya.
Bahkan, pembayaran bunga atas utang pemerintah tahun ini sudah dipastikan akan melebihi pengeluaran untuk pendidikan dan kesehatan digabungkan.
Berbeda dengan penurunan siklis seperti resesi, Prokopenko berargumen bahwa yang diderita Rusia lebih mirip sakit ketinggian—"semakin lama kamu bertahan, semakin buruk keadaannya, terlepas dari istirahat."
Tapi Putin tidak mampu untuk turun dari gunung karena ekonomi semakin bergantung pada sektor pertahanan, sementara demobilisasi militer kemungkinan akan memicu krisis ekonomi. Dan daripada mengakhiri perang, Putin bersikeras terus berperang sambil menunggu apakah Ukraina atau pendukung Baratnya yang menyerah duluan.
"Rusia mungkin bisa terus berperang untuk masa depan yang bisa diperkirakan," dia memprediksi. "Tapi tidak ada pendaki yang bisa selamat di zona kematian selamanya—dan tidak semua pendaki yang mencoba turun selamat."
Lonceng peringatan tentang ekonomi telah datang dari dalam Rusia dalam beberapa bulan terakhir. Pejabat Rusia memperingatkan Putin bahwa krisis keuangan bisa terjadi pada musim panas, sumber-sumber memberitahu Washington Post awal bulan ini.
Mereka menunjuk pada pendapatan minyak yang lemah, yang anjlok 50% pada Januari dibandingkan tahun sebelumnya, dan defisit anggaran yang terus melebar, bahkan setelah Putin menaikkan pajak untuk konsumen.
Seorang eksekutif bisnis Moskow juga memberitahu Post bahwa krisis bisa tiba dalam "tiga atau empat bulan" di tengah inflasi yang melonjak, menambahkan bahwa restoran-restoran telah tutup dan ribuan pekerja di-PHK.
Gertakan Putin
Tekanan ekonomi ini kembali ke invasi Rusia ke Ukraina empat tahun lalu. Saat sanksi berlaku dan Putin memobilisasi ekonomi untuk perang yang berkepanjangan, pasar tenaga kerja yang ketat dan inflasi tinggi memaksa bank sentral menjaga suku bunga tinggi. Pemotongan suku bunga baru-baru ini gagal mencegah penurunan belanja di beberapa kategori konsumen.
Dengan perusahaan merasakan tekanan suku bunga tinggi dan konsumsi yang lebih lemah, lebih banyak pekerja yang tidak dibayar, dirumahkan, atau jam kerjanya dipotong. Akibatnya, konsumen kesulitan membayar pinjaman mereka, menimbulkan kekhawatiran akan krisis di sektor keuangan.
"Krisis perbankan mungkin terjadi," seorang pejabat Rusia memberitahu Post pada Desember dengan kondisi anonim. "Krisis tunggakan mungkin terjadi. Saya tidak mau memikirkan kelanjutan perang atau eskalsasi."
Di saat yang sama, pejabat Barat telah berusaha menghapus anggapan bahwa Rusia menang. Memang, Ukraina bahkan melancarkan serangan balik dalam beberapa pekan terakhir untuk memanfaatkan pasukan Rusia yang terputus dari layanan internet Starlink SpaceX.
The Institute for the Study of War memperkirakan Ukraina telah membebaskan setidaknya 168,9 kilometer persegi wilayah di bagian selatan negara itu sejak 1 Januari.
Militer Rusia sekarang menderita lebih banyak korban daripada yang bisa direkrut, menurut Christina Harward, wakil pemimpin tim Rusia di Institute for the Study of War.
Dia menulis di New York Post pada hari Minggu bahwa Putin bahkan mungkin perlu memulai wajib militer terbatas dan berkelanjutan untuk mempertahankan perangnya, menambahkan bahwa keberaniannya dalam negosiasi sebenarnya adalah gertakan.
"Dengan tingkat rekrutmen yang menurun, tingkat inflasi yang naik, dan kemampuan pasukannya untuk benar-benar merebut wilayah yang sangat dia inginkan dipertanyakan, tidak akan lama sebelum Putin memaksa populasinya untuk menderita kesulitan ekonomi—dan kematian," kata Harward.