Dari eksekutif perusahaan sampai analis Wall Street dan pejabat Federal Reserve, istilah “ekonomi bentuk K” sekarang sering sekali di dengar.
Jadi, apa artinya? Singkatnya, bagian atas huruf K mengacu pada warga Amerika berpenghasilan tinggi yang pendapatan dan kekayaannya naik. Sementara bagian bawahnya menunjuk ke keluarga berpenghasilan rendah yang berjuang dengan kenaikan pendapatan yang lemah dan harga barang yang mahal.
Alasan utama istilah ini sering muncul adalah karena ia membantu menjelaskan periode yang sangat membingungkan untuk ekonomi AS. Pertumbuhan ekonomi terlihat kuat, tapi perekrutan kerja lambat dan tingkat pengangguran malah naik sedikit. Pengeluaran konsumen secara keseluruhan masih naik, tapi rasa percaya diri masyarakat Amerika kurang. Pembangunan pusat data terkait AI melonjak, sementara pabrik mengurangi pekerja dan penjualan rumah lemah. Pasar saham juga masih dekat dengan level tertinggi, meski pertumbuhan upah melambat.
Istilah ini juga menggambarkan kekhawatiran tentang keterjangkauan harga, yang lebih jadi masalah bagi keluarga berpenghasilan menengah dan rendah. Inflasi yang terus menerus mendapat perhatian politik lagi setelah kemarahan pemilih soal sewa, belanja, dan barang impor yang mahal membantu Partai Demokrat menang beberapa pemilu bulan lalu.
“Mereka yang di bawah hidup dengan dampak kumulatif inflasi harga,” kata Peter Atwater, profesor ekonomi di William & Mary di Virginia. “Pada saat yang sama, mereka yang di atas mendapat keuntungan dari dampak kumulatif inflasi aset.”
Ini beberapa hal yang perlu diketahui tentang ekonomi bentuk K:
Bukan L, U, atau V
Atwater sebenarnya yang mempopulerkan istilah “ekonomi bentuk K” saat pandemi setelah melihatnya muncul di media sosial. Ekonom lain mendiskusikan huruf lain untuk menggambarkan resesi COVID tahun 2020: Apakah pemulihannya berbentuk V (turun tajam lalu naik cepat)? Atau berbentuk U (pemulihan lebih bertahap)? Atau, yang lebih buruk, L: resesi diikuti stagnasi berkepanjangan.
“Waktu itu seperti ada perebutan huruf,” kata Atwater. “Bagi saya, huruf yang paling masuk akal adalah K.”
Waktu itu, istilah ini menggambarkan perbedaan nasib antara pekerja kantoran yang masih bekerja dari rumah sementara harga saham naik, padahal PHK besar-besaran di pabrik, restoran, dan tempat hiburan mendorong pengangguran hampir ke 15%.
Ketimpangan tetap ada
Ketimpangan agak terbalik setelah pandemi, ketika bisnis menawarkan kenaikan gaji besar untuk pekerja kerah biru saat ekonomi dibuka kembali dan permintaan melonjak. Banyak perusahaan—restoran, hotel, tempat hiburan—kekurangan staf dan berusaha menambah karyawan dengan cepat. Pekerja berpenghasilan rendah dapat kenaikan gaji lebih besar daripada pekerja bergaji tinggi.
Pada tahun 2023 dan 2024, upah yang disesuaikan inflasi untuk seperempat pekerja terbawah naik 3,9% per tahun, lebih cepat dari kenaikan 3,1% untuk seperempat pekerja teratas, menurut penelitian Bank Federal Reserve Minneapolis.
“Kita ada periode dua tahun itu dimana yang di bawah mengejar ketertinggalan dan pembicaraan soal bentuk K menghilang,” kata Dario Perkins, ekonom di TSLombard. “Dan sejak itu, ekonomi mendingin lagi,” tambahnya, membawa kembali istilah bentuk K.
Tahun ini, pertumbuhan upah nyata melemah seiring turunnya perekrutan, dengan penurunan lebih jelas untuk warga Amerika berpenghasilan rendah. Pertumbuhan upah mereka jatuh ke tingkat tahunan hanya 1,5%, menurut Bank Fed Minneapolis, di bawah pertumbuhan 2,4% untuk seperempat pekerja berpenghasilan tertinggi.
Pertumbuhan pendapatan yang lebih lambat membuat banyak pekerja berpenghasilan rendah kurang bisa belanja. Berdasarkan data dari pelanggan kartu kredit dan debit, Bank of America temukan bahwa belanja rumah tangga berpenghasilan tinggi naik 2,7% pada Oktober dibanding setahun lalu, sementara kelompok berpenghasilan rendah hanya 0,7%.
