Dari sofa di kantornya yang menghadap ke Gedung Putih, Scott Bessent, menteri keuangan Donald Trump, menjelaskan cara dia melakukan pekerjaannya.
“Kami ingin kebijakan America-first yang paling mungkin, tanpa membuat pasar marah,” kata manajer hedge fund berumur 63 tahun asal South Carolina ini. Sekarang dia memimpin departemen kabinet yang bertanggung jawab untuk ekonomi terbesar di dunia dan pasar utang terpenting.
Hanya dalam sembilan bulan, Bessent dengan kuat mempromosikan kebijakan tarif agresif Trump, mendukung upaya presiden untuk mengubah Federal Reserve — termasuk usahanya untuk memecat gubernur Lisa Cook — dan membawa era baru deregulasi besar-besaran dan pemotongan pajak, termasuk melonggarkan aturan crypto dan mempromosikan stablecoin.
Tapi dia juga membawa Maga ke Departemen Keuangan AS dengan cara lain: berjanji menggunakan Internal Revenue Service untuk menyelidiki organisasi-organisasi kiri yang dicurigai pemerintah menyulut kekerasan politik. Targetnya bisa termasuk grup-grup yang berafiliasi dengan George Soros, miliarder liberal veteran tempat Bessent pernah bekerja bertahun-tahun.
Secara internasional, Bessent juga mengatur paket penyelamatan AS senilai miliaran dolar untuk Argentina untuk mendukung Presiden Javier Milei, sekutu libertarian Trump di Amerika Latin. Ini menempatkannya di sisi pemerintah AS dalam perdagangan mata uang — jenis taruhan yang dia dan Soros, yang terkenal karena memecahkan Pound Inggris, dulu senang lakukan sebagai investor.
Bessent berbicara dengan Financial Times dua kali bulan ini, termasuk beberapa jam sebelum mengumumkan sanksi AS terhadap eksportir minyak Rusia dan sebelum perjalanan penting ke Asia, di mana dia akan mendampingi Trump saat mencoba menyelesaikan ketegangan perdagangan dengan China yang muncul lagi beberapa minggu terakhir.
Apakah dia melihat perannya berbeda dari menteri keuangan lain, termasuk Steven Mnuchin, yang memegang jabatan itu di masa jabatan pertama Trump?
“Tidak seperti kebanyakan pendahulu saya, saya memiliki skeptisisme yang sangat sehat terhadap institusi elit dan opini elit, sementara saya pikir mereka tidak,” kata Bessent. “Tapi saya memiliki rasa hormat yang sehat untuk pasar,” tambahnya.
Dia juga membedakan dirinya dari pemerintah populis lain di seluruh dunia dengan kebijakan yang tidak ortodoks. “Apa yang membuat orang dapat masalah adalah mereka datang, mereka punya ide-ide ini, tapi mereka tidak menghormati pasar… kamu harus menghormati pasar.”
—
Kesiapan Bessent untuk menggunakan agenda Maga Trump di jantung Departemen Keuangan, yang dulu dianggap sebagai pusat perlawanan institusional terhadap kebijakan presiden di masa jabatan pertamanya, telah membuatnya disukai Trump dan meningkatkan pengaruhnya, kata beberapa pejabat administrasi dan orang dekat Gedung Putih.
“Saya baru saja dengan Trump dan dia berbicara tentang Bessent, dan saya pikir dia punya banyak sekali kepercayaan padanya,” kata David McCormick, senator Republik dari Pennsylvania, yang dulu menjabat sebagai pejabat senior Keuangan untuk urusan internasional di bawah George W Bush.
“Dia dilihat sebagai suara yang masuk akal. Dia dilihat sebagai orang yang menyelesaikan pekerjaan. Dia dilihat sebagai orang yang punya kepercayaan presiden,” tambahnya.
Tapi taruhannya sangat tinggi.
Beberapa kritikus dan mantan pejabat Keuangan mengatakan Bessent tidak hanya menggoyahkan ortodoks pasar bebas departemen itu tentang perdagangan, intervensi pemerintah, dan otonomi bank sentral, dia juga membuatnya lebih partisan.
“Jika Departemen Keuangan dilihat sebagai institusi yang terlalu dipolitisasi… itu kehilangan muka atau kredibilitas di mata pasar dan partisipan pasar dengan cara yang punya, saya pikir, dampak serius dan substantif,” kata satu mantan pejabat Keuangan.
“Kredibilitas itu sangat berharga. Dan yang saya lihat dari Bessent… adalah bahwa dia benar-benar menghabiskan simpanan itu, bisa dibilang, dengan sangat cepat.”
—
Bessent telah menjaga pasar relatif terkendali dalam bulan-bulan terakhir, menstabilkan kepercayaan investor di AS setelah Trump meluncurkan perang dagang global pada bulan April, yang memicu penjualan besar-besaran saham dan obligasi.
