Nathan Sheets, ekonom utama di Citigroup, sering terbang antara Helsinki, Prague, Milan, dan Geneva untuk bertemu klien. Dari pandangannya yang tinggi, dia lihat bagaimana tarif mengubah ekonomi global.
Tapi di lapangan, dia peringatkan bahwa konsekuensi dari perang tarif Presiden Donald Trump akan paling berdampak pada rakyat Amerika biasa.
"Kita belum lihat tarif setinggi ini di Amerika selama beberapa dekade," katanya ke Fortune saat dalam perjalanan ke Zurich. "Jadi, kita sedang belajar bagaimana tarif mempengaruhi ekonomi secara langsung."
Sheets, yang juga pernah bekerja di pemerintahan Presiden Barack Obama, perkirakan bahwa konsumen Amerika saat ini menanggung sekitar 30% sampai 40% dari biaya tarif. Tapi angka itu akan naik menjadi sekitar 60% karena perusahaan tidak bisa lagi menyerap harga impor yang lebih tinggi. "Perusahaan punya batas," ujarnya. "Mereka akan perlu membebankan lebih banyak ke konsumen."
Pendapat Sheets ini sama dengan banyak ekonom Wall Street lain. Awal minggu ini, ekonom utama Morgan Stanley, Michael Gapen, bilang bahwa perusahaan sudah menyerap dampaknya sebisa mungkin, dan tarif ini sejauh ini seperti "pajak atas modal."
Kenaikan harga ini sudah mulai terlihat di data, tambah Sheets, meski tidak merata. Inflasi barang di beberapa kategori sudah meningkat sejak tarif berlaku awal tahun ini: peralatan audio naik 15%, furnitur dan kasur hampir 7%, perkakas dan perangkat keras sekitar 4%.
Kebanyakan adalah produk impor – barang-barang yang ada di rumah kamu, bukan di keranjang belanja, katanya.
Tekanan Perlahan
Sheets yakin bahwa para pengecer akan membebankan efek tarif secara halus, lewat "jendela penetapan harga" saat mereka biasanya sudah menaikkan harga, seperti saat musim liburan dan tahun baru.
Perusahaan bisa lakukan ini, katanya, karena mereka sudah menimbun persediaan sebelum tarif diterapkan dan memakai persediaan yang lebih murah itu. Tapi cadangan itu hampir habis.
"Kita mulai lihat tandanya," ujarnya. "Pada musim semi, ini akan lebih terlihat di data."
Sang ekonom bilang perusahaan berjalan di garis tipis: Konsumen masih "lelah" dengan inflasi pasca-pandemi dan tidak mau menerima gelombang kenaikan harga lagi, tapi perusahaan tidak bisa terus menanggung biaya selamanya.
"Kamu tidak ingin menaikkan harga, bikin pelanggan marah, lalu tarifnya malah turun," tambahnya. "Jadi mereka pertimbangkan dengan hati-hati kemampuan mereka untuk membebankan biaya, dan waktu yang tepat untuk melakukannya."
Mirage Manufaktur
Cara kedua tarif bisa berakibat, Sheets memperingatkan, adalah seperti efek ular makan ekornya sendiri: merugikan basis manufaktur AS yang seharusnya dilindungi.
"Ada realitas mendasar di sini," katanya. "Tingkat upah di Amerika Serikat relatif tinggi. Jika kamu akan menggunakan tenaga kerja AS dan membayar mereka upah yang kompetitif, ada jenis aktivitas manufaktur tertentu yang sangat sulit dilakukan secara menguntungkan."
Itulah sebabnya, menurutnya, begitu banyak pekerjaan pindah ke China dan Meksiko selama 40 tahun terakhir – dan mengapa tarif mungkin bawa pabrik kembali, tapi dengan cara yang "sangat padat modal": pikirkan otomasi, bukan lebih banyak pekerja.
"Perusahaan akan bilang, ‘Saya tidak mampu bayar upah AS untuk aktivitas ini, jadi saya akan otomasi sepenuhnya,’" kata Sheets. "Kamu bawa kembali produksi, kamu bawa kembali investasi – tapi kamu tidak bawa kembali banyak pekerjaan."
Trump, pada "Hari Pembebasan," berjanji untuk membawa "Zaman Keemasan" manufaktur dan memulangkan produksi melalui tarifnya. Tapi Sheets berargumen bahwa dia mungkin justru mempercepat dorongan untuk mengotomasi pabrik melalui AI dan robotika canggih, yang memudahkan menjalankan pabrik dengan lebih sedikit orang.
"Kita lihat ini dengan revolusi komputer," kata sang ekonom. "Beberapa pekerjaan hilang, yang baru muncul, tapi itu bukan pekerjaan yang sama."
Tatanan Global yang Rapuh
Sheets mengatakan bahwa untuk saat ini, sebagian besar sekutu AS mengambil pendekatan "tunggu dan lihat" daripada membalas dengan tarif mereka sendiri, terutama karena mereka masih tergantung pada akses ke pasar Amerika.
Tapi dia memperingatkan bahwa jika lebih banyak negara mengikuti jejak Washington dan mulai mempersenjatai tarif, sistem perdagangan global yang mendefinisikan era pascaperang bisa mulai retak.
Dia bandingkan situasinya dengan awal 1930-an, ketika tarif Smoot-Hawley memicu pembalasan luas dan kolapsnya perdagangan global yang memperburuk Depresi Besar. Saat itu, dunia berbalik ke dalam, dan hasilnya "sangat menghancurkan," katanya. Dia ingatkan bahwa, untungnya, negara lain tidak mengikuti contoh AS – sejauh ini.
Meski begitu, Sheets bilang dia pikir ada ruang untuk memikirkan ulang – bukan meninggalkan – tatanan ekonomi yang bertahan selama beberapa dekade. Pemimpin global melakukannya sekitar setiap empat puluh tahun – pada 1940-an, mereka menciptakan IMF dan Bank Dunia, dan pada tahun 80-an dan 90-an dengan perkembangan WTO.
"Mungkin inilah waktunya untuk berpikir lebih dalam tentang bagaimana kita bisa memiliki sistem perdagangan global yang efektif," ujarnya.
Fortune Global Forum kembali pada 26–27 Oktober 2025 di Riyadh. CEO dan pemimpin global akan berkumpul untuk acara undangan yang dinamis, membentuk masa depan bisnis. Ajukan permohonan undangan.