Dan sebuah studi Bank Federal Reserve Boston pada Agustus menemukan bahwa belanja konsumen beberapa tahun terakhir didorong rumah tangga kaya, sementara warga Amerika berpenghasilan rendah dan menengah menumpuk lebih banyak utang kartu kredit meski belanjanya kurang.
Dunia usaha memperhatikan
Eksekutif perusahaan memperhatikan dan dalam beberapa kasus menyesuaikan bisnis mereka secara eksplisit. Mereka mencari cara untuk jual lebih banyak barang mahal kepada orang kaya, sambil juga mengurangi ukuran kemasan dan mengambil langkah lain untuk target konsumen yang berjuang.
Henrique Braun, pejabat operasi utama di Coca-Cola, contohnya, mengatakan akhir Oktober bahwa perusahaan mengejar “keterjangkauan” dan “premiumisasi”. Mereka hasilkan lebih banyak pendapatan dari produk high-end seperti Smartwater dan susu Fairlife, sambil memperkenalkan kaleng mini untuk yang ingin belanja lebih hemat.
“Kami terus lihat perbedaan belanja antar kelompok pendapatan,” kata Braun dalam konferensi dengan analis bulan lalu. “Tekanan pada konsumen berpendapatan menengah dan rendah masih ada.”
Penjualan tiket kelas satu dan bisnis telah mendorong pendapatan dan laba untuk Delta Air Lines, kata CEO Ed Bastian pada Oktober, sementara konsumen kelas bawah “jelas berjuang.”
Dan CEO Best Buy Corie Barry pada hari Selasa mengatakan bahwa 40% konsumen AS teratas mendorong dua-pertiga dari semua konsumsi.
60% sisanya fokus pada mendapat penawaran terbaik dan lebih tergantung pada pasar kerja yang sehat, katanya.
“Salah satu hal yang kami pantau adalah bagaimana lapangan kerja terus berkembang, khususnya untuk kelompok orang yang hidup dari gaji ke gaji,” tambahnya.
AI berperan
Investasi besar di pusat data dan daya komputasi juga berkontribusi pada ekonomi bentuk K, dengan mengangkat harga saham perusahaan “Magnificent 7” yang bersaing membangun infrastruktur AI. Tapi sejauh ini itu tidak menciptakan banyak lapangan kerja atau mengangkat pendapatan bagi yang tidak punya saham.
“Apa yang kita lihat di paling atas adalah ekonomi yang seperti tertutup… antara AI, pasar saham, pengalaman orang kaya,” kata Atwater. “Dan itu sebagian besar terbatas. Tidak mengalir ke bawah.”
Didorong kenaikan besar untuk perusahaan seperti Google, Amazon, Nvidia, dan Microsoft, pasar saham telah naik hampir 15% tahun ini. Tapi 10% orang Amerika terkaya punya sekitar 87% pasar saham, menurut data Federal Reserve. 50% termiskin hanya punya 1,1%.
Bentuk K bawa kekhawatiran
Banyak ekonom khawatir ekonomi yang didorong terutama oleh orang terkaya tidak berkelanjutan. Perkins mencatat bahwa jika PHK memburuk dan pengangguran naik, warga Amerika berpenghasilan menengah dan bawah bisa mengurangi belanja secara drastis. Pendapatan perusahaan seperti Apple dan Amazon akan turun. Pendapatan iklan, yang mendorong perusahaan seperti Google dan induk Facebook Meta, biasanya anjlok saat resesi.
Siklus seperti itu bahkan bisa memaksa “Mag 7” menarik investasi AI mereka dan membawa ekonomi ke resesi, katanya.
“Lalu kita bicara tentang bagian bawah K pada dasarnya menarik yang atas ke bawah,” tambahnya.
Namun, Perkins melihat jalur berbeda yang lebih mungkin: Banyak rumah tangga AS akan terima pengembalian pajak lebih besar awal tahun depan di bawah undang-undang anggaran pemerintahan Trump. Dan Trump kemungkinan akan tunjuk ketua Federal Reserve baru pada Mei depan yang lebih cenderung turunkan suku bunga. Biaya pinjaman yang lebih rendah bisa percepat pertumbuhan dan upah, meski bisa juga memperburuk inflasi.
___
Penulis Retail AP Anne D’Innocenzio di New York berkontribusi untuk laporan ini.