Sejak dia dilantik pada 28 Januari, indeks saham S&P 500 naik sekitar 12 persen, sementara imbal hasil Treasury 10-tahun, yang mewakili biaya pinjaman jangka panjang, turun sedikit lebih dari setengah poin persentase dalam periode yang sama menjadi 4 persen.
Bessent melihat angka-angka ini sebagai pembenaran atas kritikus yang memperingatkan bahwa kebijakan Trump akan memicu ledakan inflasi baru dan meningkatkan utang AS, memaksa investor lari.
“Dia berada di garis antara memuaskan Trump dan memuaskan pasar. Dan sejauh ini, dia berhasil. Keduanya belum berbalik melawannya,” kata Ian Katz, seorang analis di Capital Alpha di Washington.
Bessent menyatakannya dengan lebih berani: “Di mana risiko pasarnya? Mereka memang salah.”
Dalam hari-hari kacau setelah tarif ‘hari pembebasan’ Trump di bulan April, Bessent-lah yang dapat pujian sebagai suara penenang dalam badai pasar. Trump dengan cepat menghentikan sementara beberapa tarif tertinggi dan mulai bernegosiasi — sementara Bessent menelpon para manajer dana yang cemas untuk menenangkan mereka.
Dia mengatakan bahwa kekacauan itu adalah bagian dari rencana besar Trump, mengatakan ke FT bahwa presiden selalu berencana mengumumkan tarif tinggi untuk menciptakan pengaruh, lalu menurunkannya.
“Dia punya toleransi risiko yang lebih tinggi daripada saya,” kata Bessent.
Di Wall Street, Bessent dianggap sebagai penyangga terhadap beberapa kelebihan Trump — termasuk membujuk presiden untuk tidak memecat Jay Powell, ketua Fed, sebelum masa jabatannya berakhir. Pertikaian selama menjabat memperkuat citra menteri keuangan ini sebagai orang yang mau bertahan pendirian. Satu insiden konon hampir menjadi fisik antara dia dan miliarder teknologi Elon Musk, yang mendanai pemilihan Trump. Yang lain hampir menjadi fisik dengan Bill Pulte, direktur Federal Housing Finance Agency.
“Ketika saatnya penting, dia adalah pejuang di pihak kami,” kata seorang pelobi Wall Street. Bessent ini kayaknya tahu batas, dia tidak mau bertindak terlalu jauh sampai pasar keuangan terganggu. Para CEO memang agak takut sama pemerintahan ini, tapi Bessent itu seperti “id” kita.
Tapi apa keyakinan ini berlebihan?
“Mnuchin dulu masih berusaha jadi semacam penjaga, tapi kalau pasar mengharapkan Bessent jadi penjaga, menurutku mereka mengharapkan terlalu banyak,” kata Stephen Myrow, seorang partner di Beacon Policy Advisors dan mantan pejabat Kementerian Keuangan. “Bessent tidak masalah menjadi politis, yang lama-lama bisa berisiko buat pasar.”
Keraguan ini mungkin terlihat dari nilai dolar, yang telah turun sekitar 8% sejak Bessent jadi Menteri Keuangan.
Bessent bilang dolar akan balik naik saat defisit perdagangan mulai menyempit. Tapi Partai Demokrat bilang pasar sedang kehilangan kepercayaan pada ekonomi AS dan aset Amerika.
“Aku di New York dua minggu lalu ketemu banyak banker, dan satu dari mereka bilang padaku bahwa untuk pertama kalinya dalam karirnya, dia dengar orang-orang bicara tentang lindung nilai (hedging) untuk dolar,” kata Sean Casten, anggota Partai Demokrat dari Illinois.
“Ini gila.”
Beberapa bulan terakhir, peran terang-terangan Bessent dalam membesar-besarkan dan membenarkan kritik Trump terhadap Fed membuatnya beda dari Menteri Keuangan sebelumnya. Bessent beri dukungan penuh ketika Trump coba memecat Cook, gubernur bank sentral yang dinominasikan Joe Biden.
Gubernur Fed Lisa Cook sudah membantah tuduhan penipuan hipotek.
“Ada orang yang berpikir Presiden Trump memberi tekanan tidak wajar pada Fed, dan ada orang seperti Presiden Trump dan saya yang berpikir kalau pejabat Fed melakukan penipuan hipotek, ini harus diselidiki, dan mereka tidak seharusnya menjabat sebagai salah satu regulator keuangan terdepan negara,” kata Bessent ke Fox Business.
Cook, gubernur Fed perempuan kulit hitam pertama, menyangkal tuduhan itu dan masih tetap di posisinya menunggu keputusan Mahkamah Agung.
Yang lebih tidak biasa lagi adalah esai Bessent sepanjang 6.000 kata di majalah The International Economy, yang mengkritik Fed karena melampaui mandatnya dengan menggunakan kebijakan moneter tidak standar seperti quantitative easing dan mendukung regulasi di area seperti perubahan iklim.
“[The Fed] merusak diri mereka sendiri,” kata Bessent di kantornya.
Sekarang, Menteri Keuangan ini memimpin pencarian ketua Fed berikutnya untuk Trump – dan dia sudah menantang para kandidat mengenai isi tulisannya, menurut laporan FT. Dia berencana wawancara lagi dengan kandidat teratas pada November sebelum kasih pilihannya ke presiden saat Natal.
Tapi Bessent tidak pikir ada yang aneh dengan usaha Trump membentuk ulang Fed.
Dia mengeluarkan salinan buku ‘Maestro’ karya Bob Woodward tentang mantan ketua Fed Alan Greenspan, dan tunjuk satu bagian yang menjelaskan bagaimana Gedung Putih Bill Clinton mencoba mendorong kandidat pilihannya ke dewan bank sentral pada 1994 untuk menggagalkan kenaikan suku bunga Greenspan.
“Ini selalu politis,” katanya.
Bosnya kelihatannya senang.
Juru bicara Gedung Putih menggambarkan Bessent sebagai “aset yang sangat berharga”, karena pengalaman sektor privatnya yang sangat sukses, hubungannya di industri keuangan, dan komitmennya pada kebijakan America First.
Trump “percaya pada Menteri Bessent karena dia terus memberikan hasil untuk agenda presiden,” kata pejabat itu.
Bessent juga terbantu karena dia masuk ke lingkaran dalam presiden beberapa tahun terakhir dengan dukungan Steve Bannon, mantan strategis politik Trump yang sekarang jadi host podcast, yang menghubungkannya langsung ke basis pendukung Maga.
“Dia sangat hati-hati dalam menjaga sayap kanannya,” kata mantan pejabat Kementerian Keuangan itu.
Ketika wakil menteri keuangan, Michael Faulkender, jatuh dari kasih sayang Gedung Putih dan pendukung Maga awal tahun ini, Bessent awalnya membelanya tapi akhirnya tidak keberatan dengan pemecatannya yang tiba-tiba. Faulkender menolak berkomentar tentang Bessent atau alasan keluarnya.
Bessent juga terima keputusan Trump untuk memecat kepala Biro Statistik Tenaga Kerja pada Agustus – tepat setelah mereka terbitkan laporan pekerjaan yang suram – meski tindakan ini bikin khawatir bahwa pemerintahan merusak data independen yang penting.
Di bawah Bessent, IRS berbagi data pajak individu dengan departemen keamanan dalam negeri sebagai bagian dari penindakan imigran ilegal Trump. Sang Menteri juga mengerahkan lembaganya untuk membantu serangan presiden pada lawan-lawan politiknya.
Pertengahan Oktober, ketika ketegangan perdagangan dengan China muncul lagi dan para pejabat berkumpul di Washington untuk pertemuan tahunan IMF dan Bank Dunia, Bessent tampil di podcast Charlie Kirk, yang disiarkan dari Ruang Kas (Cash Room) Kementerian Keuangan AS.
Bessent bilang pembunuhan Kirk pada September seperti “9/11 dalam negeri” dan Kementerian Keuangan akan “mengikuti uangnya” untuk mengejar kelompok-kelompok sayap kiri yang dituduh pemerintah menyulut kekerasan politik.
“Kami sudah mulai menyusun daftar, menghimpun jaringan, dan ada catatan panjang di sini. Dan kami tidak tahu berapa banyak dukungan yang datang dari luar negeri. Kami tidak tahu berapa banyak yang didanai oleh organisasi nirlaba AS,” kata Bessent. “Tapi ini sekarang misi yang sangat penting bagi kami.”
Tapi menjaga basis pendukung Maga juga penting, tepat ketika banyak yang mulai menentang.
Usaha Bessent menyusun paket penyelamatan untuk Argentina telah membuat marah sekutu-sekutu Trump, dari kelompok petani sampai Marjorie Taylor Greene, anggota kongres dari Georgia.
“Jelaskan kepada saya bagaimana ini America First kalau menyelamatkan negara asing dengan uang pembayar pajak 20 atau bahkan 40 MILYAR dolar,” tulisnya di X baru-baru ini.
Yang lebih signifikan untuk Bessent adalah apakah dia bisa mewujudkan “zaman keemasan” yang dijanjikan Trump.
Bessent mengharapkan agenda Trump dan yang dia sebut sebagai peningkatan produktivitas dari kecerdasan buatan akan mendorong pemulihan ekonomi tahun depan. Tetapi sampai sekarang di tahun 2025, pertumbuhan lapangan kerja sudah melambat dan inflasi masih tetap di atas target Fed sebesar 2 persen. Survei menunjukkan peringkat yang buruk buat Trump soal cara dia menangani ekonomi.
Tapi Bessent yakin bahwa kebijakan tidak biasa yang dia bawa ke Departemen Keuangan untuk Trump akan berhasil.
“Tugas saya adalah memberikan pilihan dan hasil-hasil ke presiden, dan presiden yang putuskan seberapa jauh untuk mendorong hal-hal ini,” katanya.